City of Sin - Book 6 Chapter 128

Book 6 Chapter 128

Perubahan

Saat pertempuran mendekat, Richard mengomunikasikan keputusannya pada pohon kehidupan. Saat ini adalah yang terlemah yang pernah ada, penuh dengan begitu banyak luka sehingga tidak bisa membayangkan bentuk puncaknya. Bahkan komunikasi pemikiran mereka agak belum sempurna, terdiri lebih banyak ide daripada apa pun.

“Kau dapat meminta semua orang pergi, aku akan menahan mereka beberapa jam,” kata pohon itu dengan tenang.

Namun, Richard menggelengkan kepalanya, “Menyerah, kita tidak perlu waktu tambahan.”

“Tapi …” pohon itu ragu-ragu.

Richard tahu masalahnya: sebagai pohon dari Planet utama, ia berdiri setara dengan pohon dunia di Forest Plane. Membungkuk pada makhluk yang lebih rendah sangat memalukan. Namun, dia terus membujuknya, “Bertahan, dan aku akan segera kembali. Pasukanku sedang menunggu tepat di portal, dan aku akan menyerang balik dan mencabik-cabik musuh.”

Akhirnya, pohon itu mengiriminya persetujuan lembut.

Sementara menyuruh pohon untuk tetap tinggal itu menyakitkan, itu sebenarnya bagian termudah dari apa yang harus dia lakukan. Sekarang, dia harus merawat para elf itu sendiri. Menghitung Rune Knight, hanya setengah dari suku yang benar-benar bisa mengungsi dengan menunggang kuda; sementara pemburu yang paling kuat akan mampu berjalan, sisanya akan gagal.

Saran Alice adalah membawa wanita, anak-anak, dan prajurit elit. Sisanya tidak akan berdaya, tetapi mereka akan berhasil membawa serta orang-orang yang penting bagi kebangkitan suku. Bahkan meninggalkan prajurit paling kuat di belakang akan membuat sedikit perbedaan, jadi dia ingin fokus membangun kembali terlebih dulu. Masalah tambahan adalah bahwa elf yang lebih tua dan lebih lemah akan lebih menjadi beban untuk dibawa; mereka akan lelah lebih cepat dan bergerak lebih lambat bahkan dengan menunggang kuda, yang berarti lebih banyak Rune Knight yang dikorbankan untuk menjaga mereka tetap aman.

Namun, para elf sendiri tidak setuju. Semua prajurit elit termasuk Great Druid dan dua Saint secara sukarela mundur, mendorong sebagian besar sisanya untuk pergi. Mereka lebih baik mati dalam perang daripada meninggalkan kerabat mereka; sementara masyarakat elf mengikuti hierarki status yang ketat, ia juga mengikuti hierarki tanggung jawab yang sama.

Kedua pihak berdebat terus-menerus sampai Richard menghentikannya. Dia menurunkan sepuluh Rune Knight terberat dan tercepatnya, menyuruh mereka mengikuti dengan berjalan kaki. Memberikan sepuluh tunggangan itu selain unicornnya sendiri untuk ditunggangi oleh orang tua dan lemah, dia mengakhiri percakapan. Dia masih mendesak para prajurit elit dan druid untuk mengikuti—mereka jauh lebih diperlukan dalam membangun kembali daripada menahan musuh—tetapi keputusan akhir terserah mereka.

Setelah beberapa saat berdiskusi, para elf memutuskan untuk meninggalkan sekitar sepertiga prajurit elit. Salah satu pemburu Saint merelakan hidupnya untuk menunda serangan gencar, sementara sisanya akan mengikuti Richard ke kota.

Richard mengangguk pada Saint itu, “Kau dapat memilih untuk menyerah, aku akan segera kembali.”

Namun, pemburu itu memberi hormat padanya dengan sikap yang diperuntukkan bagi penguasa elf tertinggi, “Tidak akan!”

Richard ingin memperdebatkan kepraktisan itu, tetapi dia hanya mengangguk dan melanjutkan. Saint lainnya dan dua druid mengambil kesempatan untuk memberi hormat dengan cara yang sama, menandakan bahwa mereka akhirnya mengakui dia sebagai penguasa sejati Suku Evernight. Melihat kurang dari lima ratus elf yang tersisa, dia menemukan sedikit alasan untuk bersukacita.

Pasukan segera berangkat; para Treant  masih membuntuti, dan mereka tidak bisa membuang waktu satu menit pun. Kuda-kuda yang dimaksudkan untuk mengangkut para elf dipenuhi dengan anggota suku yang paling lambat, dengan Richard sendiri yang melakukan perjalanan dengan berjalan kaki meskipun kelemahannya jelas. Alice telah melompat turun untuk bergerak di sampingnya, membiarkan para elf menggunakan tunggangannya juga.

Hanya beberapa menit dalam perjalanan, dia tidak tahan lagi dan bertanya, “Mengapa?”

Richard tidak langsung merespon, malah melihat ke sekeliling pada Rune Knight dan elf di sekelilingnya. Semua orang telah mengesampingkan perbedaan mereka di tengah pertempuran, dan mereka terus-menerus meliriknya untuk memastikan dia baik-baik saja. Batuk pelan, dia menjawabnya, “Persatuan.”

“Persatuan?” Alice memikirkan kata itu berulang kali, tapi dia tidak bisa mengerti. Tidak bisakah seseorang memaksakan jalan mereka sekarang dan menjadi sedikit lebih lembut setelahnya?

Pikirannya terganggu oleh Richard yang tiba-tiba berhenti. Dia perlahan berbalik menghadap pohon kehidupan di kejauhan, seperti halnya tiga elf terkuat. Masing-masing mendengar jeritan kesakitan pohon itu, yang sekarang mengepakkan akar dan cabangnya dengan panik untuk melenyapkan sebanyak mungkin Treant. Beberapa bayangan gelap mengerumuninya, dengan bentuk yang sama dengan elf hutan tetapi berukuran dua kali lipat dengan sisik hitam, bukan kulit. Makhluk-makhluk ini jauh lebih cepat daripada elf biasa, menerkam pohon seperti serigala dan menggigitnya dengan gigi setajam silet.

Raungan kesakitan pohon saat dimakan hidup-hidup menyebar jauh dan luas melalui hutan, disertai dengan jeritan elf Evernight yang telah tinggal di belakang. Makhluk-makhluk mengerikan ini telah mengerumuni segala sesuatu seperti belalang, menggerogoti apa yang mereka bisa tanpa berpikir dua kali.

Tangan Richard mengepal, pengerahan tenaga yang begitu hebat sehingga seolah-olah dia akan mengeluarkan urat nadi, tetapi dia memaksa dirinya untuk tenang dan berbalik. Tiga elf mengikutinya saat dia mulai bergerak sekali lagi, mencoba yang terbaik untuk mengabaikan suara siulan tajam yang merupakan pergolakan kematian pohon.

Meski sudah terbiasa dengan pertumpahan darah, Alice merasa dirinya ingin menutup telinganya. Dia bertanya pada Richard, “Mengapa mereka merusak pohon kehidupan? Bukankah kau memintanya untuk menyerah?”

“Itu… benda-benda itu bukan elf lagi; mereka bukan penjaga hutan,” kata Richard dengan ketenangan yang menakutkan.

Alice menghela nafas, tidak bertanya lebih jauh. Dia tahu bahwa dia hanya memasang fasad ketidakpedulian, tetapi tidak perlu mengeksposnya sekarang.

……

Jauh di dalam hutan, di sebuah kuil kayu besar yang lebarnya seratus meter.

Energi gelap mengelilingi aula bagian dalam gedung, kekuatan jahat melayang di sekelilingnya. Bagian atas kuil terbakar dengan api hijau tua, dengan sosok misterius berjubah hitam bernyanyi dan melompat seperti orang gila di sekitarnya. Dia terus-menerus bertepuk tangan dan menginjak, seluruh bangunan bergetar mengikuti iramanya, tetapi tidak ada yang bisa mengerti bahasa yang dia gunakan.

Ada dua pintu ke kuil itu sendiri. Sekelompok elf yang lebih lemah, tua dan muda, mengalir ke dalam gedung melalui belakang, ‘dibantu’ oleh para pemburu Duskword menuju kegelapan pekat. Dari depan muncul makhluk-makhluk yang berubah yang nyaris tidak menyerupai mereka dulu, gerakan awalnya kaku dan mata tak bernyawa sampai sulur api hijau keluar dari atas dan mencap mereka. Api ini dengan cepat mengubah mereka menjadi makhluk menakutkan saat mereka melompat puluhan meter ke udara, bergegas ke hutan untuk bertindak atas perintah yang tidak diketahui.

Beberapa tetua aliansi telah berkumpul bersama di pinggiran hutan, melihat elf yang menakutkan ini dengan teror dan ketakutan. Seorang tetua dari Suku Windscreech tiba-tiba angkat bicara, “Bukankah Pohon Kehidupan Evernight ingin menyerah? Kenapa kita masih…”

“Persis!” tetua lainnya berkata dengan marah, “Setiap pohon kehidupan adalah berkah bagi keberadaan kita, bagaimana kita bisa melakukan itu?!”

Para tetua melompat ke dalam keputusan yang memanas tentang situasi tersebut; pohon kehidupan seperti dewa bagi peri hutan, dan mereka tidak menyukai apa yang telah dilakukan terhadapnya. Namun, Grand Elder Duskword berbicara setelah sisanya selesai bertengkar, “Era lama telah berlalu.”