The Grandmaster Strategist - Volume 4 Chapter 28

Volume 4 Chapter 28

Kokoh Di Setiap Langkah1

Di bawah lampu redup yang bergetar, aku merasa sulit untuk tidur, melankolis. Xiaoshunzi mendorong pintu terbuka dan masuk, menyerahkan gulungan padaku. “Ini adalah informasi yang berkaitan dengan Gao Yan. Kalau bukan karena kepastian tuan muda bahwa dia adalah pembunuh Northern Han, kami tidak akan dapat menemukan anomali apa pun.”

“Apa Zhuang Jun telah tiba?” Aku bertanya dengan acuh tak acuh sebelum memerintahkan, “Minta dia menunggu perintah besok. Ini semua secara kebetulan. Gao Yan benar-benar ada. Dia kemungkinan saat ini berada di Northern Han. Bagi pria itu untuk meniru Gao Yan dan datang, biasanya tidak akan ada kekurangan pada topengnya. Sangat disayangkan dia Melakukannya secara berlebihan. Sitar Welcoming a Guest from Afar adalah cacat terbesar. Meskipun Sitar itu benar-benar harta tak ternilai dari keluarga kerajaan Goryeo, itu dicuri bertahun-tahun yang lalu dari istana kerajaan mereka dan berakhir di Jiangnan, di tangan Heavenly Secret Paviliun. Pada saat itu, aku pribadi menilai Sitar dan mengawasi ukiran di belakang Sitar. Praktis tidak ada seorang pun di dunia yang tahu bahwa aku telah memerintahkan Sitar ini untuk dilelang secara diam-diam. Namun, terlepas dari siapa yang telah membeli Sitar, tidak mungkin bagi Gao Yan asli untuk memilikinya. Penipu, siapa pun dia, mencoba menggunakan Sitar ini untuk menyembunyikan identitas aslinya. Sayangnya, ini adalah cacat terbesarnya.”

Xiaoshunzi dengan menyesal menjawab, “Sangat disayangkan seseorang dengan bakat seperti itu melakukan sesuatu yang sangat rendah. Namun, karena dia datang untuk tuan muda, bahkan jika tuan muda ingin menggunakannya, mengapa tuan muda memberinya skor Sitar? Bukankah itu sia-sia?”

Sambil menghela nafas ringan, aku menjawab, “Meskipun aku berniat menggunakannya, aku memberinya skor Sitar dengan tulus. Pria itu berpikiran tinggi dan mencintai Sitar sebanyak dia suka hidup. Tidak ada individu yang lebih baik untuk meneruskan skor Sitar itu daripada dia. Aku hanya berharap bahwa dia tidak terlalu keras kepala dan dapat berguna, dan tidak terbukti tidak layak skor sitar ku. Namun, meskipun kita tidak tahu identitasnya, bakat semacam itu seharusnya tidak menjadi seseorang yang biasa. Aku percaya bahwa dia harus bisa kembali ke Northern Han dengan skor sitar.”

Xiaoshunzi bertanya, “Jika itu masalahnya, maka apa itu berarti tuan muda tidak akan menggunakan Ling Duan? Selain itu, jika Gao Yan diizinkan untuk mencoba membunuh tuan muda, bukankah itu terlalu berisiko? Tuan muda tak ternilai harganya. Bagaimana kau bisa gegabah menempatkan diri mu dalam bahaya?”

Aku tersenyum dan menjawab, “Besok, dengan kau di sisiku dan dengan pengetahuan bahwa dia akan bertindak, apa kau berpikir bahwa dia akan berhasil? Kau dapat diyakinkan dan bertindak sesuai rencana.”

***

Di kedalaman malam yang dingin dan bersalju, Gao Yan membungkuk di atas meja, bekerja keras menyalin skor Sitar. Dia sudah melemparkan pikiran tentang pembunuhan, tentang Great Yong dan Northern Han, ke belakang pikirannya. Hanya menyelesaikan pekerjaannya larut malam, Gao Yan dengan hati-hati memeriksa salinannya dari awal sampai akhir. Tidak menemukan kesalahan, dia dengan hati-hati menyelipkan salinannya sambil menempatkan yang asli Jiang Zhe di tempat yang aman untuk kembali ke besok. Setelah menyelesaikan tugas-tugas ini, Gao Yan menghela nafas pelan. Besok, di jalan, dia perlu mencari kesempatan untuk membunuh Jiang Zhe. Jika dia benar-benar mengikuti Jiang Zhe kembali ke perkemahan tentara Yong, bahkan jika dia berhasil, dia tidak akan bisa melarikan diri. Dia awalnya berpikir untuk mempertaruhkan nyawanya untuk menyusup ke perkemahan tentara Yong. Dengan kesempatan langka di hadapannya sekarang, terutama dengan beberapa pengawal di sisi Jiang Zhe, jika dia tidak bisa bertindak besok maka tidak mungkin dia bisa melepaskan diri. Namun, dikatakan bahwa seni bela diri Demonic Shadow Li Shun cukup luar biasa. Bagaimana dia bisa menyembunyikan niatnya dari kasim itu untuk melakukan serangan? Selain itu, bahkan jika dia berhasil, dia kemungkinan akan menghabiskan sisa hidupnya dengan penyesalan. Gao Yan tersenyum pahit di dalam.

Gao Yan bukan satu-satunya yang merasa sulit untuk tidur malam itu. Ling Duan juga tidak bisa tidur. Ketika rombongan telah tiba di Biara Sepuluh Ribu Buddha, Ling Duan awalnya memiliki niat untuk melarikan diri ketika kegelapan turun. Namun, tidak lama setelah tiba, Ling Duan telah menemukan bahwa Stalwart Tiger Guard telah benar-benar mengambil alih Biara Sepuluh Ribu Buddha. Ini dengan sendirinya tidak menjadi masalah. Ling Duan percaya bahwa dia masih bisa melarikan diri. Bagaimanapun, dia tidak terlalu penting. Namun, tadi malam, ketika pengawal yang berbagi kamar dengannya tiba, dia telah membawa beberapa obat cedera. Karena dia telah bertukar pukulan dengan Huyan Shou, Ling Duan telah menerima beberapa luka ringan. Akibatnya, dia tidak menolak. Namun, Ling Duan tidak tahu apakah pengawal itu melakukannya dengan sengaja, tetapi obat itu termasuk dosis obat tidur, menyebabkan dia tidur sepanjang malam tanpa bangun.

Hari ini, Ling Duan diam-diam menuangkan obat itu dan berpura-pura tertidur. Namun, karena pengawal itu masih di dalam ruangan, Ling Duan tidak berani bangun untuk saat ini, takut dia akan mengganggunya. Namun, Ling Duan sudah mengetahui bahwa mereka akan kembali besok. Jika dia tidak memikirkan cara untuk melarikan diri, maka benar-benar tidak akan ada kesempatan untuk melakukannya. Dia tidak ingin bertemu nasib yang sama seperti Li Hu, dieksekusi dan dibungkam tanpa sebab atau alasan. Dia sudah menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan kematian Li Hu. Satu-satunya hal yang dia simpulkan adalah bahwa situasi ini kemungkinan terkait dengan Shi Ying. Namun, dia tidak tahu mengapa nonentitas seperti Li Hu akan menghadapi bencana seperti itu.

Akhirnya, di tengah malam, Ling Duan dengan lembut bangkit. Sementara Ling Duan berjalan ke sisi pengawal dan bersiap untuk membunuhnya dalam tidurnya, dia berpikir lebih baik tentang hal itu. Seni bela diri pengawal lebih unggul dari miliknya. Jika Ling Duan tidak berhati-hati dan gangguan disebabkan, dia kemungkinan tidak akan bisa melarikan diri. Selain itu, jika dia melakukannya, kemungkinan tidak akan tenang. Selama hari-hari ini, pengawal ini telah merawatnya dengan baik. Memikirkan hal ini, Ling Duan hanya bisa dengan ringan menyegel titik akupuntur tidur pengawal, memastikan bahwa dia tidak akan bangun.

Memikirkannya, Ling Duan memutuskan untuk tidak sopan, membantu dirinya sendiri dengan semua uang pada orang pengawal. Ling Duan bukan seorang pria terhormat dan tahu betul betapa pentingnya uang untuk melarikan diri. Mengenakan pakaian kasual dan mengalungkan jubah di atas bahunya, Ling Duan menyelinap keluar dari ruangan. Mungkin karena dia tidak terlalu penting, ruangan ini agak jauh dari sisa biara. Selama Ling Duan mampu melewati dua perimeter pertahanan, seharusnya tidak ada bahaya. Tentu saja, ketika Stalwart Tiger Guard menemukan kepergiannya besok, mereka pasti akan mengirim pasukan untuk melakukan pencarian. Namun, berdasarkan keakrabannya dengan topografi Zezhou, Ling Duan merasa bahwa dia akan dapat mendaki gunung untuk kembali ke Qinzhou.

Sementara Ling Duan dengan hati-hati mengikuti jalan setapak dan menyelinap keluar dari biara menggunakan jalan yang dia cari di siang hari, beberapa pasang mata menyaksikan kepergiannya. Huyan Shou terkekeh pelan dan berkata, “Orang ini cukup pintar. Jalur yang dia pilih relatif aman. Tentu saja, ini karena pengaturan pertahanan kita terutama dibuat untuk melindungi daren, meninggalkan celah baginya untuk melarikan diri. Daren mengatakan sebelumnya bahwa Ling Duan pasti akan mencoba melarikan diri hari ini. Semuanya berjalan seperti yang dia harapkan.”

Pengawal yang berdiri di sisi ini menjawab, “Ini adalah metode daren yang brilian. Tadi malam, semangkuk obat yang dibius digunakan pada orang ini, sementara besok, kita akan kembali ke perkemahan. Jika orang ini tidak mencoba melarikan diri malam ini, dia tidak akan memiliki kesempatan lain untuk melakukannya. Hari-hari ini, dia telah menderita cukup banyak. Namun, Zhao Tua mungkin kurang beruntung. Tidak hanya dia diserang, dia juga telah dirampok dari segalanya.”

“Besok, bertindak sesuai rencana dan kirim perintah untuk mengejar dan menangkap Ling Duan,” menginstruksikan Huyan Shou sambil tersenyum. “Apa dia akan bisa melarikan diri akan tergantung pada keterampilannya. Namun, pastikan untuk mengisyaratkan bahwa daren kasihan padanya dan tidak ingin kepalanya. Namun, pastikan untuk tidak meninggalkan terlalu banyak jejak. Kau memahami semua hal ini. Yang terbaik adalah orang ini diizinkan untuk kembali ke utara. Baiklah. Kita memiliki hal-hal penting besok. Semuanya, kembali tidur.”

***

Dengan tangan di belakang punggungnya, Qiu Yufei berdiri di depan jendela, ekspresinya acuh tak acuh. Hari ini adalah masalah hidup atau mati. Dia membutuhkan pikiran dan jiwanya untuk kembali ke kondisi aslinya untuk menyelesaikan misinya membunuh Jiang Zhe dan melarikan diri dari pengepungan. Maid Jin Zhi masuk dengan air untuk membantunya menyegarkan diri. Melirik Jin Zhi, Qiu Yufei tiba-tiba menggunakan Goguryeo dan berkata, “Terlepas dari kesuksesan hari ini, kalian berdua akan dikorbankan. Apa kau menyesali sesuatu?”

Jin Zhi dengan waspada melirik keluar jendela sebelum menjawab di Goguryeo, “Tuanku menerima rahmat Lord Duan dan tidak dapat membalas budi. Jin Zhi dan Senior Cui akan menemui kematian kami dengan sukarela. Tuan muda, tolong jangan khawatir.”

Qiu Yufei menghela nafas sekali lagi. Dari meja, dia mengambil skor Sitar, dengan lembut membelai penutup damask kuningnya. Ekspresinya dipenuhi dengan melankolis tanpa batas. Melihat ini, Jin Zhi bertanya dengan bingung, “Tuan muda, dari apa yang ku lihat, Jiang daren berbudaya, halus, dan sangat berbakat. Terlebih, ia memperlakukan tuan muda dengan ketulusan mutlak. Agar tuan muda begitu tersentuh, mungkin kau tidak mau membunuhnya. Mengapa kau memaksakan diri? Bukan karena Jin Zhi takut mati, tetapi merasa bahwa dengan kehilangan teman dekat dan baik seperti itu, kau mungkin akan tidak bahagia selama sisa hidupmu.”

Qiu Yufei tersenyum sedih, saat dia menjawab, “Rahmat dari Master dan sekte ku mendalam dan luas. Aku tidak bisa bertindak sendiri dalam hal ini. Kemarin, kau tidak berada di aula utama dan tidak mendengar kata-katanya. Terlepas dari pria macam apa dia, dengan keberadaannya, perwira dan tentara Northern Han akan merasa sulit untuk tidur. Tapi, aku juga tahu bahwa tidak mungkin bagi Northern Han untuk membalikkan kesulitan saat ini. Aku tidak bisa sendirian membalikkan situasi.2 Bahkan jika pertempuran sengit dapat dihindari di musim semi mendatang, tidak mungkin bagi Northern Han untuk mempertahankan sebagian besar kekuatannya.”

“Karena itu masalahnya, pelayan ini tidak punya apa-apa untuk dikatakan,” jawab Jin Zhi sambil menghela nafas.

Qiu Yufei menghela nafas lagi, mengulurkan tangan untuk menggenggam handuk. Saat itu, telinganya tiba-tiba mendengar suara napas yang terdengar samar-samar. Qiu Yufei gemetar. Mungkinkah seseorang menguping di luar? Tapi bagaimana dia tidak bisa mendeteksinya? Karena penyadap itu bisa bersembunyi dari pendengarannya, mengapa dia tiba-tiba membiarkan dirinya terdeteksi? Berpura-pura bahwa dia tidak memperhatikan penyadap, Qiu Yufei menutupi jubah di pundaknya dan berkata, “Pertama-tama mari beri penghormatan pada Jiang daren. Pergi siapkan bagasi dengan Senior Cui. Kita masih perlu melakukan perjalanan hari ini.”

Selesai berbicara, dia terus berpura-pura bahwa tidak ada orang di luar, mendorong pintu terbuka. Seperti yang diharapkan, dia melihat seorang biksu pemula muda berdiri tidak jauh dengan ekspresi agak canggung di wajahnya. Melihat Qiu Yufei keluar, biksu pemula muda itu menghela nafas lega dan berkata, “Biksu kecil ini adalah Jingxuan.3 Atas perintah Kepala Biara, aku datang untuk meminta pertemuan dengan Dermawan Gao.”

Gao Yan merasa hatinya rileks, menyadari bahwa biksu muda ini tidak mengucapkan permintaannya karena kehadiran Jin Zhi di ruangan itu, menunggu dengan tenang di luar. Namun, seni bela diri biksu kecil ini cukup bagus. Gao Yan dengan hati-hati mempertimbangkan Jingxuan. Meskipun biksu kecil ini tidak lebih dari delapan belas atau sembilan belas tahun, dia tampak serius dan bermartabat, sosoknya yang luar biasa, sudah memiliki aura seorang biarawan senior. Tidak mau bersikap tidak sopan, Gao Yan bertanya, “Aku ingin tahu instruksi apa yang dimiliki Great Master Abbot?”

Jingxuan menjawab, “Pagi ini, Marquis of Chu terbang ke dalam kemarahan yang mengerikan dan saat ini menghukum pengawal di sisinya. Biasanya, masalah seperti itu bukanlah sesuatu yang harus dilibatkan oleh seorang murid Buddhis. Namun, Great Master Abbot khawatir bahwa Marquis akan menumpahkan darah dalam kemarahannya. Kepala Biara tidak ingin hal seperti itu terjadi dan berharap tuan muda bersedia membantu membujuk Marquis. Marquis memperlakukan tuan muda sebagai teman dekat dan mungkin akan memberi tuan muda beberapa wajah.”

Dengan ini, Qiu Yufei menjadi bingung. Mengapa Jiang Zhe menjadi begitu marah? Mungkinkah sesuatu yang besar telah terjadi? Dia bertanya pada Jingxuan, “Yang ini dan Marquis adalah orang asing yang bertemu secara kebetulan. Dengan rahmat Marquis, aku diperlakukan sebagai teman dekat. Selama Marquis mengawasi masalah militer, kemungkinan melibatkan masalah rahasia. Tidak pantas bagi ku untuk terlibat. Namun, jika memungkinkan, yang satu ini tidak akan tetap keluar dari itu. Tuan kecil, tolong pimpin jalan.”

Di bawah bimbingan Jingxuan, Gao Yan dibawa ke halaman tamu tempat Jiang Zhe tinggal. Qiu Yufei merasa khawatir. Pintu halaman tamu terbuka lebar. Seratus atau lebih Stalwart Tiger Guard berdiri tersebar di sekitar halaman. Meskipun mereka semua mengenakan pakaian kasual, mereka ganas dan menakjubkan. Jiang Zhe mengenakan mantel bulu ringan. Dia berdiri dengan tangan di belakang punggungnya di tangga. Ekspresinya dingin. Beberapa penjaga berlutut di bawahnya. Xiaoshunzi dan Huyan Shou berdiri di sebelah kiri dan tepat di belakang Jiang Zhe. Xiaoshunzi memiliki ekspresi terpisah, sementara Huyan Shou tampak sangat khawatir. Qiu Yufei memperlambat langkahnya, berusaha untuk melihat situasinya.

Pada saat ini, dia mendengar Jiang Zhe dengan dingin menyatakan, “Zhao Weiyi, aku pernah memerintahkan mu untuk rajin memantau Ling Duan. Seberapa rajin kau? Kau benar-benar dijatuhkan oleh seorang anak! Meskipun Ling Duan tidak tahu banyak, jika dia lolos kembali ke Northern Han dan petunjuk ditemukan oleh orang-orang yang bisa menggunakan kepala mereka, maka itu akan berbahaya bagi usaha besar tentara kita. Seret Zhao Weiyi keluar dan buat dia dipukuli tiga puluh kali. Setelah itu, buang dia kembali ke Chang’an dan minta Kaisar menghukumnya.”

Mendengar perintah Jiang Zhe, para penjaga yang berdiri di samping dengan kejam menyeret salah satu penjaga yang berlutut ke samping, memukulinya saat itu juga. Meskipun daging dan darah penjaga dikirim terbang, dia tampaknya tidak berani menyuarakan rasa sakitnya, mengertakkan gigi dan bertahan lama.

Aku sudah lama tahu bahwa “Gao Yan” berdiri tepat di luar pintu halaman. Tatapanku menjadi sangat rumit, penyesalan meningkat dalam diriku. Bukan karena aku berusaha berbohong pada diriku sendiri; meskipun Gao Yan adalah pangeran Goryeo, dia telah membuat terlalu banyak kesalahan. Pertama, ada keberadaan Sitar “Welcoming a Guest from Afar”. Kedua, aku telah menyelidikinya ketika aku memberi hadiah manual Sitar kemarin. Meskipun penampilannya sempurna, kata-katanya telah mengkhianati beberapa bukti. Seorang pangeran Goryeo dalam kesulitan yang mengerikan dan seorang pria sederhana terpesona dengan Sitar — jika dia terikat oleh identitas rahasianya, mengapa dia begitu khawatir tentang masalah Central Plains? Tidak peduli seberapa mampu penyembunyiannya, tidak mungkin bagi mereka untuk melarikan diri dari mata mereka yang tahu ke mana harus mencari. Berpura-pura tidak melihat “Gao Yan,” tatapanku tertuju pada penjaga berlutut lainnya. Aku menunjukkan ekspresi ragu-ragu, hampir seolah-olah aku sedang mempertimbangkan bagaimana menghukum mereka. Saat itu, tatapan Huyan Shou dengan mudah jatuh pada “Gao Yan.” Mengungkapkan ekspresi kebahagiaan yang samar-samar, dia berkata, “Daren, tuan muda Gao telah tiba.”

Mendengar laporan Huyan Shou, aku berpura-pura baru saja menemukan kedatangannya. Aku mengangkat mataku dan menoleh. Setelah melihat “Gao Yan,” ekspresiku mereda. Sambil tersenyum, saya berkata, “Jadi Xuzhi yang telah tiba. Aku di sini menghukum penjaga ku, menimbulkan ejekan Xuzhi.”

Qiu Yufei berjalan dan memberi hormat. “Yang ini telah mengganggu saudara Jiang saat kau menangani masalah militer. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi menyebabkan saudara Jiang begitu marah?”

Aku memberi isyarat agar dia berjalan lebih dekat. Dengan tatapan agak kesal, aku menjawab pertanyaannya, “Xuzhi, ada beberapa hal di mana tidak dapat diterima jika kau memanjakan kelemahan. Melakukan hal itu akan membuat mu gagal melihat masalah yang lebih besar.4 Beberapa hari yang lalu, Yang Mulia, Pangeran Qi, menimbulkan kekalahan telak atas Jenderal Tan Ji dari Northern Han di Miaopo. Pasukan Jenderal Tan pada dasarnya benar-benar dimusnahkan. Hanya ada satu yang selamat, anggota Kavaleri Hantu, Ling Duan. Melihat bahwa dia masih muda dan merupakan bawahan terpercaya Jenderal Tan, aku tidak tahan melihatnya menderita pekerjaan kerja paksa. Akibatnya, aku menggunakan wortel dan tongkat untuk menjaganya di sisi ku. Meskipun anak itu selalu suam-suam kuku, aku tidak pernah membawanya ke hati. Mengasihani kesetiaan dan keberaniannya, aku tidak mau melukainya. Dalam satu atau dua tahun, setelah Northern Han ditenangkan, aku akan membebaskannya. Siapa yang bisa berpikir bahwa pemuda itu tidak akan dapat mengenali niat baikku,5 memanfaatkan tadi malam dari pengawasan penjaga ku dan melarikan diri tanpa persetujuan eksplisit. Meskipun aku berjaga-jaga dan tidak mengizinkannya untuk mengetahui rahasia militer, dia menghabiskan beberapa hari di sisi ku. Dia mungkin tahu beberapa hal yang seharusnya tidak dia ketahui. Katakan padaku, bukankah penjaga ini tidak berguna, membiarkan anak yang masih belum dewasa melarikan diri di depan mata mereka? Pada hari itu ketika kami pertama kali bertemu, anak itu dipengaruhi oleh musik Sitar Xuzhi dan benar-benar berusaha membunuh ku. Kalau bukan karena aku mengasihani iblisnya, aku akan memerintahkan kematiannya sejak lama. Xuzhi, kau mungkin masih mengingatnya.”

Qiu Yufei sangat terkejut, meskipun dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Ketika dia pertama kali bertemu Jiang Zhe, dia telah melihat Ling Duan berlutut di tanah, memohon pengampunan. Namun, dia tidak memperhatikan masalah ini. Memikirkannya kembali pada saat ini, ekspresi pemuda itu keras kepala, mempertahankan keadaan pikirannya yang pantang menyerah. Anehnya, pemuda itu sebenarnya adalah penjaga pribadi Tan Ji dan bahkan yang lebih mengejutkan telah disimpan di sisi Jiang Zhe. Menenangkan dirinya sendiri, Qiu Yufei menjawab, “Yang ini ingat Ling Duan. Namun, yang satu ini merasa bahwa penanganan Tuanku terhadap situasi ini agak tidak pantas. Tuanku adalah Pengawas Angkatan Darat dari perkemahan tentara Zezhou. Identitas mu sangat penting. Status apa yang dimiliki Ling Duan? Tuanku seharusnya tidak mengizinkannya untuk tinggal di sisimu. Meskipun tidak ada yang salah dengan menegur bawahanmu, Tuanku membuat kesalahan terlebih dulu dan seharusnya tidak menyalahkan mereka secara berlebihan.”

Mendengar kata-katanya, aku merenungkannya sejenak. Dia tidak salah. Karena rencana ku yang mencoba mengambil keuntungan dari Ling Duan, masalah ini sebagian besar salah ku. Namun, aku semakin menghargai “Gao Yan” ini. Dia memahami, bijaksana, dan terampil dalam menegur. Sayang sekali dia adalah seorang pembunuh dari Northern Han. Aku tidak bisa menahannya di sisiku. Aku tanpa sadar menunjukkan ekspresi dibujuk. Nada suaraku melunak, aku berkata, “Xuzhi berbicara dengan wajar. Ini sebenarnya kesalahanku. Baiklah. Meskipun Zhao Weiyi yang harus disalahkan, dipukuli tiga puluh kali adalah hukuman yang cukup. Tidak perlu mengusirnya kembali ke Chang’an. Zhao Weiyi, apa kau menerimanya?”

Pakaian bawah Zhao Weiyi ditutupi dengan darah segar. Dibawa kembali dengan bantuan rekan-rekannya, dia bersujud dan menjawab, “Kelalaian bawahan ini memungkinkan pencuri kecil itu melarikan diri. Masuk akal bahwa aku dihukum. Dengan permohonan tuan muda Gao untuk keringanan hukuman dan pengampunan daren, memungkinkan bawahan ini untuk menebus kegagalan ku, bawahan ini tidak bisa cukup bersyukur.”

Aku melirik noda darah di tubuhnya. Agak bersalah, aku berkata, “Baru saja, aku dimakan oleh kemarahan, menyebabkan mu menderita. Pergilah dan pastikan bahwa kau menerima perawatan medis yang tepat. Adapun surat perintah penangkapan untuk Ling Duan, meskipun penting, tidak perlu bagi mu untuk terlibat. Dalam beberapa saat, kirim utusan ke perkemahan tentara dan minta Yang Mulia, Pangeran Qi, mengeluarkan surat perintah penangkapan untuknya. Namun, meskipun anak itu tidak sopan, aku kasihan padanya atas kesetiaannya. Jika memungkinkan, yang terbaik adalah menangkapnya hidup-hidup. Xuzhi, aku telah mengolok-olok diriku sendiri di hadapanmu. Bagaimana dengan sarapan bersama? Dalam beberapa saat, kita akan memulai perjalanan kita.”

Membungkuk sebagai penghormatan, Qiu Yufei menjawab, “Aku patuh. Aku mengembalikan skor Sitar. Daren, tolong ambil kembali.” Selesai berbicara, dia menggunakan kedua tangannya untuk menawarkan ku skor Sitar. Aku menerima skor Sitar dari tangannya, meratapi dalam pikiran ku. Mulai dari saat itu, aku tahu bahwa aku harus waspada terhadap upaya pembunuhan. Dengan demikian, ketika aku mengambil kembali skor Sitar, aku segera meneruskannya ke Xiaoshunzi. Xiaoshunzi mengambil kesempatan ini untuk mendekati sisiku, mencegah “Gao Yan” memiliki kesempatan untuk membunuhku.

Ketika Qiu Yufei menyerahkan skor Sitar kembali ke Jiang Zhe, dia tanpa sadar mencengkeram senjata tersembunyi di lengan bajunya. Namun, melihat sepasang mata yang tenang dan dingin itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melepaskan cengkeramannya. Dengan keraguan ini, Xiaoshunzi sudah tiba di sisi Jiang Zhe, secara otomatis membawa Jiang Zhe di bawah perlindungannya. Qiu Yufei menghela nafas pada kesempatan yang hilang ini dan juga agak diam-diam senang. Dia berharap bisa membunuh Jiang Zhe tanpa menimbulkan rasa sakit. Yang terbaik adalah memastikan bahwa Jiang Zhe tidak tahu bahwa dia adalah pembunuhnya.

Setelah Xiaoshunzi mengambil skor Sitar ke dalam perawatannya, aku memberi isyarat pada tangan kananku dengan sikap sopan, mengundang “Gao Yan” untuk mengikutiku ke dalam untuk sarapan. Melihat dia menatapku agak bingung, hatiku juga diaduk. Pada saat yang sama aku tidak tahan membunuhnya, sepertinya dia juga tidak tahan untuk bertindak melawanku. Dengan demikian, aku tersenyum dan bertanya, “Xuzhi, apa yang kau pikirkan?”

Qiu Yufei kembali sadar. Sementara dia mencoba memikirkan alasan, suara kuda berderap terdengar dari jauh. Semua orang melihat pintu masuk halaman. Tidak lama sebelum lima pengendara dengan Armor merah tiba dan turun di pintu masuk. Seorang pengendara yang tampak tangguh buru-buru masuk. Mencapai tangga, dia berlutut, menangkupkan tangannya dan memegangnya di atas kepalanya. Di tangannya ada kantong brokat dengan dokumen di dalamnya. Dia dengan cepat berkata, “Zhuang Jun memberi penghormatan pada Daren. Yang Mulia memiliki perintah. Ada masalah militer mendesak yang mengharuskan Daren segera kembali ke perkemahan untuk diskusi.”

Huyan Shou berjalan dan mengambil kantong brokat. Setelah membuka kantong dan memeriksanya, dia menyerahkan dua lembar kertas di dalamnya pada Jiang Zhe. Mata Qiu Yufei bersinar, melihat nama, “Gao Yan,” di salah satu kertas. Lembaran lainnya dibagi menjadi dua bagian. Meskipun dia hanya melihat sekilas, dia bisa mengatakan bahwa itu adalah surat dari Pangeran Qi untuk Jiang Zhe. Jiang Zhe pertama kali membuka surat itu. Setelah membacanya, ekspresi kebahagiaan samar muncul di wajahnya. Meskipun menghilang dalam sekejap, Qiu Yufei mampu menangkapnya. Jiang Zhe kemudian melipat surat itu dan menyerahkannya pada Xiaoshunzi. Xiaoshunzi dengan mudah menempatkan surat itu ke dadanya.

Adapun selembar kertas lainnya, Jiang Zhe memindainya dengan cepat sebelum menatap Qiu Yufei. Qiu Yufei tahu bahwa lembaran ini mungkin berisi semua informasi yang ditemukan jaringan intelijen Yong untuk Gao Yan. Meskipun ia percaya Saudara seniornya bahwa tidak akan ada kesalahan, Qiu Yufei masih merasa dirinya tumbuh khawatir, meskipun ia mempertahankan ekspresi netral di wajahnya.

Sambil tersenyum riang, aku berkata, “Xuzhi, awalnya aku ingin membawamu kembali ke perkemahan tentara. Namun, aku telah menerima informasi dari mereka, yang menyatakan bahwa tidak ada masalah dengan identitas mu. Aku akan bertanggung jawab dan memberi mu dokumen identifikasi, memungkinkan mu untuk pergi dengan damai. Meskipun aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu denganmu, tentara tidak menyenangkan dan perang berbahaya,6 Jadi aku tidak ingin melibatkan mu. Jika kau bersedia, kau dapat pergi ke Chang’an dan tinggal sementara di tempat tinggal ku. Dalam satu atau dua tahun, aku akan kembali ke ibukota. Ketika saatnya tiba, aku akan ingin mendengar seberapa banyak kau telah meningkat dalam seni sitar.”

Pikiran Qiu Yufei sangat bergoyang, menatap tanpa daya saat Jiang Zhe masuk ke dalam. Tidak lama sebelum Jiang Zhe kembali dengan dokumen yang baru ditulis.

Sambil tersenyum, aku berkata, “Dengan dokumen ini, otoritas wilayah yang kau lewati tidak akan mengganggu mu. Setelah kau tiba di Chang’an, kau dapat berkunjung ke tempat tinggal ku. Istri ku tentu saja akan membantu mengatur tempat untuk mu. Chang’an adalah Ibukota Kekaisaran dan sangat makmur. Xuzhi pasti akan puas tinggal di sana.”

Meskipun ada ekspresi gembira di wajah Jiang Zhe, Qiu Yufei merasa seolah-olah dia berada di gua es. Itu benar-benar jatuh di luar harapannya bahwa Jiang Zhe akan mengirimnya pergi setelah menyelidiki dan memverifikasi identitasnya. Meskipun ini berarti bahwa ia diberi kebebasan begitu mudah karena Jiang Zhe, memiliki kesan yang menguntungkan, dengan ini, bagaimana ia akan memiliki kesempatan untuk membunuh Jiang Zhe? Ketika Qiu Yufei akhirnya bereaksi, dokumen itu sudah didorong ke tangannya dan Jiang Zhe sudah mundur.

Setelah menyerahkan dokumen itu pada “Gao Yan,” aku dengan aman mundur ke sisi Xiaoshunzi. Aku puas. Tidak mungkin aku akan menghadapi bahaya lebih lanjut. Namun, aku tidak berani mengungkapkan pikiran ku. Ekspresiku menyesal, aku berkata, “Xuzhi, aku harus segera kembali. Jika itu menjadi nasib kita, kita akan bertemu lagi.”

Saat itu, beberapa penjaga berjalan keluar dari dalam, membawa barang-barangku. Xiaoshunzi menerima jubah biru dari salah satu dari mereka dan membantu menggantungkannya di bahuku. Setelah memberi hormat “Gao Yan,” aku berkata, “Xuzhi, tolong jaga dirimu.” Selesai berbicara, aku menuju keluar di bawah perlindungan Xiaoshunzi dan Stalwart Tiger Guard.

Qiu Yufei tahu bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk bertindak. Jika dia tidak memikirkan jalan, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk berhasil membunuh Jiang Zhe. Karena putus asa, dia berteriak, “Saudara Jiang, tunggu sebentar!” Selesai berbicara, dia bergegas, menghalangi jalanku.

Membungkuk, dia berkata, “Bagi seseorang dalam kesulitan yang mengerikan seperti ku untuk menerima kasih sayang saudara Jiang yang mendalam, menghadiahkan skor Sitar dan diperlakukan sebagai saudara darah, itu di luar kemampuan seseorang ini untuk membayar kembali belas kasihan ini. Saudara Jiang, tolong terima bungkuk ini dariku. Setelah ini, kita mungkin tidak akan bertemu selama bertahun-tahun.” Selesai berbicara, dia bersujud.

Aku gemetar di dalam. Meskipun aku tahu bahwa dia mencoba memikatku, aku masih cukup sedih. Tentu saja, aku memiliki cara ku untuk menangani ini. Aku hanya perlu membelakangi dan mengatakan beberapa kata munafik dan sederhana. Selanjutnya, dengan mengucapkan beberapa kata-kata yang memalukan dan kosong yang mengungkapkan kesedihan ku dan mengucapkan selamat tinggal, aku tidak perlu membantunya berdiri. Namun, aku merasakan kesedihan yang luar biasa pada perpisahan ini. Selain itu, setelah berpisah hari ini, kami akan menjadi musuh dan tidak akan memiliki kesempatan untuk bertemu lagi untuk membahas Sitar. Mengingat percakapan kami beberapa hari terakhir, meskipun aku mengungkapkan emosi ku yang sebenarnya, aku juga telah merencanakan melawannya di setiap kesempatan. Meskipun dia adalah seorang pembunuh, aku merasakan ketulusannya kemungkinan lebih dalam dari milikku. Memiliki hati nurani yang agak bersalah, aku tidak tahu mengapa, tetapi aku merasa diri ku menjadi sembrono dan tidak dapat mempertahankan ketenangan ku. Aku memutuskan untuk memberinya kesempatan untuk membunuhku. Maka aku tidak akan berutang apa-apa padanya.

Mencapai kesimpulan ini, aku berbalik dan berjalan ke arahnya, mengulurkan kaki untuk mengangkatnya. Aku berkata, “Xuzhi, tidak perlu terlalu sopan. Kita hanya berpisah sementara hari ini. Di masa depan, tentu saja kita bisa bertemu satu sama lain lagi.”

Ketika Jiang Zhe tiba-tiba berbalik, pikiran Xiaoshunzi dan penjaga yang diperingatkan sebelumnya semua bergetar karena terkejut. Namun, mereka tidak berani menghentikan Jiang Zhe. Jika “Gao Yan” diizinkan untuk melihat tipuan, rencana Pengawas Angkatan Darat kemungkinan akan sia-sia. Tak satu pun dari mereka bisa menanggung konsekuensinya. Namun, keselamatan Jiang Zhe mengalahkan semua. Selain status khusus Xiaoshunzi, dengan cepat mengikuti dan tetap di sisi Jiang Zhe, semua penjaga tanpa sadar menutup Jiang Zhe. Untungnya, pikiran Qiu Yufei benar-benar terfokus dan tidak memperhatikan anomali dalam perilaku penjaga.

Sama seperti tangan kananku mengulurkan ke arah “Gao Yan,” dia mengangkat kepalanya. Aku bisa melihat tekad di matanya. Setelah itu, aku melihat bayangan seperti ular gelap yang terbang keluar dari lengan bajunya. Pada jarak yang begitu dekat, aku bisa melihat bahwa itu adalah cambuk kulit hitam. Pada saat ini, cambuk dipenuhi dengan energi internal. Seperti panah tajam, itu terbang di wajahku. Meskipun aku sudah tahu bahwa dia akan mencoba membunuhku, aku mendengar seseorang berteriak dengan kesedihan dan kemarahan, “Xuzhi!” Aku tahu bahwa itu adalah suara ku, tetapi tidak tahu mengapa aku berbicara.

Saat hidup ku tergantung pada keseimbangan, aku merasakan sakit di belakang lutut ku. Kakiku melemah, aku merasa diriku berlutut di tanah. Cambuk hitam menyapu bagian atas rambutku. Setelah itu, kekuatan kuat dari belakang menarikku pergi. Menghadap langit, aku jatuh dengan punggungku. Aku merasakan sakit berdenyut di lutut ku karena aku tidak bisa menahan kesakitan. Di depan mataku, siluet biru melintas. Kemudian seseorang memegang lenganku dan menyeretku ke samping.

Setelah aku kembali sadar, aku melihat bahwa Xiaoshunzi sudah bertukar pukulan dengan “Gao Yan.” Orang-orang yang menarik ku ke samping adalah Huyan Shou dan Stalwart Tiger Guard lainnya. Dengan ini, aku mengerti bahwa Xiaoshunzi telah menggunakan beberapa teknik untuk menyelamatkanku. Namun, dia mungkin marah padaku karena menempatkan diriku dalam bahaya atau tidak ada metode lain, sehingga menyebabkanku menderita. Namun, berdasarkan pemahaman ku, alasan sebelumnya lebih mungkin. Setelah nyaris melarikan diri dan mengalami kelemahan seperti itu, aku diam-diam bersumpah pada diriku sendiri untuk tidak pernah begitu sembrono dan tidak melakukan sesuatu yang begitu bodoh.

Dengan ringan menyeka manik-manik keringat yang muncul tanpa ku perhatikan, aku berteriak, “Xiaoshunzi, tangkap Gao Yan hidup-hidup untukku! Aku ingin bertanya apa dia masih memiliki hati nurani.” Tidak perlu bagi ku untuk bertindak lebih jauh. Dari nada suara dan ekspresi di wajah ku, semua orang bisa mengatakan bahwa aku benar-benar marah.

Stalwart Tiger Guard ketat menjaga seluruh halaman, penuh dengan ketakutan berlama-lama pada pembunuhan dekat Jiang Zhe. Mereka sangat membenci pembunuh itu dan pasti tidak akan membiarkannya melarikan diri.

********************************************

Footnotes:

步步为营, bubuweiying – idiom, untuk maju secara bertahap dan bercokol di setiap langkah; untuk mengokohkan di setiap langkah, berdiri di setiap langkah, waspada

独木难支, dumunanzhi – idiom, satu log tidak dapat menopang bangunan yang terhuyung-huyung; sulit bagi seseorang untuk melakukan banyak hal sendirian

静玄, jingxuan – misteri yang tenang

妇人之仁, furenzhiren – ntuk memiliki kebaikan seorang wanita yang sudah menikah; kecenderungan grasi yang lembut dan berlebihan, gagal melihat gambaran besar sambil memanjakan kelemahan

不知好歹, buzhihaodai – idiom, tidak dapat mengenali niat baik orang lain

兵凶战危, bingxiongzhanwei – idiom, tentara tidak menyenangkan dan perang berbahaya; hasil perang adalah tontonan yang terlalu mengerikan untuk bertahan