The Grandmaster Strategist - Volume 5 Chapter 11

Volume 5 Chapter 11

Pertempuran Bumi Hangus yang Kejam

Bosan, aku memiringkan kepalaku ke belakang untuk melihat ke langit yang dipenuhi panah. Aku dengan tenang dan damai berdiri di dek kapal menara, karena dengan sempitnya sungai di sini, Xiaoshunzi bisa dengan mudah membawaku dan melarikan diri ke pantai jika diperlukan. Akibatnya, aku mempertahankan fasad ketenangan dan keberanian. Jika benar-benar ada bahaya, kemungkinan aku akan meminta Xiaoshunzi membawaku pergi sejak lama. Ketika aku menatap ke bawah pada kekacauan di permukaan sungai, aku mendapati diri ku mulai lelah karena berdiri. Namun, demi memperkuat moral, yang terbaik adalah terus berdiri.

Pertempuran sudah berkecamuk selama hampir dua jam. Segera, unit tentara Yong di dekatnya kemungkinan akan tiba untuk memberikan bantuan. Namun, ketika aku mengangkat mata untuk melihat sekeliling, aku tidak melihat ada yang datang. Aku tidak bisa menahan perasaan khawatir. Mungkinkah tentara Northern Han sudah bersekutu untuk bertempur? Saat ini, dengan situasi yang tidak stabil di Jishi, bagaimana mereka bisa memilih momen ini untuk menyerang?

Saat aku memperhitungkan dalam pikiranku, Su Qing berbicara dengan perhitungan dari belakangku, “Daren, jenderal ini telah memikirkannya dengan hati-hati. Armada ini seharusnya sudah didirikan pada awal tahun lalu. Komandan armada ini adalah jenderal terpercaya raja Northern Han, Ji Sheng. Jenderal ini telah menerima informasi bahwa ia sedang membangun pasukan baru di hulu Sungai Qin. Namun, Ji Sheng selalu berhubungan buruk dengan Long Tingfei. Jenderal ini menerima informasi bahwa ia meminta dekrit untuk melatih tentara baru untuk memberikan penyeimbang terhadap Long Tingfei. Akibatnya, jenderal ini tidak memberikan perhatian khusus. Memikirkannya kembali sekarang, mereka mungkin menggunakan danau, sumber Sungai Qin, untuk melatih angkatan laut. Karena mereka memiliki perlindungan para ahli Sekte Iblis, tidak mungkin bagi pengintai dan mata-mata yang kami kirim untuk menembus perimeter pertahanan mereka. Selain itu, pada saat itu, jenderal ini berada di bawah perintah untuk mengawasi situasi keseluruhan dari Qinzhou. Daren, maafkan kesalahan ini.”

Sambil melambaikan tanganku, aku menjawab, “Karena hal-hal telah mencapai titik ini, tidak ada gunanya membahasnya lebih jauh. Namun, Ji Sheng itu seharusnya tidak mahir dalam perang angkatan laut. Bagaimana dia menjadi komandan angkatan laut ini?”

Setelah memikirkannya, Su Qing menjawab, “Kapal perang yang digunakan oleh Northern Han harus ditutupi kapal serbu dengan desain Southern Chu. Agaknya, mereka dilatih oleh beberapa komandan angkatan laut Southern Chu. Meskipun Ji Sheng juga seorang komandan kavaleri, ia awalnya seorang nelayan di Sungai Qin. Paling tidak, dia akan menjadi komandan yang jauh lebih cocok daripada yang lain.”

Aku menunjuk jenderal muda yang telah menembakkan tiga anak panah ke arah ku dan sekarang memimpin beberapa kapal untuk mencoba menerobos dan menyerang kapal pasokan. Melihat keberanian dan kepemimpinannya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak terpengaruh secara emosional. Meliriknya sebentar, cahaya dingin melintas di mata Su Qing. Dia memperkenalkan, “Pria itu adalah anggota Keluarga Kerajaan Northern Han. Dia adalah putra keempat dari Pangeran Jin peringkat kedua, Liu Dai. Sebagian besar anak-anak Pangeran Jin tidak berharga. Hanya anak dari selir ini yang serbaguna dengan pedang dan kuas. Awalnya, Pangeran Jin ingin menamai putra ini sebagai pewarisnya. Namun, Putri Jin berasal dari sebuah keluarga bergengsi di Northern Han dan tentu saja tidak ingin posisi pewaris diberikan pada seseorang yang bukan putranya. Dia berulang kali mencoba mempersulit Liu Dai. Akibatnya, Pangeran Jin dipaksa untuk mendaftarkan Liu Dai ke militer untuk melayani sebagai komandan. Siapa yang mengira bahwa dia benar-benar akan menjadi komandan angkatan laut?”

Berseru kagum, aku menjawab, “Keluarga Kerajaan Northern Han memiliki banyak anggota berbakat seperti yang diharapkan. Liu Dai ini mungkin juga seorang komandan kavaleri dan seharusnya tidak menghabiskan banyak waktu untuk perang angkatan laut. Saat ini, meskipun dia memiliki banyak kekurangan, kemampuannya sudah cukup sulit didapat. Jika kita bisa menangkapnya hidup-hidup, maka itu tidak akan sia-sia bahkan jika kita mengalami kemunduran kecil dalam pertempuran ini.”

Melihat bahwa beberapa serangannya tidak bisa menembus pertahanan kami dan memungkinkan dia untuk mencapai kapal pasokan di belakang, aku tidak bisa menahan perasaan diaduk. Setelah memikirkannya, aku berbisik pada Zhuang Ru, “Apa mungkin membiarkannya lewat dan membiarkannya mengambil beberapa persediaan sebelum menangkap atau membunuhnya? Pria itu adalah anggota Keluarga Kerajaan Northern Han dan merupakan komandan angkatan laut baru namun berbakat. Jika kita bisa menangkap atau membunuhnya, moral angkatan laut Northern Han pasti akan mengalami pukulan. Ketika saatnya tiba, Sungai Qin akan menjadi milik Great Yong kita.”

Menemukan hal-hal sulit, Zhuang Ru menjawab, “Jika persediaan menderita kerugian, Yang Mulia, Pangeran Qi, kemungkinan akan menyalahkan.”

“Selama kita bisa menangkap atau membunuh orang ini,” jawabku sambil tersenyum, “Aku akan menanggung konsekuensinya.”

Kelegaan muncul di wajah Zhuang Ru dan dia melambaikan bendera sinyal di tangannya. Tidak lama sebelum Liu Dai berhasil menembus pertahanan armada Yong. Terkejut, dia memimpin kapal perangnya ke depan. Karena semua orang menggunakan panah api, seluruh sungai dengan cepat mulai terbakar. Beberapa kapal pasokan dibakar. Aku tahu niat Liu Dai dengan baik —dia ingin menghancurkan persediaan dan menyerang pukulan psikologis yang berat bagi tentara Yong. Selain itu, setelah dia selesai membakar kapal pasokan, dia bisa berbalik dan meluncurkan serangan penjepit terhadap kapal perang Yong, melanggar formasi armada Yong. Dengan keberhasilannya, sejumlah kapal perang Northern Han mengikutinya. Sejak awal, armada Northern Han secara bertahap dikepung oleh armada Yong. Dengan kesempatan seperti itu muncul dengan sendirinya, banyak kapal perang merebutnya dan menyerang ke depan.

Apa yang kebanyakan dari mereka tidak perhatikan adalah, bahwa selain dari sebagian besar kapal pasokan yang mundur, ada selusin kapal pasokan yang telah tersebar ke samping ketika Zhuang Ru awalnya mengeluarkan perintah, samar-samar mengelilingi Liu Dai dan kapal perang yang dia bawa bersamanya. Niat membunuh muncul di wajah Zhuang Ru. Dengan satu perintah darinya, kapal-kapal pasokan tampaknya kehilangan kendali dan mulai mendayung keras ke tengah sungai. Para pelaut dan marinir di atas kapal membakar persediaan sebelum melompat ke sungai untuk berenang untuk hidup mereka. Ketika selusin kapal pasokan yang terbakar bergerak maju, mereka mengepung Liu Dai dan lainnya.

Melihat semua ini, Liu Dai menjadi pucat parah. Dia telah mengikuti arus dan tahu bahwa tidak mungkin untuk mengubah kapal perangnya pada waktu yang tepat. Dia hanya bisa mengeluarkan perintah agar kapal perang terus maju. Saat itu, beberapa kapal pasokan yang telah mundur tiba-tiba bergerak maju sebelum menjatuhkan jangkar di tengah sungai, benar-benar menghalangi kemajuan Liu Dai. Setelah menerobos api dan asap, kapal perang Liu Dai menabrak kapal-kapal pasokan ini. Marinir di atas kapal pasokan terbentuk dan melepaskan beberapa tembakan panah api sebelum membuat kapal terbakar dan melarikan diri. Liu Dai dan selusin kapal perangnya dikelilingi oleh lautan api.

Pada titik ini, Ji Sheng, komandan armada Northern Han, telah melihat api yang mengamuk di bagian belakang armada Yong. Dengan garis pandangnya terputus oleh asap dan api, dia awalnya sangat gembira bahwa Liu Dai mampu membakar kapal pasokan musuh. Siapa yang bisa berpikir bahwa tanduk sedih akan terdengar? Mendengar suara ini, hati Ji Sheng menjadi dingin. Sudah jelas bahwa Liu Dai telah jatuh ke dalam kebuntuan. Meskipun dia ingin melakukan upaya penyelamatan, melihat kapal Yong yang berkerumun, Ji Sheng tahu jika mereka terus bertarung, mereka tidak bisa berharap untuk menang. Dia hanya bisa memerintahkan untuk mundur. Kecepatan kapal serbu tertutup jauh lebih cepat daripada milik Great Yong, dan itu tidak lama sebelum mereka menghilang ke kejauhan.

Melihat musuh mundur, Zhuang Ru segera mengeluarkan perintah untuk menyapu medan perang dan mencari tahanan. Semua pelaut dan marinir Northern Han yang ditinggalkan telah tewas dalam pertempuran. Ketergantungan mereka membuat armada Yong mengagumi mereka. Bertarung dengan pahit sampai akhir, kapal Liu Dai terbalik dan dia terlempar ke dalam air. Beberapa perenang yang kuat menangkapnya hidup-hidup. Dalam pertempuran ini, militer Yong kehilangan delapan belas kapal pasokan dan sembilan belas kapal perang, sementara Northern Han kehilangan tujuh kapal serbu tertutup dan dua belas kapal tempur. Meskipun armada Yong telah menderita kerugian yang lebih berat dan telah kalah, seluruh armada bersorak dan puas. Kali ini, angkatan laut Northern Han telah menyerang tanpa peringatan dan ditangkis. Di masa depan, armada Yong yang bersiap akan dapat mengendalikan Sungai Qin, karena mereka memiliki banyak cara untuk memastikan bahwa angkatan laut Northern Han tidak akan dapat datang ke selatan. Adapun ketidakmampuan mereka untuk mendapatkan kemenangan yang menentukan, tidak satupun dari mereka khawatir. Bagaimanapun, tanggung jawab armada Zezhou adalah untuk mengangkut pasokan dan bukan untuk melawan angkatan laut Northern Han. Selain itu, Zhuang Ru dan bawahannya tahu bahwa penangkapan Liu Dai akan menjadi pukulan signifikan bagi kepercayaan angkatan laut Northern Han. Akibatnya, mereka berada dalam semangat yang sangat tinggi. Adapun kerugian untuk persediaan, mereka tidak akan membawanya ke hati. Bagaimanapun, aku dengan paksa memikul semua tanggung jawab.

Aku dengan senang hati membayar seratus tael emas, memungkinkan marinir yang telah menangkap Liu Dai untuk membaginya di antara mereka sendiri. Bingung dari semua air sungai yang dia minum, Liu Dai telah terkunci di salah satu kabin. Setelah itu, aku kembali ke kabin ku sendiri. Dengan wajah sedih, aku menulis surat pada Pangeran Qi, melaporkan keadaan yang menyebabkan hilangnya sebagian dari persediaan. Meskipun aku telah menyuarakan persetujuanku pada Zhuang Ru untuk mengorbankan beberapa kapal pasokan, kehilangan delapan belas agak terlalu berlebihan. Namun, memikirkan bagaimana kami berhasil menangkap Liu Dai, aku masih tersenyum gembira.

Saat itu, Huyan Shou masuk. Mengenakan ekspresi serius, dia melaporkan, “Daren, bala bantuan telah tiba.”

Ketika aku terus menulis dengan kecepatan yang luar biasa, aku bertanya, “Apa yang terjadi? Dari apa yang ku ingat, harus ada setidaknya seribu kavaleri di dekatnya. Meskipun mereka tidak bisa bertarung di atas air, dengan sempitnya Sungai Qin, mereka masih bisa menggunakan busur untuk menembakkan panah ke angkatan laut Northern Han. Mengapa mereka datang begitu terlambat? Mungkinkah mereka tidak melihat sinyal bala bantuan kita?”

Huyan Shou dengan kesal menjawab, “Bawahan telah mempertanyakan komandan mereka. Ada beberapa unit kecil kavaleri yang terdiri dari seratus penunggang kuda di dekatnya. Ketika mereka menerima sinyal, mereka datang untuk memberikan dukungan. Namun, seseorang benar-benar berani berulang kali menyerang, membunuh setengah dari pasukan. Kavaleri dipaksa untuk mengejar para pembunuh dan telah dilemparkan ke dalam kekacauan total.

Tanganku bergetar, menyebabkan setetes tinta jatuh di atas kertas putih. Melihat surat yang telah dirusak oleh tetesan tinta, aku menghela nafas dan melemparkan surat yang tidak lengkap ke anglo di sudut kabin. Meletakkan sikat yang terbuat dari rambut domba, aku bangkit berdiri dengan kayu wajahku. Aku bertanya, “Apa ini dilakukan oleh satu orang?”

Huyan Shou dengan sedih menjawab, “Itu benar. Dari teknik yang dia gunakan, itu harus satu orang. Selain itu, setelah menerapkan kebijakan bumi hangus dan memaksa penduduk sipil ke utara, tidak mungkin bagi sejumlah besar pembunuh dan mata-mata untuk tetap berada di belakang.

Aku tenggelam dalam pikiranku. Mengangkat kepalaku, aku menatap Xiaoshunzi dan bertanya, “Apa kau memiliki metode seperti itu?”

Xiaoshunzi dengan tegas menjawab, “Seni bela diri pria itu tidak kalah dengan ku.”

Sambil tersenyum tanpa ampun, aku bertanya, “Katakan padaku, berapa banyak orang di Northern Han yang setara denganmu?”

Setelah memikirkannya, Xiaoshunzi menjawab, “Seharusnya Duan Lingxiao sendiri yang telah datang. Jing Wuji tidak akan bertindak secara terbuka.”

Aku dengan ragu-ragu menjawab setelah mempertimbangkan, “Xiaoshunzi, katakan padaku, apa kau berpikir bahwa Duan Lingxiao akan tetap di daerah ini? Tidak akan mudah jika dia ingin membunuhku atau Pangeran Qi. Namun, akan mudah jika dia ingin membunuh beberapa perwira berpangkat rendah.”

Dengan suara dingin, Xiaoshunzi berkata, “Jika Duan Lingxiao tinggal di sini, dia hanya bisa bersembunyi di antara para pengungsi atau keluar di padang gurun. Tuan muda, tidak ada salahnya memerintahkan kavaleri untuk menerapkan kebijakan bumi hangus dan membentuk unit lima ratus dan memberikan dukungan timbal balik untuk mengeksekusi semua warga Northern Han, sehingga memastikan bahwa Duan Lingxiao tidak akan memiliki tempat untuk bersembunyi. Bahkan jika dia ingin melanjutkan, akan sulit baginya untuk mendekati pasukan kita. Jika dia memaksa dirinya untuk melakukannya, maka lima ratus kavaleri itu akan cukup untuk menghentikannya sampai para ahli dari tentara kita tiba. Tidak peduli seberapa tinggi seni bela dirinya, akan sulit baginya untuk melarikan diri.”

Aku merenungkan saran Xiaoshunzi dengan hati-hati sebelum menjawab, “Masalah ini mendesak. Tidak ada waktu untuk melaporkannya pada Yang Mulia, Pangeran Qi. Huyan Shou, sampaikan perintah ku dan minta pasukan menerapkan kebijakan bumi hangus lebih awal. Selain itu, kirim seseorang untuk memberi tahu Yang Mulia, Pangeran Qi.”

Aku buru-buru menulis lebih dari selusin perintah. Setelah mencap segel ku sebagai pengawas tentara atas mereka, aku meminta utusan membawa mereka untuk mengirimkan perintah ku. Meskipun aku adalah pengawas tentara dan tidak bisa secara langsung memobilisasi pasukan, situasi saat ini sangat tidak biasa. Namun, karena aku hanya meminta agar rencana yang telah diatur sebelumnya didorong ke depan, segel pengawas tentara ku harus efektif. Selain itu, ini semua tidak dipertimbangkan untuk setiap perwira berpangkat rendah dan menengah. Jika mereka tidak menghargai hidup mereka, maka tidak ada yang bisa ku lakukan. Tentu saja, aku secara khusus menulis surat pada Pangeran Qi. Untuk memastikan bahwa itu tiba tanpa gagal, aku meminta Su Qing untuk mengirimkannya secara pribadi. Meskipun dia bukan tandingan Duan Lingxiao, tidak mungkin aku akan meminta Xiaoshunzi mengirimkan surat itu. Bagaimanapun, hidup ku adalah yang paling penting.

***

Di jalan pos di padang rumput yang tak ada habisnya, satu unit kavaleri menyapu. Di kepala mereka adalah Su Qing. Di belakangnya ada satu unit penunggang kuda dengan Armor biru. Karena dia berada di bawah perintah untuk melaporkan situasi pada Pangeran Qi, Su Qing melakukan perjalanan secepat mungkin, tidak berani memperlambat atau berhenti. Pada saat ini, semua pasukan di sekitarnya telah menerima perintah Jiang Zhe untuk mempercepat jadwal bumi hangus. Untungnya, mayoritas penduduk Northern Han sudah melarikan diri ke Jishi. Akibatnya, selama seluruh perjalanan, Su Qing dan unitnya tidak melihat terlalu banyak adegan pembantaian. Selain itu, Su Qing memiliki hati batu. Dia kurang memperhatikan tontonan menyedihkan yang sedang berlangsung.

Karena Su Qing telah pergi dengan tergesa-gesa, selain dari pembantunya yang tepercaya, Ruyue, dia hanya membawa kavaleri yang Jiang Zhe telah tugaskan padanya. Karena pembunuh yang membunuh perwira tentara Yong mungkin belum ditangkap atau dibunuh, Su Qing sangat berhati-hati sepanjang perjalanan, tidak berani menjadi sedikit pun lalai.

Tiba-tiba, Su Qing melihat seorang pria beruban berdiri dengan tangan di belakang punggungnya di sebuah paviliun di pinggir jalan. Mata Su Qing cukup tajam. Satu pandangan sudah cukup baginya untuk melihat bentuk pria itu dengan cukup jelas. Pria itu tampaknya berusia lebih dari tiga puluh tahun dan memiliki sosok yang mengesankan seperti pohon pinus. Penampilannya tampak tegak dan jujur. Matanya memiliki kedalaman tersembunyi seperti keberlangsukan langit malam, membuat semua orang yang melihatnya merasa tidak mampu memahami kedalamannya.

Su Qing mengendalikan kudanya, membuatnya berhenti. Kuda-kuda ini semuanya terlatih dengan baik. Ketika kuda Su Qing berhenti, kuda-kuda di belakangnya juga melakukannya. Unit kavaleri yang awalnya berderap dengan liar berhenti tiba-tiba. Semua penunggang kuda tahu tentang pembunuhan itu. Akibatnya, haus darah berkumpul keluar dari mereka. Haus darah dua puluh lebih penunggang kuda berkumpul bersama, tampaknya membuat seluruh area membeku.

Tatapan pria berpakaian abu-abu itu melayang di atas penunggang kuda. Dia tidak bisa menahan nafas dengan kekaguman pada keunggulan unit kavaleri. Tanpa tergesa-gesa, dia melangkah maju dan dengan acuh tak acuh bertanya, “Apa Nona Kepala Pengintai tentara Yong, Su Qing?” Meskipun nada suaranya mempertanyakan, semua orang mengerti bahwa dia sudah lama menentukan identitas Su Qing. Pertanyaan itu hanya diminta untuk dijadikan konfirmasi.

Su Qing dengan dingin menjawab, “Jadi itu adalah murid utama dari Penguasa Sekte Iblis, Duan Lingxiao, yang telah datang secara pribadi. Apa Lord Duan tidak tahu bahwa kau tidak dapat mencegah yang tak terelakkan? Great Yongku memiliki kavaleri elit yang berjumlah jutaan. Mengapa Tuan melangkah lebih jauh untuk mendukung tujuan tanpa harapan itu?”

Tersenyum sedikit, Duan Lingxiao menjawab, “Nona berbicara yang sebenarnya. Meskipun seni bela diri ku mengesankan, kekuatan satu orang tidak cocok untuk pasukan ribuan. Hanya saja, beberapa hal lebih baik dilakukan daripada tidak. Belum lama ini, Nona sangat menentukan dalam mengendalikan agen Northern Han di tepi Sungai Qin, mengisi ku dengan kekaguman. Saudara junior ku, Xiao Tong, pernah berbicara panjang lebar tentang prestasi Nona. Aku tidak bisa membantu ingin bertemu dengan sosok heroik seperti itu di antara para wanita. Kesempatan pertemuan hari ini di sini benar-benar keberuntungan besar. Nona, bagaimana kalau kau turun dan datang untuk berbicara?”

Cahaya yang bersemangat berkilauan di mata Su Qing saat dia menjawab, “Bercakap-cakap dengan diri mu yang terhormat adalah kehormatan besar Su Qing.” Selesai berbicara, dia turun dari kudanya dan berjalan ke paviliun.

Pembantunya, Ruyue, berteriak, “Nona muda, dia pasti di sini untuk mencegat dan membunuhmu! Bagaimana kau bisa berbicara dengannya?”

Sambil tersenyum, Su Qing berkata secara retoris, “Status apa yang dimiliki Duan Lingxiao? Dia adalah penguasa masa depan Sekte Iblis. Bagaimana dia bisa kembali pada kata-katanya? Karena dia telah mengundang Su Qing untuk percakapan, jika dia mencoba membunuhku secara diam-diam, bukankah itu akan mengumpulkan ejekan dari seluruh dunia?”

Kekaguman berkedip-kedip di mata Duan Lingxiao. Dia secara alami tidak akan membungkuk untuk berdebat dengan Ruyue, memilih untuk hanya menatap belati padanya. Terhadap Su Qing, dia berkata, “Kepala Pengintai Su adalah wanita heroik yang cocok untuk pria mana pun. Tidak mengherankan bahwa saudara junior Xiao memperlakukan Nona sebagai musuh terbesar dalam hidupnya, sementara saudara junior ku Qiu sangat mengagumi Nona. Melihatmu hari ini, aku mengerti bahwa mengetahui reputasi seseorang benar-benar tak tertandingi untuk bertemu secara langsung. Nona Su, kau awalnya berasal dari Northern Han, namun karena dendam pribadi dan kebencian pribadi, bekerja untuk Great Yong. Itu benar-benar disayangkan dan menyedihkan.”

Su Qing tertawa bangga. “Tuan mungkin merasa disayangkan dan menyedihkan karena Tuan percaya bahwa dia akan dapat mengambil nyawa Su Qing. Northern Han telah memperlakukanku, Su Qing, tanpa sedikitpun bantuan. Demi membalas dendam, jadi bagaimana jika Su Qing berjanji setia pada Great Yong? Selanjutnya, Great Yong saat ini mengendalikan seluruh Central Plains. Northern Han dan Southern Chu hanya berjuang di pintu kematian. Bahkan jika Sekte Iblis Northern Han memiliki tokoh heroik yang tak terhitung jumlahnya, dengan keadaan saat ini, bagaimana dengan itu? Jika diri mu yang terhormat bersedia meninggalkan kegelapan dan mencari cahaya, posisi Tuan pasti akan berada di atas Su Qing. Mengapa kau berpegang teguh pada kesetiaan mu sampai mati untuk negara yang akan dimusnahkan?”

Penghinaan melintas di mata Duan Lingxiao, saat dia menjawab, “Baiklah. Aku tahu Nona Su tidak akan kembali. Hanya saja aku tidak tahan untuk bertindak. Apa Nona tahu mengapa tentara Yong mengusir dan membantai rakyat jelata? Jika Nona bersedia berbicara terus terang, aku bisa menyelamatkan nyawa bawahanmu.”

Su Qing tersenyum tipis. Meskipun dia mengerti bahwa kata-kata Duan Lingxiao berarti dia tidak akan terhindar, dia tidak membawanya ke hati. Dia menjawab, “Su Qing hanya Kepala Pengintai. Bagaimana aku bisa tahu detail rahasia militer seperti itu? Tuan meminta informasi dari orang bodoh.”1

“Apa itu benar-benar terjadi?” tanya Duan Lingxiao secara retoris dengan nada dingin. “Apa Nona Su tahu mengapa aku tiba-tiba mulai membantai?”

Setelah memikirkannya, Su Qing dengan serius berbicara, “Secara alami untuk mencegah kavaleri kami memberikan dukungan pada armada kami. Agaknya, Lord Duan berharap armada kami akan dikalahkan.”

Duan Lingxiao dengan acuh tak acuh menyatakan, “Benar. Sejak tentara Yong memasuki Qinzhou, aku datang untuk menyelidiki intelijen militer. Invasi Yong kali ini cukup tangguh. Bagi Northern Han, ini adalah masalah hidup dan mati. Akibatnya, aku tidak punya jalan lain selain datang secara pribadi. Beberapa hari yang lalu, aku melihat armada Yong dan mengetahui kehadiran Marquis of Chu, Jiang Zhe. Jenderal Long memerintahkan angkatan laut untuk menyerang. Jika kami bisa mengalahkan armada mu dengan satu pukulan, itu akan menjadi indah. Kami bisa menghancurkan jalur pasokan Yong. Namun, bahkan jika kami gagal, jika bisa memanfaatkan kesempatan untuk membunuh Jiang Zhe, itu akan menjadi prestasi besar. Untuk masalah ini, aku tidak ragu untuk menurunkan status ku untuk secara pribadi membunuh petugas kavaleri yang menjadi bala bantuan. Sayangnya, kecakapan tempur armada Yong sangat tangguh dan hasilnya hampir tidak memuaskan. Awalnya aku ingin segera pergi. Namun, ketika aku melihat Nona meninggalkan kapal, aku ingat identitas dan posisi Nona. Agaknya, kau tahu banyak rahasia. Akibatnya, aku mengambil risiko mencegat mu. Jika Nona bersedia mengungkapkan semua rahasia yang telah kau sembunyikan di kepalamu itu, aku bisa menyelamatkan hidup Nona. Jika tidak, Nona Su, kau sebaiknya berdoa agar kau mati di sini. Jika aku menangkapmu hidup-hidup, kau mungkin akan mengalami siksaan kejam yang tak terhitung jumlahnya yang akan menyebabkan Nona menyesali semua perbuatan masa lalumu.”2

“Su Qing sudah lama mengabaikan hidup dan mati,” jawab Su Qing dengan tatapan apatis di matanya. “Tidak ada gunanya Tuan mengancam Su Qing dengan cara itu.” Selesai berbicara, dia tanpa jiwa menarik diri dari paviliun.

Pengawalnya dengan cepat bergegas maju dan mengelilinginya, melindunginya di tengah-tengah mereka. Dengan percakapan mereka mencapai titik ini, baik Su Qing dan Duan Lingxiao tahu bahwa tidak perlu kata-kata lebih lanjut. Semuanya sekarang akan ditentukan dengan paksa.

Menghela nafas ringan, Duan Lingxiao berkata, “Agar Nona Su begitu berbakat namun menjadi subjek Great Yong, itu benar-benar disayangkan.” Dengan garis penyesalan terakhir ini, segala sesuatu antara Langit dan Bumi menjadi muram dan sunyi. Semua orang tahu bahwa dia akan bertindak dan tidak bisa menahan napas dalam-dalam dalam persiapan.

Namun, Duan Lingxiao tidak membuat satu gerakan pun, hanya memancarkan aura pembunuhan tak terbatas dari tubuhnya, membuat semua penunggang kuda memiliki pikiran untuk bertarung sampai mati atau melemparkan senjata mereka dan menyerah. Namun, semua kavaleri ini adalah prajurit veteran dari seratus pertempuran. Meskipun sebagian besar dari mereka bukan ahli energi internal, mereka telah memperoleh banyak teknik ampuh dari medan perang. Mereka semua melepaskan aura pembunuhan terpendam mereka. Untuk saat ini, aura di kedua sisi tampaknya sama rata.

Ekspresi ketidakberdayaan melintas di mata Duan Lingxiao. Karena Great Yong memiliki tentara elit seperti ini, tidak heran mereka bisa mendominasi dunia. Sebagai perbandingan, meskipun para perwira dan tentara Northern Han sengit, berani, dan kuat, dan mayoritas dari mereka memiliki kekuatan pertempuran individu yang lebih unggul dari tentara Great Yong, mereka tidak dapat dihindari lebih rendah ketika datang untuk menciptakan formasi taktis. Namun, sebagai seorang ahli dari ranah Xiantian, dia dengan cepat menyapu semua pikiran yang mengganggu ini dalam sekejap. Bahkan niat membunuh yang dia keluarkan secara bertahap menghilang sebelum menghilang tanpa jejak. Para penunggang kuda Yong itu menguatkan diri terhadap tsunami niat membunuh yang awalnya dipancarkan Duan Lingxiao. Ketika aura pembunuhan tiba-tiba lenyap, penunggang kuda merasa diri mereka terguncang oleh hilangnya lawan mereka. Beberapa penunggang kuda dengan konstitusi yang lebih lemah memiliki kulit pucat. Salah satu dari mereka memiliki darah menetes keluar dari mulutnya ke pelana. Pada saat ini, Duan Lingxiao menyerang.

Su Qing merasakan sesuatu berkedip di depan matanya saat telapak tangan Duan Lingxiao muncul di depan wajahnya. Dia mundur dengan backflip untuk menghindari serangan. Saat kilau melintas, dia menarik pedangnya untuk melakukan serangan balik. Telapak tangan dan pedang bertemu, menciptakan suara dentang. Su Qing merasa tangannya menjadi mati rasa, hampir kehilangan cengkeraman pada pedangnya. Mengambil napas dalam-dalam, dia meminjam momentum untuk mundur. Seperti bayangan, Duan Lingxiao mengikuti. Keduanya bergabung dalam pertempuran. Kilatan pedang dan secercah es yang cemerlang mengelilingi sosok biru dan abu-abu, mencegah penunggang kuda melakukan gangguan dan memberikan bantuan. Para penunggang kuda hanya bisa mundur dan mengelilingi keduanya yang bertarung. Mereka semua menarik busur dan panah mereka, bersiap untuk menembak Mati Duan Lingxiao ketika kesempatan itu muncul dengan sendirinya.

Su Qing menggunakan semua kekuatannya. Setiap lonjakan yang dia kirim dari pedangnya lebih tinggi dari yang sebelumnya. Duan Lingxiao seperti karang besar di tengah lautan. Terlepas dari angin dan ombak, dia tidak menekuk kepalanya. Menghadapi lawan yang begitu kuat, Su Qing menemukan bahwa permainan pedangnya tidak pernah begitu cair dan bebas sebelumnya. Dia belum pernah merasakan perasaan seperti itu sebelumnya, bahkan ketika dia melawan Qiu Yufei terakhir kali. Karena seni bela diri Qiu Yufei cekatan dan fleksibel, dan kecepatan dan gerakan Su Qing lebih lambat darinya, bagaimana dia bisa sepenuhnya menampilkan permainan pedangnya ketika dia kewalahan? Sebagai perbandingan, seni bela diri Duan Lingxiao mengesankan dan pantang menyerah, memungkinkan Su Qing untuk sepenuhnya bermain dengan kekuatannya. Ketika ilmu pedangnya menjadi semakin tak terkendali, itu menjadi gelombang besar yang tampaknya mencapai Surga, menampilkan niat membunuh tanpa akhir dalam kemegahan.

Seni bela diri Duan Lingxiao jauh lebih baik daripada Su Qing. Meskipun dia tidak bisa mengambil nyawanya untuk saat ini, itu bisa dilakukan dengan terampil dan mudah. Melihat permainan pedang dan gerakan Su Qing, cahaya aneh bersinar di matanya. Dengan suara logam melengking, Duan Lingxiao menghunus pedang pendek yang mempesona dari lengan bajunya. Sejak saat itu, suara memekakkan telinga yang tak terhitung jumlahnya dari senjata yang bentrok terdengar. Duan Lingxiao secara paksa mengambil semua serangan ganas Su Qing, saat pedang pendek berubah menjadi pelangi, masing-masing menebas lebih cepat dari yang sebelumnya, hampir seperti naga sungai yang melonjak keluar dari air untuk mematahkan pertahanan Su Qing.

Su Qing sudah melakukan yang terbaik. Setelah serangan ganasnya berakhir, dia telah mengungkapkan satu celah yang telah diambil oleh Duan Lingxiao. Memiliki kepribadian yang teguh dan bertekad, pada saat antara hidup dan mati, dia menusuk pedang di tangan kanannya pada Duan Lingxiao, sambil menarik belati dengan tangan kirinya untuk memblokir pedang pendek Duan Lingxiao. Dengan benturan keras, tubuhnya yang lembut jatuh ke belakang seperti layang-layang dengan talinya terpotong. Duan Lingxiao mengeluarkan desisan panjang dan diikuti dalam pengejaran. Semua penunggang kuda secara bersamaan mengeluarkan teriakan keras pada saat ini, suara panah berdentang dan berderit. Lebih dari dua puluh panah yang hampir tidak dapat dibayangkan terbang menuju Duan Lingxiao dalam penerbangan. Duan Lingxiao mengibaskan lengan bajunya, menyebabkan panah itu tampaknya bertemu dengan dinding yang tak terlihat dan berhenti sebelum jatuh ke tanah. Saat itu, gelombang kedua dan ketiga panah melesat keluar. Seperti kincir angin, Duan Lingxiao memutar lengannya di udara, dengan keras membelokkan panah. Dua penunggang kuda terkena panah yang dibelokkan dan jatuh dari tunggangan mereka. Namun, dengan ini, pengejaran Duan Lingxiao telah tertunda untuk saat ini.

Pada titik ini, Ruyue berlari kencang, menarik Su Qing ke kudanya. Sambil memuntahkan beberapa suap darah, Su Qing berteriak, “Ruyue, bimbing kuda itu kembali kearah kita datang!”

Saat penunggang kuda terus menggunakan panah mereka untuk menghambat pengejaran Duan Lingxiao, mereka memacu kuda mereka untuk mengikuti Su Qing. Penghinaan melintas di mata Duan Lingxiao. Merebut kendali kuda yang ditinggalkan Su Qing, dia menungganginya dan mengikuti pengejaran. Kuda Su Qing adalah kuda yang dipilih sendiri dalam seribu kuda, dan Duan Lingxiao adalah pengendara yang ahli. Itu tidak lama sebelum dia menyusul kavaleri yang melarikan diri.

Duan Lingxiao tertawa tanpa humor, menyerang dengan telapak tangannya dan memukul penunggang kuda paling belakang dari kudanya. Ketika dia melewati tunggangan penunggang kuda yang jatuh, Duan Lingxiao mengambil tombak orang itu secara sepintas. Menciptakan ribuan bayangan tombak, Duan Lingxiao mendorong ke depan dan menyebabkan dua penunggang kuda jatuh. Tidak lama sebelum dia mengejar kuda Ruyue, yang tertinggal karena membawa dua orang. Pada titik ini, Su Qing benar-benar bersandar pada Ruyue, tampaknya sudah kehilangan kesadaran.

Cemoohan muncul di mata Duan Lingxiao, dan dia mengirim penusukan tombak di punggung Su Qing. Tiba-tiba, pada saat ini, Su Qing menghindar ke samping sementara Ruyue menunduk. Sebuah panah muncul di tangan Su Qing. Mekanismenya berdentang lembut dan tiga panah melesat ke arah Duan Lingxiao. Sekarang hanya ada dua zhang3 di antara mereka berdua. Selain itu, tombak itu adalah senjata tiang, jadi tidak mungkin untuk dengan cepat menariknya kembali untuk membelokkan panah. Untungnya, menunggang kuda Duan Lingxiao luar biasa. Hampir seolah-olah punggungnya patah, dia bersandar ke belakang. Salah satu panah terbang melewati wajahnya. Tiba-tiba, seekor kuda yang sedih menjerit dan Duan Lingxiao merasakan kuda di bawahnya melemah. Setelah berlari liar selama selusin atau lebih zhang,4 Kuda itu runtuh. Duan Lingxiao melompat dari pelana. Saat sosoknya menghantam tanah, dia mengangkat tombaknya. Seperti petir, itu melintas di udara, bergegas menuju Su Qing, yang telah diluruskan di pelana.

Baru saja, Su Qing telah menggunakan keseluruhan kekuatannya yang tersisa untuk menghindar dan menembak panah. Setelah dia meluruskan, dia benar-benar tidak berdaya untuk melakukan apa pun. Melihat tombak melayang di udara ke arahnya, dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghindar. Wajahnya, pucat seperti salju, menunjukkan senyum yang sangat kecewa. Dia dengan tenang menunggu tombak menembus dadanya.

************************************************************

Footnotes:

问道于盲, wendaoyumang – idiom, untuk mencari informasi dari orang bodoh

悔不当初, huibudangchu – idiom, menyesali perbuatan masa lalu seseorang; menyesali kesalahan sebelumnya

6 meter (sekitar 20 kaki)

Sekitar 30 meter (sekitar 100 kaki)