The Grandmaster Strategist - Volume 5 Chapter 34

Volume 5 Chapter 34

Menentukan Akhir (I)

Setelah mengetahui kekalahan di Qinzhou, Raja Northern Han mengumpulkan pasukan yang sangat besar untuk membela Jinyang. Pada hari kedua puluh dua bulan keempat, Putri Jiaping memimpin sisa-sisa pasukan utama Northern Han kembali ke Jinyang. Takut akan pembalasan Yong, seluruh penduduk — termasuk yang muda dan tua — mulai melarikan diri ke utara. Bepergian hanya tiga puluh li1 Sehari, mantan letnan Jenderal Long yang tepercaya yang terkenal karena kemampuan defensifnya, Duan Wudi, mengajukan diri untuk melayani sebagai barisan belakang dan mengawal penduduk ke utara.

Ketika Taizong memasuki wilayah Han dan mendengar bahwa Raja Northern Han telah mundur untuk membela Jinyang, dia tertawa dan menyatakan, “Prioritas pertama adalah memotong semua dukungan eksternal. Tinggalkan Jinyang sendirian untuk saat ini. Ambil jalan memutar untuk dengan mudah menaklukkan Loufan Pass2 sebelum mengumpulkan pasukan antara Xinzhou3 dan Daizhou.”

—Zizhi Tongjian, Yong Record Volume Tiga

……

Di dalam ruang elegan kediaman jenderal di Qinyuan, aku menunjuk batu hitam dan putih di papan catur. Aku tanpa lelah mengajarkan, “Permainan weiqi kira-kira dapat dibagi menjadi tiga fase. Pembukaan, pertengahan, dan akhir. Jika kau menggunakan terminologi perang, pembukaannya mirip dengan dua pihak yang mengumpulkan kekuatan terbuka dan rahasia, saling menyelidiki dan mengerahkan pasukan. Jika ada kesalahan dalam pembukaan, itu mirip dengan memberi lawan mu keuntungan. Akibatnya, seseorang harus berhati-hati saat membuka. Sama seperti invasi Northern Han ini, di permukaan hanya tentara Zezhou Yong kita yang melawan tentara Qinzhou Northern Han. Namun, Northern Han secara eksternal memiliki dukungan dari Southern Chu dan juga telah menimbulkan perselisihan internal di Great Yong. Selain itu, selain tentara Qinzhou, Northern Han juga memobilisasi tentara Daizhou untuk melakukan sambaran petir. Dapat dikatakan bahwa pembukaan mereka jauh jangkauannya dan metode yang sangat biadab.

“Namun, Kekaisaran mampu mengeksploitasi ketidaksepakatan internal Southern Chu untuk memutuskan dukungan eksternal ini. Adapun gejolak internal Yong, kami telah mengadopsi metode tertentu untuk mengendalikan perkembangannya. Akibatnya, kedua faktor ini tidak mempengaruhi situasi. Adapun pertempuran formal, selain tentara Zezhou, kita juga diam-diam mengirim Jenderal Zhangsun untuk mendukung. Terlepas dari perencanaan sebelumnya atau jumlah pasukan yang dibentuk, mereka melampaui Northern Han. Ini adalah dasar dari kemenangan kita.

“Adapun pertengahan, ini adalah proses pertarungan backbreaking antara kedua lawan. Bisa dikatakan bahwa nasib sebagian besar pertempuran ditentukan dalam fase ini. Kali ini, bisa dikatakan bahwa itu adalah pertaruhan antara tentara kita dan Northern Han. Jika gegabah, kekalahan telak akan diderita. Pasukan kita menderita tiga kekalahan berturut-turut di Anze, Qinyuan, dan Lembah Sungai Qin. Namun, kombinasi informasi tepat waktu yang ditambahkan ke Yang Mulia secara pribadi berjuang keras di kepala barisan belakang memungkinkan untuk memikat pasukan musuh ke dalam perangkap. Jika ini tidak terjadi, penyergapan yang kita tetapkan kemungkinan akan menjadi lelucon terbesar di dunia.

“Adapun akhir, itu adalah proses yang melihat kesimpulan dari pertempuran. Saat ini, tentara kita mengendalikan situasi. Namun, jika kita tidak menguatkan di setiap langkah, ada kemungkinan kegagalan atau diseret bersama musuh.”

Saat ini, itu sudah hari ketiga puluh bulan keempat. Tentara kita telah menaklukkan Qinyuan. Meskipun daripada mengatakan menaklukkan, mungkin lebih baik mengatakan bahwa tentara Northern Han telah meninggalkan Qinyuan atas inisiatif mereka sendiri. Pada hari kedua puluh bulan keempat, sisa tentara Daizhou telah bertemu dengan sisa-sisa tentara Qinzhou di bawah kepemimpinan Lin Bi dan kembali ke Qinyuan dengan dukungan Duan Wudi. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan oleh pengintai tentara kita, Raja Northern Han telah mengeluarkan perintah untuk memanggil Lin Bi kembali ke Jinyang. Dia tidak punya pilihan lain dalam masalah ini.

Saat ini, jika Northern Han membubarkan pasukannya, satu-satunya hasil adalah menyaksikan mereka dihancurkan secara bergantian. Dengan mengumpulkan pasukan di Jinyang, mereka bisa mempertahankan kekuatan mereka. Selain itu, Jinyang adalah ibukota Northern Han dan berlokasi strategis. Jika Jinyang tidak jatuh, bahkan jika Great Yong mengepung kota, akan sulit untuk menahan kota-kota lain di Northern Han. Akibatnya, mundur adalah satu-satunya pilihan. Namun, wajar jika pasukan kita tidak akan membiarkan musuh mundur dengan mudah. Akibatnya, pasukan kami mulai maju dengan cepat, menyapu semua oposisi di depan kami.

Secara alami tidak perlu bagi ku untuk menemani militer. Dengan demikian, aku tetap di belakang untuk mengawasi Qinyuan. Tentu saja, aku tidak sendirian. Jing Chi juga tetap tinggal di Qinyuan untuk memulihkan diri. Kali ini, cedera yang dideritanya cukup serius. Meskipun hidupnya telah dipertahankan, jika dia tidak dalam pemulihan setidaknya selama setengah tahun, sama sekali tidak mungkin baginya untuk kembali ke medan perang. Adapun masalah militer, aku biasanya menyerahkannya pada orang lain. Karena aku tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan, aku menyeret Jing Chi untuk bermain weiqi dengan ku. Karena temperamennya yang kasar, dia tidak tertarik pada weiqi. Namun, aku secara alami memiliki cara ku memaksanya untuk dengan patuh belajar cara bermain dan juga memanfaatkan kesempatan untuk mengajarinya strategi untuk memastikan bahwa dia tahu lebih dari sekadar pembantaian. Jika dia ingin memiliki tanggung jawab sebagai panglima tertinggi, dia masih cukup jauh dari standar.

Duduk di seberangku di atas tikar lembut, ekspresi wajah Jing Chi tampak cukup bagus meskipun dia melihat papan dengan kulit pucat. Ketika aku fokus pada ceramah ku, aku menangkap menguapnya yang sembunyi-sembunyi dan meliriknya silau. Dia tersenyum canggung. Ingin menepisnya, dia bertanya, “Master, bagaimana pasukan kita akan mengakhiri ini?”

Aku dengan lembut menggelengkan kepalaku. Anak ini tidak layak untuk diajari. Lebih baik bagi ku untuk berbicara tentang situasi saat ini. Adapun berapa banyak yang bisa dia serap, itu terserah dia.

Mengumpulkan batu dan merapikan papan permainan, aku memerintahkan Huyan Shou untuk membawa peta Northern Han, meletakkannya di papan permainan. Setelah itu, aku meletakkan beberapa batu putih di lokasi Jinyang dan berkata, “Saat ini, sebagian besar kekuatan militer Northern Han dikumpulkan di Jinyang. Selain garnisun asli dari seratus ribu pasukan, ada lima puluh ribu pasukan garnisun lainnya dari daerah lain. Sementara potensi tempur pasukan ini tidak seimbang, mereka masih bisa bertarung. Selain itu, tentara Qinzhou yang kalah masih memiliki tiga puluh ribu pasukan yang tersisa dan Duan Wudi masih memiliki beberapa puluh ribu pasukan. Dikombinasikan dengan tentara Daizhou putri Jiaping, mereka harus dapat membawa setidaknya lima puluh ribu pasukan lagi kembali ke Jinyang. Akibatnya, keseluruhan kekuatan Northern Han terkonsentrasi di Jinyang. Mereka berharap bisa membela Jinyang. Dengan ini, Jinyang akan memiliki satu juta tentara dan warga sipil. Selain itu, Jinyang memiliki dinding tinggi, parit yang dalam, dan pasokan yang cukup untuk bertahan setahun. Jika dipertahankan oleh pasukan elit dan jenderal yang cakap, mereka akan dapat menunda pasukan kita di Northern Han untuk beberapa waktu. Jinyang adalah medan perang strategis. Jika kita tidak bisa menaklukkannya, bahkan jika kita menaklukkan seluruh Northern Han, kita tidak bisa menahannya. Akibatnya, pertempuran terakhir ini tidak akan mudah. Jika Kekaisaran ingin mendapatkan kemenangan total dan mencegah kita kalah dari Northern Han, langkah pertama kita di Akhir adalah mengompres ruang di mana tentara musuh dapat bergerak dan memutuskan dukungan eksternal apa pun.”

Mendengar ini, tatapan Jing Chi segera tertuju pada Daizhou. Menunjuk Yanmen Pass, dia bertanya, “Master, laporan tiba beberapa hari yang lalu bahwa orang barbar telah menyerbu? Mungkinkah tentara Daizhou masih mampu membebaskan Jinyang?”

Sambil tersenyum, aku menjawab, “Situasi di Daizhou sangat tegang. Saat ini, delapan suku barbar telah bersatu untuk membangun kembali Khanate, menaikkan Wanyan Najin dan dengan marah menyerang Yanmen Pass. Selain itu, karena inti pasukan Daizhou diambil oleh Lin Bi, begitu Yanmen Pass jatuh, orang barbar akan dapat menembus jauh ke dalam wilayah untuk menjarah dan membunuh tanpa batas, bahkan pergi sejauh untuk menduduki Daizhou sambil mengincar Xinzhou dan Jinyang dengan rata. Jika Daizhou bisa menahan orang barbar, itu akan menjadi yang terbaik. Namun, dengan situasi saat ini, jika Daizhou akhirnya tidak dapat bertahan, penduduk dan tentaranya akan mundur ke Xinzhou. Dengan Northern Han menghadapi musuh dari dua front, tentara Daizhou akan berkelompok dengan mereka yang membela Jinyang. Ketika saatnya tiba, Jinyang tidak hanya akan diperkuat, pasukan kitalah yang akan menghadapi invasi orang barbar. Jika seseorang dalam Keluarga Kerajaan Northern Han menyarankan untuk bernegosiasi dengan orang barbar, menggunakan emas dan sutra untuk membujuk orang barbar menjadi musuh kita, maka pasukan kita pasti akan jatuh ke dalam kesulitan yang buruk.

“Selain itu, taktik Putri Jiaping tidak kalah dengan Long Tingfei. Dia telah dipilih sebagai penerus Long Tingfei dan memimpin para penyintas kembali ke Jinyang. Jika dia mengambil alih urusan militer Jinyang, bisa dikatakan bahwa menaklukkan Jinyang akan lebih sulit daripada mendaki Surga.”

Setelah mempelajari peta untuk beberapa waktu, Jing Chi bertanya, “Begitu Putri Jiaping mengetahui situasi di Daizhou, bukankah dia akan melakukan perjalanan siang dan malam untuk bergegas kembali ke Daizhou? Bagaimana dia punya pikiran untuk membela Jinyang?”

“Tidak buruk jika kau memikirkan hal ini,” jawabku sambil tersenyum. “Namun, saat ini tidak mungkin bagi Lin Bi untuk kembali ke Daizhou. Setelah Yang Mulia berbaris keluar dari Tong Pass, dia tidak langsung menuju Jinyang dan malah mengambil jalan memutar ke Loufan Pass. Saat ini, Daizhou telah terputus dari Xinzhou dan Jinyang. Menurut rencana awal ku, selama Loufan Pass sangat dijaga, kita akan dapat menahan orang barbar di Daizhou, menyaksikan Daizhou dan orang barbar menderita. Setelah Jinyang ditaklukkan, kita akan dapat mengambil potongan-potongan itu4 di waktu luang. Ketika saatnya tiba, orang barbar pasti akan mencoba merebut Daizhou. Kita dapat mengambil kesempatan ini untuk memusnahkan inti dari delapan suku barbar. Jika ini terjadi maka tidak mungkin bagi orang barbar untuk pulih dalam waktu kurang dari satu dekade. Selain itu, akan lebih mudah bagi kita untuk memerintah Daizhou dengan pasukannya telah menderita kerugian serius.”

Mendengar ini, Jing Chi merasa kedinginan saat dia berkata, “Bukankah Master terlalu tidak berperasaan? Jika ini terjadi maka bukankah para pejuang Daizhou akan dimusnahkan? Meskipun rencanamu membuat celanaku ketakutan karena pengejaran mereka, aku masih sangat mengagumi Putri Jiaping dan tentara Daizhou.”

Karena ketidakpuasannya, nadanya menjadi agak aneh. Jika di masa lalu, dia pasti tidak akan berani berbicara sedemikian rupa. Memelototinya, aku bertanya, “Jika kekuatan musuh tidak melemah, apa kau mengatakan padauk bahwa kita harus menghadapi musuh secara langsung?”

Jing Chi terdiam dan terengah-engah, takut untuk membalas. Namun, ada perlawanan yang jelas di matanya. Melihat ini, aku tersenyum dan berkata, “Kau tidak perlu memiliki ekspresi seperti itu di wajah mu. Yang Mulia telah menolak rencana ku. Setelah perenungan lebih lanjut, Yang Mulia percaya bahwa tidak mungkin untuk memusnahkan orang barbar dalam satu gerakan. Daizhou masih dibutuhkan di masa depan untuk bertahan melawan orang barbar. Jika Daizhou sangat menderita, kemampuannya untuk melawan orang barbar di masa depan akan sangat terpengaruh. Selain itu, keluarga Lin telah berjaga-jaga atas Daizhou selama beberapa generasi, tidak pernah menghargai kekuatan, kekayaan, atau kehormatan. Meskipun posisi keluarga Lin di Northern Han baik, keluarga mereka dilaporkan tidak memiliki kekayaan surplus. Semua gaji dan imbalan pemerintah mereka digunakan untuk pengeluaran militer dan dukungan keuangan. Selain itu, mereka belum sepenuhnya mematuhi perintah Jinyang.

“Meskipun Raja Northern Han adalah mertua dari keluarga Lin, selain dari perang ini yang menentukan kelangsungan hidup Northern Han, tentara Daizhou tidak pernah meninggalkan tanah airnya untuk berkampanye. Bahwa mereka telah memulai kampanye ini bukanlah hasil dari hubungan mereka sebagai mertua, melainkan karena dukungan berat Northern Han untuk Daizhou. Dari sini, keluarga Lin tidak sepenuhnya setia pada Northern Han. Kesetiaan mereka adalah untuk seluruh Central Plains dan orang-orang biasa, bukan untuk dinasti manapun. Keluarga Lin ini adalah subjek sederhana. Akibatnya, Yang Mulia tidak hanya tidak ingin memusnahkan keluarga Lin, dia juga ingin menjaga kekuatan keluarga Lin.

“Yang Mulia telah menyatakan bahwa keluarga Lin telah menguntungkan orang-orang Daizhou. Sebagai tembok besi perbatasan utara, mereka tidak bisa digerakkan dengan ringan. Jika taktik ku dipatuhi, tidak hanya akan sangat disayangkan bagi keluarga Lin, yang mengakibatkan penghancuran pertahanan kita, itu juga akan mengakibatkan kebencian mendalam terhadap Great Yong oleh penduduk Daizhou. Ini akan berbahaya bagi pemerintahan kita di utara di masa depan. Itulah sebabnya Yang Mulia telah memutuskan untuk mencoba merekrut keluarga Lin. Bahkan dari Keluarga Kerajaan Northern Han Yang Mulia Tidak Ingin memusnahkan mereka.”

Mendengar ini, Jing Chi sangat gembira, berseru, “Aku akan mengatakan bahwa Yang Mulia pasti tidak akan menggunakan strategi jahat seperti itu. Sepanjang hidupnya, Yang Mulia selalu menyukai bakat, memperlakukan yang setia dan benar dengan sopan dan hormat. Jika berada di medan perang, tidak akan aneh jika seluruh keluarga Lin dihancurkan. Namun, menggunakan orang barbar melawan keluarga Lin bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan Yang Mulia.”

Ketika dia selesai berbicara, Jing Chi merasakan rambut di lehernya berdiri, segera menyadari bahwa dia baru saja dengan bersemangat menegur Jiang Zhe. Jing Chi tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat sekilas secara diam-diam. Dia melihat senyum yang bukan senyum di wajah Jiang Zhe, hampir seolah-olah Jiang Zhe tidak keberatan saat dia bermain dengan batu-batu di tangannya. Namun, tidak peduli bagaimana Penampilan Jing Chi, dia merasa seolah-olah senyum itu dipenuhi dengan niat membunuh. Agak karena takut, Jing Chi bergeser ke belakang dan bergumam, “Err, Master. Aku tidak mencelamu.”

“Aku tidak menyalahkanmu,” aku berbicara sambil tersenyum. “Lihat. Saat ini, Yang Mulia, Pangeran Qi, dan Jenderal Zhangsun telah berpisah dalam serangan itu. Yang Mulia, Pangeran Qi, sedang mengejar tentara Qinzhou sementara Jenderal Zhangsun bertanggung jawab untuk menenangkan tanah yang ditaklukkan. Sebelum tentara kita berkumpul di Jinyang, pasukan kita harus memusnahkan dan menaklukkan semua perlawanan atau mendorong mereka menuju Jinyang. Namun, kau tidak dapat berpartisipasi. Siapa yang membiarkan mu begitu mudah tertipu dan membiarkan mata-mata dari Sekte Iblis untuk melayani di sisi mu? Kau tidak hanya terluka parah, kau juga membiarkan lima puluh hingga enam puluh ribu pasukan Northern Han melarikan diri.

“Ketika datang untuk mengevaluasi kontribusi setelah perang berakhir, karena pembantaian besar-besaran yang kau lakukan selama serangan penetrasi jarak jauh mu setelah menerobos Hu Pass, kau masih akan dihukum berat bahkan jika Yang Mulia tidak keberatan. Pertama, sentimen populer harus distabilkan. Kedua, ini berfungsi sebagai peringatan bagi orang lain5 dari Qinyuan ke Jishi, meskipun kau berjuang keras di barisan belakang, itu masih kekalahan. Paling-paling, itu bisa dianggap menebus kesalahan mu sebelumnya. Oh, benar-benar menyedihkan. Bahkan dengan perbuatan besar seperti mengelilingi dan memusnahkan tentara Northern Han, karena pembunuhan dekat mu yang menyebabkan kelalaian tugas, sepertinya kau hanya akan memiliki kerja keras dan tidak ada kredit.

Jing Chi merasa tercekik dengan kebencian, mendengar kata-kata yang tampaknya menyesal tetapi benar-benar mengejek. Meskipun dia menjadi semakin suram, dia tidak menolak untuk mendengarkan. Untungnya, Jiang Zhe dengan sangat cepat menghentikan ejekannya dan mulai menunjuk peta untuk terus memberi kuliah. Jing Chi santai. Dia agak menyadari sifat Jiang Zhe. Karena dia menjadi sasaran ejekan Jiang Zhe, maka Jiang Zhe tidak akan menyimpan dendam. Akibatnya, Jing Chi merasa yakin saat dia mendengarkan Jiang Zhe menjelaskan bagaimana menghadapi akhir.

Menggunakan batu weiqi untuk menunjukkan posisi antara tentara, aku menunjuk ke Qinzhou dan menyatakan, “Qinzhou adalah ibu kota provinsi dan lokasi kediaman marshal Long Tingfei. Saat ini, tentara Northern Han sedang mengatur ulang pasukannya dan bersiap untuk mundur. Untuk memaksa pasukan musuh untuk lebih membagi pasukan mereka, Yang Mulia, Pangeran Qi, telah menyebarkan desas-desus bahwa seluruh perjalanan yang menyatakan bahwa tentara Yong akan membantai setiap kota yang kita temui. Saat ini, massa di sepanjang kemajuan pasukan kita semuanya telah melarikan diri menuju Qinzhou. Karena penduduk Qinzhou telah berperang melawan kita selama bertahun-tahun di bawah komando Long Tingfei, mereka selalu sangat cemas. Selain itu, dengan kematian Long Tingfei, mereka telah kehilangan semua kepercayaan diri. Itulah sebabnya mereka telah membawa semua orang, tua dan muda, untuk melarikan diri ke utara.

“Masuknya pengungsi yang mencapai Qinzhou pada dasarnya tidak mungkin dipertahankan kecuali Lin Bi dan lainnya dapat menguatkan hati mereka dan mengusir semua pengungsi dari kota. Namun, bahkan jika para jenderal Northern Han dapat melakukan hal seperti itu, tidak mungkin untuk menenangkan tentara Qinzhou yang terhubung dengan cara yang tak terhitung jumlahnya dengan rakyat jelata Qinzhou. Akibatnya, terlepas dari perintah kerajaan atau kelangsungan hidup, tentara Northern Han hanya memiliki satu pilihan — untuk mundur ke utara ke Jinyang.

“Awalnya, aku hanya ingin tentara Northern Han kehilangan dukungan rakyat. Siapa yang mengira bahwa masih ada individu yang sangat sentimental? Duan Wudi telah mengajukan diri untuk melayani sebagai barisan belakang. Saat ini, para pengungsi hanya dapat melakukan perjalanan beberapa lusin li setiap hari. Dengan Duan Wudi memimpin pasukannya sendiri yang berjumlah kurang dari dua puluh ribu untuk perlahan-lahan menutupi bagian belakang, Yang Mulia hampir menyusul. Oh, itu benar. Apa kau tahu mengapa Northern Han akan percaya desas-desus bahwa kita akan membantai semua orang di kota-kota yang kita taklukkan? Pangeran Qi telah mengangkat spanduk mu di penjaga muka, menyatakan bahwa kau hanya menderita cedera ringan dan dapat pergi berperang meskipun terluka. Kau ingin membantai sebagai pembalasan.”

Kali ini, mata Jing Chi membelalak. Merasa dirugikan, dia menatapku. Sebagai perbandingan, aku terkekeh sepenuh hati. Dengan ini, aku benar-benar mengeluarkan kemarahan ku padanya. Setelah beberapa saat, Jing Chi bergumam, “Bagaimanapun, aku benar-benar kurang beruntung. Akan baik-baik saja jika aku yang dikirim untuk disembelih, tapi sekarang aku harus menanggung reputasi palsu.”

Meskipun ekspresi wajahku tidak berubah, aku merasa sulit untuk menahan senyum. Meskipun dia telah berbicara dengan lembut, aku mendengar setiap kata dengan jelas. Melihat Jing Chi sudah mulai lelah, aku menyuruhnya pergi dan beristirahat sementara aku kembali ke ruang kerjaku. Penelitian ini awalnya milik Duan Wudi, berisi banyak gulungan dan manuskrip yang Duan Wudi tidak punya waktu untuk dibawa bersamanya. Meskipun dia adalah seorang pemimpin militer, dia cukup fasih dengan klasik dan sejarah. Melihat catatan dan manuskrip yang ditinggalkannya, meskipun tulisannya agak dangkal, pemahaman mereka cukup mendalam. Mengambil catatan yang belum ku baca kemarin, aku mulai membaca melalui teks. Sebagian besar isinya terdiri dari wawasannya yang telah dia kumpulkan selama studinya, anotasi sastra, dan juga beberapa catatan untuk dirinya sendiri. Ini adalah cara terbaik untuk memahami seseorang, terutama ketika dia akan memainkan peran kunci Akhir. Untuk Jing Chi, aku hanya menjelaskan beberapa situasi militer. Ada hal-hal lain yang tidak perlu dia pahami.

Bertanggung jawab atas barisan belakang, Duan Wudi memiliki sandera kunci di tangannya — Xuan Song. Aku sudah menerima berita dari Xiaoshunzi dan Su Qing, mengetahui bahwa Xuan Song masih hidup, hanya terluka dan ditahan. Meskipun dia telah ditemukan, tidak mungkin untuk menyelamatkan Xuan Song dari begitu banyak tentara musuh tidak peduli seberapa tangguh Xiaoshunzi. Meskipun Su Qing telah mencoba menggunakan segala cara yang mungkin untuk melakukan penyelamatan, Qinyuan tidak dapat ditembus di bawah kendali Duan Wudi. Apalagi penyelamatan, sudah sangat sulit untuk menghubungi Xuan Song, terutama setelah Lin Bi mencapai Qinyuan dan membuatnya semakin tidak mungkin untuk menyelamatkan Xuan Song.

Xiaoshunzi dan Su Qing telah siap untuk menyerah, tetapi siapa yang bisa membayangkan bahwa Lin Bi akan memimpin pasukan ke utara ke Jinyang pada hari kedua setelah tentara Northern Han mundur ke kota Qinzhou, dan Duan Wudi akan secara sukarela memimpin barisan belakang, diam-diam menjaga Xuan Song bersamanya. Secara kebetulan, tidak banyak yang tahu bahwa Xuan Song telah ditangkap. Dari mereka selain Lin Bi, Xiao Tong, dan Duan Wudi, mayoritas sudah meninggal di Jishi. Akibatnya, setelah penerimaan diam-diam Lin Bi, Xuan Song telah dijaga oleh Duan Wudi sebagai sandera. Mempelajari berita ini, aku secara alami bisa menebak niat Duan Wudi — hanya berharap untuk menukar Xuan Song dengan beberapa kondisi. Namun, bisa diasumsikan bahwa Duan Wudi tidak akan berlebihan dalam tuntutannya. Selain itu, aku sudah membuat semua persiapan yang tepat dan tidak akan membiarkan Duan Wudi pergi dengan ringan. Kali ini, sudah ditentukan sebelumnya bahwa Duan Wudi tidak akan memiliki kesempatan untuk kembali ke Jinyang.

Dengan situasi umum di sini di Northern Han diputuskan, yang disebut Akhir tidak terbatas hanya pada tempat ini. Beberapa hari yang lalu, aku telah mengirim surat ke Laut Timur, meminta mereka melepaskan Qiu Yufei. Setelah Qiu Yufei kembali ke Northern Han dan situasinya diputuskan, aku bisa menggunakannya untuk bernegosiasi dengan Sekte Iblis. Bagaimana mungkin aku tidak menggunakan perantara yang sangat baik? Kalau tidak, mengapa aku memutar otak untuk mempertahankan hidupnya? Aku pasti tidak akan menempatkan diri ku dalam bahaya karena menghargai bakat seseorang. Jika dia tidak berguna, bagaimana aku bisa membiarkan diri ku secara terbuka dan berteman dengannya?

Selain itu, Hanzhong juga perlu ditenangkan. Memikirkan hal ini, aku melangkah ke permainan weiqi yang belum selesai di bawah jendela. Menetapkan batu di sudut barat daya papan, menyelesaikan Langit dan Bumi dalam satu gerakan. Selanjutnya, tidak akan ada lagi masalah dari barat daya. Mencibir dengan jahat, aku bertanya-tanya bagaimana rasanya jatuh dari puncak.

Berdiri berjaga-jaga di luar ruang kerja, Huyan Shou merasa dirinya menggigil tanpa tahu mengapa. Dia berpikir, aku bertanya-tanya siapa lagi yang akan kurang beruntung.

***

Pada saat ini di dalam Nanzheng, di bekas istana sekunder Raja Shu dan kediaman Pangeran Qing — istana kerajaan yang baru saja berubah dari Shu yang baru dibangun kembali — balita Raja Shu, Meng Xu, sedang bermain-main di bawah pengawasan ibunya dan sekelompok pelayan. Janda Ratu Shu saat ini, Lady Qi, adalah seorang wanita muda yang berusia lebih dari dua puluh tahun. Sebelumnya, dia adalah pelayan Lady Golden Lotus. Akibatnya, dia memiliki kesempatan untuk melakukan hubungan intim dengan mantan Raja Shu. Setelah dia dihamili, dia tidak diberi gelar selir. Jika Shu tidak jatuh, dia akan menjadi selir biasa di harem kerajaan dan anaknya tidak akan lebih dari seorang pangeran muda dengan posisi rendah. Namun, saat ini, dia telah menjadi titik kumpul bagi mantan pejabat Shu yang ingin memulihkan negara mereka yang jatuh.

Terlepas dari apakah ini beruntung atau tidak nyaman baginya dan putranya, dia adalah boneka yang tidak bisa membuat keputusan apa pun. Akibatnya, meskipun dia dihormati sebagai janda ratu, dia masih melankolis. Hanya setelah melihat ekspresi naif dan polos pada putranya, senyum muncul di wajahnya.

Dengan bantuan para pelayan, Meng Xu akhirnya memetik bunga persik. Sambil memegang bunga persik, dia melompat dan berlari ke pelukan ibunya. Dia mengangkat bunga persik tinggi-tinggi, ingin ibunya mengambilnya. Perasaan bahagia yang intens mengalir dari hatinya, Lady Qi memeluk erat putra tercintanya, berpikir, Bukankah luar biasa jika aku bisa menghabiskan sisa hidup ku bersama putra tercinta ku tanpa peduli atau khawatir di dunia?

Tepat pada saat ini, Lady Qi mendengar beberapa erangan yang tertahan. Mengangkat kepalanya, Lady Qi secara kebetulan melihat seorang petugas istana pingsan ke tanah. Adapun penyerang, dia adalah seorang pria paruh baya berseragam pengawal kerajaan. Pria itu memiliki penampilan halus dengan ekspresi yang agak suram. Karena terkejut, Lady Qi berteriak, “Pengawal Kerajaan Gu!”

Dengan panik, Lady Qi mengamati sekelilingnya, hanya melihat bahwa dua pengawal kerajaan di sebelah kiri dan kanannya telah benar-benar mengikat semua pengawal lainnya dan semua pelayan istana. Dari dua pengawal ini, satu sangat berkumis dengan penampilan yang berani dan kuat. Yang lain memiliki mata elang dan bibir tipis, penampilannya tampak tegas dan serius. Lady Qi tidak mengenalinya. Menahan keinginan untuk meminta bantuan, Lady Qi dengan paksa mengambil sikap tenang saat dia menatap tiga pria paruh baya yang memiliki niat jahat.

Sejak Shu jatuh dan dia telah melarikan diri dari istana kerajaan atas perintah Raja Shu dan Lady Golden Lotus sebelum dijual oleh pelayannya pada Pangeran Qing — dan meskipun mereka tidak dirugikan oleh Pangeran Qing karena mereka berguna — Lady Qi sudah lama tidak lagi menjadi wanita bodoh setelah mengalami beberapa bencana ini. Dia tahu bahwa jika dia sembarangan berteriak minta tolong, ketiganya kemungkinan akan membunuh dia dan anaknya. Akibatnya, dia tidak hanya tidak berani menangis minta tolong, dia juga memeluk Meng Xu erat-erat di pelukannya dan menutupi mulut putranya, tidak membiarkannya menangis ketakutan.

Melihat dua pengawal lainnya telah mundur ke sisi Pengawal Gu, Lady Qi tahu bahwa dia adalah pemimpin dari tiga pengawal. Dia dengan kabur ingat bahwa pria ini bernama Gu Ning dan memiliki status tinggi. Meskipun dia baru saja memasuki istana kerajaan, dia sangat dihormati oleh banyak pengawal di dalam istana. Selain itu, dia biasanya bijaksana dan sopan, dan tidak pernah memegang status mereka sebagai boneka dengan penghinaan. Tapi mengapa pria ini tiba-tiba memutuskan untuk melakukan pembunuhan?

Dengan waspada dalam tatapannya, Lady Qi menatap Gu Ning dan bertanya, “Pengawal Gu, apa yang ingin kau lakukan dengan Kami dan Raja?”

Gu Ning menghela nafas ringan. Memegang gagang pedangnya, dia perlahan berjalan di depan Lady Qi dan berlutut ke tanah. Dia menjawab, “Orang biasa ini datang dengan perintah untuk mengambil nyawa Yang Mulia.”

Di bawah perintah Huo Jicheng, dia telah memasuki istana kerajaan Shu. Untuk memfasilitasi pelaksanaan perintahnya, dia hanya membawa dua saudara sumpahnya, Zhang Han dan He Yun. Kedua saudara sumpah ini sama-sama tidak tertarik dalam usaha besar memulihkan Shu dan hanya beroperasi bersama karena persaudaraan.

Dengan wajah pucat, Lady Qi bertanya, “Apa kau di sini atas perintah Pangeran Qing? Saat ini, dia seharusnya tidak mencoba membunuh kami.”

Mendengar ini, Gu Ning diaduk dan dia berpikir, Karena bahkan wanita ini memahami fakta ini, lalu mengapa Kepala Union tidak memahami ini? Mengapa memaksa ku untuk menyinggung Yang Mulia? Mungkinkah dia memiliki skema licik? Namun, terlepas dari alasan perintah Huo Jicheng, Gu Ning sangat sadar bahwa dia tidak bisa lepas dari kendalinya. Akibatnya, dia dengan sedih menjawab, “Subjek ini tidak punya pilihan lain dan meminta agar Janda Ratu memaafkan ku.”

Selesai berbicara, Gu Ning menarik pedangnya dan setelah ragu-ragu, menebas. Meskipun Lady Qi tidak berdaya untuk melawan, karena naluri keibuan, dia dengan erat memegang putra tercintanya di pelukannya, sambil menggunakan tubuhnya untuk memblokir bilah baja pedang. Bahkan jika dia harus mati, dia harus mati lebih cepat dari putra tercintanya. Selain itu, dia memiliki banyak harapan dan impian. Dari kata-kata pria ini dan niat membunuh yang lemah yang dia pancarkan, sepertinya dia dipaksa untuk bertindak. Jika dia membunuhnya, bisa jadi niat membunuhnya akan lenyap dan membiarkan kehidupan putra tercintanya dipertahankan.

Pedang itu tiba-tiba berhenti, hanya selebar rambut dari Lady Qi. Pembuluh darah di kepala Gu Ning menggembung. Apa pun masalahnya, dia tidak bisa menebas. Dia selalu menjadi individu yang setia. Bagaimana dia bisa membunuh anggota keluarga kerajaan? Bahkan jika Lady Qi dan putranya tidak memiliki status seperti itu, bagaimana dia bisa membunuh seorang wanita dan seorang anak sebagai pria yang sopan?

Melihat ini, Lady Qi berlutut di tanah. Sambil menangis, dia bertanya, “Pengawal Gu, kuharap kau akan tetap menjadi pedang mu dan menyelamatkan nyawa ku dan anak ku. Hamba-Mu dan anaknya tidak bisa cukup bersyukur selama sisa hidup kami.”

Saat tatapan Gu Ning goyah dan wajahnya mengungkapkan perjuangan batinnya, pria paruh baya bermata elang dan kurus itu dengan dingin menyatakan, “Saudara Gu, jangan lupa bahwa Yan’er dan Bao’er sama-sama ada di tangan Huo Yi, sementara kita tidak tahu nasib Ying’er. Jika kau tidak mengikuti perintah Kepala Union, apa yang harus dilakukan tentang anak-anak? Duo ibu dan anak ini tidak lebih dari boneka Pangeran Qing. Jangan bilang bahwa kau benar-benar menganggap mereka sebagai Yang Mulia dan Janda Ratu?”

Mendengar ini, Lady Qi segera memohon, “Pengawal Gu, tidak ada yang palsu tentang identitas pelayan ini dan Xu’er. Namun, pelayan ini tidak berani secara tidak masuk akal meminta agar hidup ku terhindar berdasarkan identitas kami, hanya meminta pengawal Gu menyelamatkan hidup kami sebagai yatim piatu dan janda. Jika tidak nyaman, selama nyawa Xu’er dapat diselamatkan, bahkan jika pelayan ini dicincang menjadi daging cincang, pelayan ini tidak akan memiliki keluhan.”

Lady Qi dapat mendengar bahwa Gu Ning sedang diperas dengan kehidupan putra dan keponakannya untuk mengambil nyawa dia dan putranya. Akibatnya, dia secara tidak langsung mencoba menggunakan perasaan antara seorang ibu dan anak dengan harapan berubah pikiran.

Mendengar ini, Gu Ning akhirnya menghela nafas dalam-dalam. Meletakkan pedang, dia dengan sedih menyatakan, “Untuk saat ini, terlepas dari apakah anak ini adalah daging dan darah mantan Raja, ketika datang ke moralitas Jianghu, mungkinkah aku dapat membunuh ibu dan anak orang lain untuk menyelamatkan daging dan darah ku sendiri? Saudara-saudara, aku sudah memutuskan untuk meninggalkan Embroidered Union. Temperamen Kepala Union sesat dan pasti akan membawa kematian kita lebih cepat daripada nanti. Jika kau bersedia, temani aku dalam mengawal pasangan ibu dan anak ini pergi. Baik Pangeran Qing dan Kepala Union kejam dan tanpa ampun. Aku tidak tahan melihat anak anumerta mantan Raja mati di tangan orang-orang dengan ambisi liar.”

Kedua pria paruh baya itu saling bertukar pikiran. Pria berkumis itu bertanya, “Saudara, bagaimana dengan anak-anak itu?”

Gu Ning dengan menyakitkan menjawab, “Metode Kepala Union biadab. Aku hanya bisa mencoba menyelamatkan mereka. Kalian berdua harus mengambil Yang Mulia dan Janda Ratu dan pergi dulu. Aku akan pergi ke San Pass untuk mencoba menyelamatkan Yan’er dan Bao’er. Adapun Ying’er, kemungkinan tidak mungkin untuk menyelamatkannya.”

Pria paruh baya bermata elang dan berbibir tipis itu menghela nafas, “Aku awalnya tinggal di Embroidered Union karena kasih sayang persaudaraan. Bahkan jika metode Huo Jicheng tangguh, dia tidak bisa berbuat apa-apa padaku. Karena Saudara telah memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan Embroidered Union, aku tentu saja tidak keberatan. Apa kau bersedia pergi bersama kami?”

Pertanyaan itu ditujukan pada Lady Qi. Lady Qi merasa khawatir. Meskipun orang-orang ini awalnya ingin membunuhnya dan putranya, dia bisa mengatakan bahwa mereka bukan karakter keji. Pada kenyataannya, dia tidak menaruh banyak kepercayaan pada Pangeran Qing. Selain itu, jika dia tidak setuju, sepertinya pria yang tampak kejam ini akan membunuhnya dan putranya. Akibatnya, Lady Qi dengan cepat menganggukkan kepalanya dan menjawab, “Pelayanmu, ibu dan anak, harus bergantung pada orang-orang yang sopan.”

Pria besar berkumis itu menjawab, “Saudara, aku akan pergi bersamamu ke San Pass. Mintalah Zhang Tua mengambil pasangan ibu dan anak dan pergi dulu.”

Gu Ning merasa sangat berterima kasih. Ketika datang ke seni bela diri, individu besar berkumis adalah yang tertinggi dan merupakan salah satu ahli top dari Embroidered Union. Dengan dia menemani, kemungkinan menyelamatkan anak-anak itu akan meningkat.

Pria paruh baya bermata elang dan berbibir tipis itu mengerutkan kening dan berkata, “Saudara, meskipun seni bela diri saudara ketiga mengesankan, amarahnya kasar. Penyelamatan akan membutuhkan rencana. Lebih baik aku pergi. Selain itu, banyak saudara Union telah menerima bantuan Saudara. Saudara dapat meminta mereka terlebih dulu menyembunyikan berita. Dengan cara ini, akan sangat mungkin bahwa kita akan dapat menyelamatkan keponakan.”

Gu Ning tahu bahwa, meskipun saudara ketiganya Zhang Han agak kejam, rencananya dalam dan dia cukup banyak akal. Jika bukan karena Zhang Han hanya mengikuti dirinya sendiri, Zhang Han kemungkinan akan mendapatkan pengakuan Huo Jicheng berdasarkan bakat Zhang Han. Rencana yang akan dilakukan Zhang Han pasti akan memiliki peluang sukses yang tinggi. Akibatnya, Gu Ning memberi hormat dan berkata, “Terima kasih banyak pada saudara karena telah membantu ku.”

Sambil tersenyum, Zhang Han menjawab, “Apa yang perlu untuk berterima kasih padaku? Pada saat itu, jika Saudara tidak menyelamatkan hidup ku, Zhang Han mungkin tidak akan ada lagi di dunia ini. Selain itu, untuk mengatakan yang sebenarnya, aku juga sudah muak dengan kehidupan ini. Mampu pensiun dalam pengasingan dan menjalani gaya hidup pastoral akan lebih baik daripada hidup terus menerus dalam situasi genting seperti itu. Dua tahun lalu, aku membangun manor rahasia. Kali ini, kita bisa pergi ke sana untuk bertani dan berburu. Bukankah lebih baik tinggal di suatu tempat yang bebas dan tidak terkekang?”

Sambil menghela nafas, Gu Ning menjawab, “Berdasarkan perilaku Pangeran Qing, kita dapat mengatakan bahwa dia bukan seseorang yang benar-benar ingin memulihkan Kerajaan Shu. Selain itu, Kepala Union Huo sangat ambisius. Tanpa harapan untuk memulihkan negara kita namun mampu mencabut daging dan darah mantan Raja dari bahaya – dengan memastikan bahwa garis mantan Raja tidak berakhir, dapat dikatakan bahwa kita telah mematuhi kesetiaan dan kebenaran.”

Hanya ketika dia mendengar ini, Lady Qi akhirnya rileks. Sebagai seorang wanita yang tahu kapan harus maju dan mundur, dia tidak mau menjadi boneka orang lain. Dia akan sangat puas jika dia bisa hidup dalam pengasingan dengan putra tercintanya di pedesaan. Namun, dia masih memiliki keraguan tentang orang-orang ini di depannya dan tidak berani mengungkapkan pikiran terdalamnya. Akibatnya, dia tetap diam dan tidak berbicara.

Begitu He Yun membawa Lady Qi dan Meng Xu pergi, melarikan diri dengan bantuan beberapa murid tepercaya dan beberapa anggota Embroidered Union yang kurang informasi, Gu Ning dan Zhang Han langsung menuju San Pass. Pada kenyataannya, meskipun ketiga bersaudara itu telah mencoba menutupi semuanya, bagaimana mungkin peristiwa besar seperti itu disembunyikan dari begitu banyak mata dan telinga? Namun, setelah mereka bertiga pergi, orang-orang secara alami datang untuk menutupi semua jejak dan menyembunyikan berita. Tapi ini bukan sesuatu yang bisa diketahui ketiganya.

************************************************************

Footnotes:

16,2 kilometer (sekitar 10 mil)

楼烦关, Loufan Guan – terletak di barat daya Kabupaten Ningwu modern (宁武县), Xinzhou (忻州), Shanxi (山西)

忻州, Xinzhou – sebuah prefektur di bagian utara-tengah Provinsi Shanxi

收拾残局, shoushicanju – idiom, untuk membersihkan kekacauan

以儆效尤, yijingxiaoyou – idiom, sebagai peringatan untuk orang lain