The Grandmaster Strategist - Volume 4 Chapter 21

Volume 4 Chapter 21

Memotong Bagian Vital

Ji bergerak tanpa hambatan di medan perang selama bertahun-tahun, memenangkan lebih banyak pertempuran daripada yang kalah, sering mengambil komando tunggal, diandalkan oleh Grand General. Pada tahun ke-23 era Rongsheng, Grand General memimpin pasukan dan menginvasi Zezhou, melawan tentara utama Great Yong di Qinze dan mengirim Ji untuk menyerang persediaan musuh. Tanpa diduga, tentara Yong licik. Pangeran Qi mengadopsi penyamaran dan meninggalkan tentara utama, memasang perangkap. Ji tidak menemukannya dan disergap ke dalam pengepungan. Berjuang keras sepanjang hari dan malam, tentara Ji menggunakan semua amunisi dan tekadnya. Dalam menghadapi musuh yang kuat, meteorit jatuh di Qinshui. Semua pasukannya terbunuh, tidak satupun dari mereka menyerah. Pada saat itu, komandan Yong, Pangeran Qi, Li Xian, meskipun jijik dengan pembantaian Ji, masih menghargai bakatnya dan mengirim utusan untuk meyakinkan Ji menyerah. Ji menolak, menyanyikan sebuah lagu saat dia menemui akhir. Pada saat kematiannya, ia berusia 31 tahun. Pangeran menghela nafas dengan kekaguman, melarang mayatnya dinodai, memerintahkan pasukan nya untuk mengantarkan tubuh kembali ke Northern Han. Melihat mayat Ji, Grand General merasakan kesedihan yang menembusnya ke intinya. Mengikuti permintaan Ji sebelumnya, Grand General mengubur abu Ji di tanah airnya.

Catatan Dinasti Northern Han, Biografi Tan Ji

…..

Saat fajar keesokan harinya, tentara Northern Han akhirnya benar-benar dimusnahkan. Di bawah perlindungan pengawalnya, Li Xian berjalan melalui dataran berbau darah dan pembantaian. Seluruh medan perang dipenuhi dengan mayat. Setiap tentara Northern Han yang tewas telah dilanda banyak luka yang menyedihkan. Semua dari mereka telah meninggal setelah melakukan pertarungan sengit. Li Xian segera tiba di pusat medan perang di mana pertempuran yang paling kejam dan putus asa telah terjadi. Beberapa mayat memiliki topeng perunggu di wajah mereka. Di antara mereka adalah seorang pria berseragam jenderal. Li Xian melihat dengan hati-hati dan melihat bahwa lengan pria itu tersebar, menggunakan tubuhnya untuk melindungi tubuh yang relatif lebih kecil. Tangan kanannya masih erat menggenggam kapak belati. Jubah tempurnya dipotong-potong dan benar-benar berlumuran darah. Di tanah di sampingnya ada kuda perang dengan tombak menusuk punggungnya. Kuda itu mengeluarkan pekikan panjang, sering menggerakkan kepalanya untuk mendorong pemiliknya, ingin dia bangkit lagi.

Tanpa Li Xian perlu memberikan perintah, seseorang secara alami menyeret pergi yang terluka parah dan tidak mau meninggalkan kuda perang. Li Xian berjalan, membungkuk untuk melihat-lihat. Dia melihat bahwa pria itu masih mengenakan topeng perunggu. Li Xian mengulurkan tangannya dan melepas topeng itu, mengungkapkan wajah yang halus dan tampan. Meskipun dia sudah berusia tiga puluh tahun, dia masih elegan dan halus. Bertahun-tahun tidak terkena sinar matahari menyebabkan kulitnya menjadi terlalu pucat. Meskipun matanya tertutup, aura sedih dan suramnya masih bisa dirasakan. Mungkin karena wajahnya telah tertutup begitu lama, tidak ada noda darah di wajahnya meskipun dia telah mengalami pertempuran brutal. Wajahnya tidak memiliki satu petunjuk pun bahwa dia ketakutan atau marah pada prospek kematian, alih-alih memiliki senyum samar, seolah-olah dia akhirnya bisa melepaskan beban yang telah dia bawa.

Li Xian menghela nafas lembut. Ketika dia berusaha agar Tan Ji menyerah lebih awal, meskipun dia sebagian bermaksud mengganggu moral musuh, dia benar-benar ingin merekrut pria ini ke dalam pelayanannya pada saat itu. Meskipun pria ini berlebihan dalam pembantaiannya, taktik dan keberaniannya meninggalkan bekas yang besar. Bahkan di ambang kematian, bawahannya bersedia mengikutinya sampai mati. Dari sini, jelas bahwa meskipun pria ini tidak berperasaan dan tidak berperasaan, dia tidak kejam secara alami. Sangat disayangkan bahwa bakat semacam ini hilang.

Tepat ketika Li Xian merasa sangat menyedihkan, dia mendengar erangan lemah. Li Xian tidak bereaksi secara sadar, meskipun tubuhnya mundur satu langkah. Pengawalnya menarik pedang mereka dan mendekat, dengan hati-hati melindungi Pangeran Qi. Semua orang mendengarkan dengan seksama, tidak mendengar suara apa pun. Li Xian memeras ingatannya, mencoba mengingat dari mana dia mendengar erangan itu. Tatapannya jatuh ke tubuh Tan Ji, atau lebih tepatnya, orang di bawah Tan Ji yang dilindungi tubuhnya. Li Xian memerintahkan anak buahnya untuk mengangkat tubuh Tan Ji, menemukan anggota Kavaleri Hantu di bawah Tan Ji. Li Xian menemukan bahwa meskipun pria ini menderita cedera serius, luka mengerikannya cukup dangkal. Agaknya, Tan Ji telah menggunakan tubuhnya untuk memblokir pukulan itu.

Tao Lin, salah satu pengawal Pangeran Qi, memelototi dingin pada para prajurit yang merapikan medan perang. Bagaimana mungkin mereka tidak menemukan orang yang hidup ini? Jika seseorang mengambil keuntungan untuk membunuh pangeran, itu akan mengerikan. Namun, Li Xian tidak menyalahkan mereka. Dia berjalan dan melepas topeng perunggu dari Kavaleri Hantu yang tidak sadarkan diri, mengungkapkan wajah yang tidak kekanak-kanakan. Li Xian tanpa disadari berkomentar, “Siapa yang bisa berpikir bahwa ada anak muda di Kavaleri Hantu Tan Ji, pergi berperang bahkan di usia muda dan memiliki tanggung jawab untuk memimpin dari depan? Anak ini benar-benar tidak sederhana. Ayo, serahkan dia ke dokter tentara dan luka-lukanya dirawat.”

Semua orang bertukar terlihat cemas. Setelah berjuang melawan Northern Han selama bertahun-tahun, dapat dikatakan bahwa keluhan di kedua belah pihak sedalam laut. Meskipun tentara Yong mempertahankan kebiasaan tidak mengeksekusi tawanan, ketika menemukan tentara musuh yang terluka parah di lapangan, lebih mungkin daripada tidak mereka akan dikirim dalam perjalanan atau dibiarkan mati. Mengapa musuh diselamatkan dan diberi perawatan medis? Li Xian tersenyum sedikit. Dia mengerti kebingungan bawahannya. Namun, mengingat ekspresi serius pria itu saat dia memberi kuliah, Li Xian tidak bisa membantu tetapi tertawa. Dengan suara cerah, dia menyatakan, “Sebelumnya, permusuhan kita dengan Northern Han benar-benar serius, secara alami membutuhkan pembalasan atas semua keluhan. Namun, siapa di dunia ini yang tidak memiliki orang tua? Membunuh satu orang menyebabkan seluruh keluarga berduka. Kalian semua, ingatlah ini. Kaisar ingin menyatukan dan menenangkan dunia. Orang-orang ini, saat ini, adalah warga Northern Han. Di masa depan, mereka akan menjadi warga negara Great Yong. Meskipun senjata tanpa ampun di medan perang dan kematian adalah kejadian umum, jika kita tidak membantu orang yang sekarat, bukankah itu berarti kita membantai warga negara kita sendiri? Pangeran ini mengirimkan perintah militer. Mulai sekarang, semua orang yang membunuh tahanan tanpa izin akan dihukum mati.”

Seluruh tentara menyuarakan ketaatan mereka. Meskipun ada orang-orang yang tidak mengerti niat Pangeran Qi, semua orang mengerti bahwa peraturan militer sangat ketat. Pada saat ini, seorang komandan unit melangkah keluar dan berkata, “Marsekal, Tan Ji berulang kali menabur kehancuran pada orang-orang Zezhou selama bertahun-tahun. Dia memiliki darah orang-orang biasa Great Yong di tangannya. Selain itu, banyak rekan-rekan kami di lengan juga telah meninggal di tangannya. Marsekal, tolong izinkan jenderal dan lainnya ini meretas tubuhnya menjadi daging cincang untuk mengurangi kebencian di hati kami.”

Tepat ketika Li Xian hendak menyuarakan persetujuannya, dia melihat mayat Tan Ji keluar dari sudut matanya, melihat wajahnya yang tenang, hampir seperti sedang tidur. Sambil menghela nafas, Li Xian menjawab, “Kami prajurit Great Yong memiliki tanggung jawab untuk membalas rasa terima kasih dan tugas untuk membalas dendam. Namun, begitu seorang pria meninggal, semua permusuhan harus hilang. Mengapa kita harus membuat hal-hal sulit bagi orang mati? Selain itu, meskipun orang ini telah merusak Great Yong, dia adalah jenderal setia Northern Han. Selain itu, ia memandang kematian sebagai hal biasa. Pangeran ini penuh dengan kekaguman yang tulus. Memutilasi mayat bukanlah sesuatu yang harus dilakukan oleh pasukan kekaisaran Great Yong. Zhuang Jun, siapkan peti mati dan bersihkan tubuh Jenderal Tan. Setelah pertempuran berakhir, kembalikan ke Northern Han.”

Wajahnya penuh dengan rasa malu, komandan yang telah berbicara mundur. Li Xian meliriknya dan berteriak, “Tan Ji sudah terbunuh dalam pertempuran. Terlepas dari kejahatannya, kematiannya adalah kompensasi yang cukup. Dengarkan! Kita harus pergi menemui Grand General Long yang berkeliaran di Zezhou tanpa niat untuk pergi. Tidak ada yang terhormat tentang menyimpan dendam terhadap orang mati. Kemuliaan terbesar bagi seorang pria Great Yong adalah menangkap atau membunuh Long Tingfei! Katakan padaku, bukankah ini benar?”

Mendengar kata-kata Pangeran Qi, seluruh tentara berteriak serempak, “Bunuh Long Tingfei! Hancurkan tentara Northern Han!” Pada awalnya, hanya para jenderal dan perwira yang bernyanyi sebelum seluruh tentara bergabung. Baru saja, beberapa perwira dan tentara tidak puas karena perintah Pangeran Qi. Namun, dengan kata-kata dari pangeran ini, mereka tidak lagi memiliki keluhan. Itu benar… Bagaimana mereka bisa memutilasi mayat dan menyembelih tawanan? Tentu saja, satu-satunya cara nyata untuk menghilangkan kebencian di hati mereka adalah dengan membunuh atau menangkap komandan musuh.

Melihat suasana bersemangat dengan kata-katanya, Li Xian menambahkan, “Sampaikan perintah ku! Kita akan beristirahat dan mengatur ulang selama satu hari. Besok, kita akan berbaris ke Qinze dan melihat prestise Grand General Long.”

Kali ini, seluruh tentara menanggapi dengan teriakan sukacita dan persetujuan, seolah-olah mereka gatal untuk pergi saat itu juga. Li Xian khawatir dan menderita sebagai gantinya, tidak mengetahui keadaan pertempuran saat ini di Qinze.

***

Pada malam hari ke-7 bulan ke-11, di dalam tenda marsekal tentara Northern Han, di bawah cahaya kuning senja lampu, bayangan angkuh Long Tingfei memanjang. Tatapannya tidak pernah meninggalkan surat di atas mejanya. Ini adalah surat yang ditemukan di atas utusan rahasia Yong oleh para ahli seni bela diri di antara para pengintai yang dikirim Xiao Tong. Seni bela diri utusan itu tangguh, temperamennya ulet. Setelah dikejar selama seratus li oleh pengintai Northern Han, dia telah dikepung. Bahkan saat kematian, dia menolak untuk menyerah. Tepat sebelum kematian, dia bahkan mencoba menghancurkan surat itu, tetapi dicegah melakukannya oleh para ahli dari Sekte Iblis. Surat ini pasti sangat rahasia. Namun, Long Tingfei lebih suka bahwa surat ini palsu. Meskipun kata-kata surat itu agak ambigu, informasi yang dikandungnya adalah sesuatu yang Long Tingfei tidak mau percaya. Dia mengambil surat itu sekali lagi dan membacanya lagi.

Aku telah menerima suratmu dan melihat sifat setengah hati dari kata-katamu. Secara nominal, kau bepergian dengan tentara, berbicara tentang banyak masalah, atau mungkin kau masih menunggu untuk melihat. Kau adalah letnan terpercaya komandan musuh. Jika kau bisa bertindak, tentara Northern Han akan dikalahkan. Oleh karena itu, kemenangan dan kekalahan adalah yang paling penting. Jika kau bisa menang, tidak perlu melanjutkan diskusi. Jika aku menang, maka kau dapat berbalik dari kegelapan dan mencari cahaya. Kemenangan atau kekalahan pertempuran ini bukan di Qinze, tetapi pada jalur pasokan. Kau memiliki tanggung jawab yang berat di pundak mu; Tuan, tolong lakukan semua upaya.

Surat ini tidak ditujukan pada siapa pun dan tidak memiliki tanda tangan, hanya memiliki segel pribadi. Segel itu berkata, “Cold Courtyard Hermit.” Namun, dari nada surat itu, itu ditulis oleh seorang pejabat tinggi di Great Yong. Melihat gaya karakter yang elegan dan santai, Long Tingfei menyimpulkan bahwa itu mungkin dari tangan lawannya saat ini, Jiang Zhe. Selain itu, ketika Jiang Zhe tinggal di kediaman Pangeran Yong saat itu, dia tinggal di Cold Courtyard. Long Tingfei pernah berkesempatan melihat beberapa puisi yang dihasilkan dari periode waktu tersebut. Jika dia ingat dengan benar, Jiang Zhe secara singkat mengklaim gelar “Cold Courtyard Hermit.” Namun, apakah penerima benar-benar Jing Chi? Meskipun surat ini hanya berbicara tentang pentingnya kamp pasokan di Miaopo, itu juga samar-samar menyarankan bahwa salah satu bawahan terpercaya Long Tingfei memiliki niat untuk memberontak, tetapi goyah dan menunggu sampai pertempuran berakhir sebelum membuat keputusan.

Bukannya Long Tingfei tidak menduga bahwa ini adalah upaya untuk menabur perselisihan. Meskipun masuk akal bagi Jiang Zhe untuk menulis surat pada Jing Chi — yang telah diturunkannya — untuk menstabilkan moralnya, dengan Jiang Zhe menangani masalah ini, bagaimana mungkin Long Tingfei tidak mencurigai motif berbahaya?

Akibatnya, ketika ia pertama kali melihat isi surat itu, Long Tingfei tidak percaya sepenuhnya, hanya sebentar menyimpannya dalam memori. Terlepas dari apa yang terjadi, surat ini tidak akan berdampak pada pertempuran saat ini. Namun, setelah keterlibatan berulang beberapa hari terakhir ini, meskipun tidak ada pihak yang berniat melawan pertempuran yang menentukan, Long Tingfei telah memperhatikan dari berbagai indikator bahwa dia tidak menghadapi lawan aslinya. Gaya pertempuran Pangeran Qi seperti neraka yang energik dan mengamuk yang bisa menaklukkan semua rintangan. Adapun lawannya saat ini, dia agak ragu-ragu dan cacat pada awalnya, tetapi sekarang sama fleksibel, ulet, dan selalu berubah seperti air. Meskipun Long Tingfei dan bawahannya semua berasumsi bahwa itu adalah Jiang Zhe yang memimpin, kecurigaan secara bertahap meningkat dalam pikiran Long Tingfei. Apa pun kemampuannya, Jiang Zhe adalah seorang sarjana yang belum pernah bertempur. Sangat tidak mungkin pangeran Qi menyerahkan semua otoritas komandonya pada Jiang Zhe. Namun, Long Tingfei sama sekali tidak percaya bahwa Pangeran Qi tidak hadir dalam tentara musuh. Menghadapinya, apakah ada komandan musuh yang berani meninggalkan pasukan mereka? Semakin dia memikirkannya, Semakin kesal Long Tingfei. Dia akhirnya sampai pada resolusi untuk memecahkan teka-teki ini selama pertarungan besok. Kecuali Pangeran Qi mengambil alih komando sendiri, jika tidak, dia tidak bisa terus bertarung dengan cara ini.

Pada saat yang sama, di bawah lampu senja, Xuan Song mengadakan konferensi dengan para jenderal yang berkumpul di dalam perkemahan Yong, sambil melihat pengawas tentara duduk di sebelah kirinya dari sudut matanya. Jiang Zhe sedang duduk di kursi, tertidur. Meskipun tidak ada perubahan yang jelas dalam postur tubuhnya, hampir seolah-olah dia berpikir jauh, dia dengan terampil menyembunyikan wajahnya dalam kegelapan di mana lampu tidak bersinar, mencegah semua orang melihat matanya yang tertutup. Xuan Song tersentuh dan juga dipenuhi dengan kekaguman. Beberapa hari terakhir ini, dia praktis menanggung seluruh tanggung jawab menghadapi Long Tingfei dan Northern Han sendirian, meninggalkan dirinya dengan hampir tidak ada ruang untuk bernafas. Namun, pengawas tentara yang tampaknya malas dan tenang ini sepertinya selalu bisa meyakinkannya. Selain itu, Jiang Zhe tidak menganggur. Pada awalnya, dia telah menahan semua jenderal yang menolak untuk mematuhi perintah Xuan Song. Setelah itu, dia secara pribadi membuat saran, memungkinkan Xuan Song untuk meninjau tindakan sebelumnya dan menguasai pengetahuan dan taktik baru. Saat ini, Xuan Song memiliki kepercayaan penuh dalam menghadapi lawannya sementara para jenderal secara bertahap mulai dengan rela menerima perintahnya. Tanpa pengawas tentara ini, tidak mungkin bagi Xuan Song untuk mencapai tujuannya.

Melihat ekspresi Xuan Song, Xiaoshunzi tersenyum samar dari posisinya di belakang Jiang Zhe. Dia dengan lembut mentransmisikan suaranya, menyatakan, “Tuan Muda, berhenti tidur. Konferensi ini akan segera berakhir.” Selesai berbicara, dia mengirim gelombang qi ke tubuh Jiang Zhe.

Setelah beberapa saat, aku perlahan terbangun. Tanpa mengungkapkan kekurangan apa pun, aku mengubah postur tubuh ku, seolah-olah aku sedikit lelah duduk di sana mendengarkan dan ingin bergerak sedikit. Aku lesu menatap semua orang. Sampai sekarang, Xuan Song benar-benar bisa menjalankan perintah tanpa membutuhkan bantuanku. Dengan demikian, aku tidak terlalu memperhatikan pertemuan ini. Namun, tidak pantas bagi ku untuk tidak hadir. Bagaimanapun, status Xuan Song masih cukup rendah. Aku menyentuh cangkir tehku, merasa bahwa itu telah mendingin. Xiaoshunzi dengan cerdas menggantinya untuk secangkir teh panas. Setelah menggerakkan lenganku yang kaku, aku bertanya-tanya kapan pertemuan akan berakhir.

Saat itu, teriakan rendah mencoba menekan kegembiraan terdengar dari luar. Tidak lama sebelum Quan Zu dengan riang bergegas masuk, menyampaikan, “Melapor ke Pengawas Angkatan Darat daren dan Ajun Xuan, Yang Mulia telah mengirim laporan kemenangan. Jenderal Tan Ji telah benar-benar musnah. Yang Mulia sudah dalam perjalanan kembali dan harus tiba pada siang hari lusa.”

Semua jenderal di dalam tenda komando berseri-seri dengan sukacita, berbisik di telinga masing-masing. Kegembiraan juga terlihat di wajah ku saat langkah pertama dari rencana ku berhasil dicapai. Bangkit berdiri, aku tersenyum dan berkata, “Bagus! Karena Yang Mulia telah memenangkan kemenangan di sana, kita mencapai akhir di sini. Ajun Xuan, aku percaya bahwa tentara Northern Han akan menerima berita hanya setelah beberapa hari berlalu. Namun, terlepas dari kapan mereka tahu, aku mengamati hari ini bahwa kepemimpinan Long Tingfei agak aneh. Dia mungkin sudah curiga. Ajun Xuan, tidak perlu bagi mu untuk menyembunyikan apa pun besok. Langsung tampilkan spanduk mu, tunjukkan pada Northern Han bahwa Great Yong kami memiliki jenderal tambahan yang mampu bersaing dengan Long Tingfei. Dengan ini, moral tentara Northern Han pasti akan terguncang. Untuk meningkatkan moral dan menghapus penghinaan yang diderita, Long Tingfei pasti akan meluncurkan serangan frontal penuh. Selama kau tidak dikalahkan, pertempuran ini akan memberikan pukulan mental yang menyedihkan bagi Northern Han. Ajun Xuan, semuanya akan tergantung padamu besok.”

Selesai berbicara, aku memberi hormat pada Xuan Song. Semua jenderal juga bangkit dari kursi mereka dan berteriak, “Kami para jenderal akan secara ketat mematuhi perintah Ajun Xuan!”

Xuan Song sangat tersentuh. Namun, dia bukan individu biasa, setelah semua. Akibatnya, itu tidak lama sebelum dia tenang. Dia menjawab, “Terima kasih banyak atas kepercayaan mendalam Pengawas Angkatan Darat Daren. Jenderal, mari tunjukkan tentara Northern Han satu atau dua hal besok! Biarkan mereka tahu betapa tangguhnya pasukan Great Yong sebenarnya!”

Semua jenderal meraung persetujuan mereka, ekspresi bahagia dan ceria di wajah mereka.

***

Keesokan harinya, ketika Long Tingfei melihat spanduk yang ditampilkan komandan musuh, pikirannya dalam kekacauan yang spektakuler.1 Meskipun dia memiliki kecurigaannya, dia terkejut dan marah sepenuhnya setelah melihat adegan ini. Spanduk komandan telah diubah menjadi satu dengan karakter “Xuan (宣)”. Selain itu, Long Tingfei tidak bisa lagi melihat pengawal Pangeran Qi atau pasukannya. Long Tingfei segera mengerti bahwa yang menghadapnya beberapa hari terakhir ini bukanlah Pangeran Qi. Jika itu masalahnya, di mana Pangeran Qi? Long Tingfei tidak percaya bahwa Pangeran Qi akan melewatinya dan menyerang Qinzhou, karena jalur komunikasinya belum rusak. Jika itu yang terjadi, maka Pangeran Qi hanya bisa berada di kamp pasokan Yong di Miaopo. Mengapa lokasi seperti itu tidak hanya memiliki Jing Chi di sana tetapi juga membutuhkan kehadiran pribadi Pangeran Qi? Satu-satunya kemungkinan adalah memasang jebakan. Memikirkan hal ini, Long Tingfei tegang. Jika itu yang terjadi, maka Tan Ji …

Long Tingfei berteriak, “Xiao Tong! Cepat kirim utusan ke Miaopo. Jika Tan Ji belum jatuh ke dalam perangkap, minta dia dengan cepat mundur. Ingatlah untuk mengirim pengintai mu yang paling cakap untuk melakukan tugas ini. Pastikan mereka membawa elang utusan. Itu seharusnya membuatnya lebih mudah untuk menemukan Tan Ji.”

Sangat khawatir dan sakit hati, Xiao Tong menjawab, “Bawahan ini mematuhi. Jenderal, hanya saja jika musuh memang telah menetapkan perangkap hal-hal yang mungkin menjadi pertanda buruk bagi Jenderal Tan. Selain itu, Jenderal Tan tidak dapat diprediksi ketika memimpin pasukannya. Jika bawahan ini tidak pergi secara pribadi, kemungkinan tidak mungkin menemukan Jenderal Tan.”

“Aku tahu. Namun, kita hanya bisa melakukan tugas kita sekarang dan meninggalkan segalanya untuk takdir,” suara Long Tingfei sedih. “Aku ingin kau tetap berada di sisi ku dan mengambil alih intelijen militer. Akibatnya, kau tidak bisa pergi secara pribadi. Sayangnya… Tidak perlu terlalu khawatir. Tan Ji cukup pintar. Ada kemungkinan bahwa dia tidak begitu mudah tertipu.”

Meskipun Long Tingfei mengatakan ini, dia jelas mengerti bahwa dia hanya mencoba menghibur dirinya sendiri. Dia tiba-tiba merasakan kesedihan intens di dalam hatinya. Long Tingfei mengerutkan kening muram. Dia dipenuhi dengan penyesalan, menyadari betapa tidak berperasaannya dia pada Tan Ji.

Mengangkat kepalanya, Long Tingfei menatap melewati banyak barisan pria dan pertempuran kacau. Dia hampir tidak bisa melihat jenderal ilmiah dalam Armor biru yang mengeluarkan perintah di bawah spanduk komando musuh. Di sisi jenderal adalah seorang sarjana berjubah biru yang santai melihat ke medan perang. Dua orang inilah yang telah menundanya di sini dan menangkap letnannya dalam perangkap. Tiba-tiba, Long Tingfei teringat surat yang ambigu itu.

Long Tingfei awalnya merasa cukup aneh. Surat itu ditulis begitu ambigu, hampir seperti menasihati dan menghibur seseorang. Tapi sekarang, sepertinya lebih seperti mengirim intelijen militer. Long Tingfei awalnya masih memiliki kecurigaannya. Jika surat ini benar-benar berasal dari tangan Jiang Zhe, itu tidak masuk akal. Tidak perlu bagi Jiang Zhe untuk menulis surat seperti itu saat ini. Bagaimanapun, Jing Chi juga seorang jenderal yang cakap dan tidak boleh menempatkan urusan pribadi di depan urusan publik. Meskipun Long Tingfei memiliki keraguannya, selalu ada beberapa hal yang dia lebih suka percaya itu benar. Sekarang dia tahu bahwa Pangeran Qi sangat mungkin di Miaopo, maka surat itu bisa dijelaskan. Jika Pangeran Qi dan wakilnya, Jing Chi, keduanya berada di Miaopo, maka mereka pasti akan khawatir tentang situasi di Qinze. Dengan demikian, masuk akal bagi Jiang Zhe untuk menulis pesan pada Pangeran Qi untuk melaporkan situasi militer. Adapun kata-kata ambigu, itu jelas untuk menjaga terhadap peristiwa bahwa surat itu hilang dalam perjalanan. Jika surat ini hilang, maka tidak ada apa pun di dalamnya yang akan memungkinkan Northern Han untuk menebak bahwa Pangeran Qi tidak hadir di Qinze. Adapun para pembelot dalam tentara Northern Han yang disebutkan dalam surat itu, kebenarannya belum ditentukan. Mungkin itu benar tetapi dia memiliki keraguan. Bahkan jika surat ini hilang, itu hanya akan menyebabkan Northern Han waspada, bahkan menyebabkan pengkhianat lebih cepat dari kepanikan dan tekanan. Tentu saja, itu juga bisa salah … Namun, utusan Yong itu telah menolak sampai akhir. Kemungkinan bahwa itu benar-benar palsu mungkin tidak setinggi itu. Selain itu, Xiao Tong telah menyebutkan bahwa ada beberapa utusan lain yang telah dikirim ke Miaopo. Meskipun tidak satupun dari mereka telah dicegat karena takut pengintai menderita kerugian, ini menjelaskan bahwa surat-surat ini dikirim ke Pangeran Qi.

Mencapai kesimpulan ini, Long Tingfei merasa kemarahan panas meledak. Dia benar-benar tidak bisa mentolerir siapa pun yang mengkhianati Northern Han. Melihat ke atas, dia melihat pusat tentara Yong yang jauh. Terlebih lagi, dia tidak bisa membiarkan siapa pun memainkan trik semacam ini padanya. Long Tingfei terus mengeluarkan perintah. Karena Pangeran Qi tidak bersama tentara musuh, dia memiliki setiap niat untuk menyebabkan tentara Yong membayar harga darah yang lumayan. Keinginan suram untuk melakukan pembunuhan muncul di wajahnya. Jika dia bisa menimbulkan korban berat pada kekuatan utama Great Yong di Qinze, itu akan menebus kerugian yang diderita oleh Tan Ji. Akibatnya, kerugian Great Yong akan lebih besar dari keuntungan mereka.

Ini adalah keempat kalinya tentara Northern Han melancarkan serangan. Aku tak berdaya menatap lanskap mayat-berserakan. Aku tidak bisa menahan ratapan. Apa aku meremehkan tekad Long Tingfei? Sepertinya dia ingin mencapai kemenangan dengan harga berapa pun. Jika tentara Yong di sini mengalami kekalahan yang menghancurkan, maka bahkan jika rencanaku yang dipersiapkan dengan cermat untuk menghilangkan sayap Long Tingfei berhasil, semuanya akan gagal. Jika Long Tingfei diizinkan untuk menimbulkan kekalahan parah pada tentara Yong, kepercayaan dirinya pasti akan melambung. Mengabaikan korban yang diderita, kekalahan bencana seperti itu akan sangat meningkatkan moral tentara dan warga sipil Northern Han.

Aku melirik Xuan Song yang semakin tenang dan percaya diri, aku menghela nafas lega. Mungkin ada lubang dalam taktiknya, tetapi dengan dua kali jumlah, kita setidaknya harus bisa berjuang untuk hasil imbang. Selama beberapa hari terakhir, Long Tingfei telah menggunakan taktik penundaan. Akibatnya, serangannya tidak terlalu sengit. Ini bagus untuk Xuan Song. Tentara Northern Han seperti whetstone, mengasah Xuan Song dari pisau tajam sederhana menjadi senjata ilahi. Situasi saat ini mengujinya dengan memaksanya untuk menerapkan semua keterampilannya. Jika aku punya pilihan lain, aku tidak akan memilih saat ini untuk mengungkapkan bahwa Pangeran Qi tidak hadir. Tapi kami tidak punya pilihan dalam masalah ini. Hanya dengan pertempuran ini kami bisa memastikan bahwa Long Tingfei kembali tanpa prestasi dan secara efektif menyerang pukulan psikologis pada kepercayaan dirinya. Jika Pangeran Qi hadir, Long Tingfei pasti tidak akan menghadapi pertempuran yang menentukan di Qinze. Dalam bertemu dengan kepala tentara Northern Han saat ini, aku berniat membunuh tiga burung dengan satu batu — menangkap atau membunuh Tan Ji akan menghancurkan sayap Long Tingfei; surat palsu untuk menabur perselisihan antara Long Tingfei dan bawahannya yang tepercaya; dan menggunakan Xuan Song untuk menyerang pukulan psikologis terhadap kepercayaan diri Long Tingfei. Ini sudah cukup baginya untuk menikmati, apalagi fakta bahwa aku memiliki lebih banyak lagi yang menunggunya. Namun, aku mendesah lagi. Terlepas dari apa yang telah ku rencanakan, pertempuran ini masih perlu diperjuangkan.

Long Tingfei dengan muram mempelajari medan perang di hadapannya. Dua belas jam sudah berlalu. Meskipun garis Yong telah melemah, tidak pernah ada tanda-tanda keruntuhan. Siapa yang bisa berpikir bahwa Xuan Song, tambahan tanpa nama, memiliki kemampuan seperti itu? Great Yong benar-benar memiliki bakat yang tak terbatas. Namun, pertempuran tidak bisa dibiarkan berlarut-larut seperti ini. Long Tingfei menguatkan hatinya, dengan ringan membelai tombak hitam legam yang logamnya ditempa dari baja terbaik. Tubuh tombak itu diukir dengan pola yang teliti. Karena itu terus-menerus jenuh oleh darah dan keringat dari pertempuran, warna merah samar bisa dilihat bersama dengan kegelapan tombak. Itu hanya di ujung tombak; pisau sabit tetap mempesona dan berkilau seperti biasa. Menatap senjata ini yang telah menemaninya selama bertahun-tahun, perasaan kemegahan mengalir dari kedalaman hati Long Tingfei. Dia dengan keras dan sepenuh hati tertawa, berteriak, “Orang-orang dari Northern Han ku! Kalian semua adalah pahlawan! Bagaimana kita bisa begitu dihina oleh orang-orang Yong? Semuanya ikuti aku ke dalam pertempuran dan biarkan anjing-anjing Yong itu melihat kemampuan kita!”

Selesai berbicara, Long Tingfei memacu kudanya ke depan, memimpin untuk menyerang ke tempat kedua tentara bertempur dengan kacau. Kuda megah dengan surai merah menyala, jubah pertempuran merah berkibar di angin, dan tombak hitam dan merah itu membuat Long Tingfei tampak seperti kobaran api yang tak terbendung, sama menakutkannya dengan dewa perang yang tak terkalahkan turun dari Surga.

Aku praktis menahan napas saat aku menyaksikan Long Tingfei membajak ke garis pertempuran kami. Semangat yang berani dan mengesankan seperti api yang mengamuk di padang rumput terbuka, prestise semacam itu yang akan meniup semua orang yang menghalangi jalannya menyebabkan ku menggigil di dalam. Itu hanya beberapa ribu pasukan, namun kekuatan dan keagungan mereka yang tak terkalahkan menyebabkan semua orang di medan perang menyusut kembali. Saat aku menyaksikan, serangan Long Tingfei tampaknya memperlakukan formasi Yong sebagai ketiadaan. Meskipun aku tertekan dalam hati, semangatku terangsang. Ini benar-benar layak untuk Long Tingfei, jenderal yang tak tertandingi yang telah mencegah Great Yong menaklukkan satu inci wilayah Northern Han! Hampir tampak seperti hanya ada neraka merah, mengamuk yang terik dan berkembang di seluruh medan perang. Tentara Northern Han telah didorong oleh keganasan dan keberanian komandan mereka. Serangan mereka menjadi semakin tak terbendung. Itu hampir seolah-olah seluruh tentara Northern Han telah dinyalakan.

Pada titik ini, Xuan Song telah dengan cepat menggeser beberapa unit, berencana untuk memasang pertahanan yang kokoh. Aku mengerti bahwa kekuatan Xuan Song tidak menyerang dan dengan demikian tahu bahwa dia bermain dengan kekuatannya. Kami hanya perlu selamat dari serangan ganas tentara Northern Han. Lagi pula, serangan seperti itu tidak bisa bertahan lama. Setelah kekuatan tentara Northern Han tumpul, kami bisa memanfaatkan kesempatan untuk melakukan serangan balik. Meskipun pemikiran semacam ini benar, tentara Yong saat ini tidak memiliki keyakinan penuh pada Xuan Song. Pada titik kritis ini, tak terhindarkan ada beberapa keraguan. Akibatnya, seluruh formasi menjadi kacau. Di bawah serangan Long Tingfei yang tak terbendung, tentara Great Yong untuk sementara jatuh ke dalam kesulitan bencana. Jika tidak ada yang berubah, tentara kemungkinan akan runtuh.

Manik-manik keringat pecah di dahi Xuan Song. Dia menatapku, ekspresi bingung dan memohon di matanya. Aku tahu bahwa dia berharap bahwa aku akan dapat memberinya bantuan, bahkan mungkin berharap bahwa aku akan mengambil alih komando. Aku mengerutkan kening sedikit. Jika aku ikut campur saat ini, itu pasti akan memberikan pukulan berat bagi kepercayaan Xuan Song. Akibatnya, bahkan jika kami menang, keuntungan kami akan dilampaui oleh kerugian. Aku membutuhkan seorang jenderal yang mampu mengambil perintah dan memikul tanggung jawab pribadi. Namun, jika aku tidak campur tangan, tentara kemungkinan akan menderita kekalahan yang penuh dan total.2 Meskipun tentara Yong tangguh, tidak mungkin itu akan mampu menghentikan serangan menyapu tentara Northern Han.

Meninjau situasi kacau, aku mengerti bahwa tidak ada kesalahan dalam perintah Xuan Song. Hanya keraguan yang dimiliki para jenderal terhadapnya dan ketakutan Long Tingfei yang pasti menyebabkan ketakutan di tentara. Selama moral mereka meningkat, Xuan Song pasti akan dapat menstabilkan situasi. Tatapanku menjentikkan di sekitar daerah itu, jatuh ke atas drum perang di dekatnya. Datang ke keputusan, aku berbalik dan berbicara dengan Xiaoshunzi, “Gunakan energi internal mu untuk membantu ku. Aku ingin secara pribadi mengalahkan drum untuk mendorong tentara.”

Mengerutkan kening sedikit, Xiaoshunzi menjawab, “Tidak bisa terlalu lama. Energi internal ku menyeramkan dan dingin, dan tidak cocok untuk membantu mu.”

Sambil tersenyum, aku berkata, “Tidak ada salahnya. Itu tidak akan terlalu lama.”

Selesai berbicara, aku berguling dari kuda dan berjalan ke drum perang. Memberhentikan drummer dengan gelombang tangan ku, aku mengambil palu drum berat dan berdiri di depan drum perang. Xiaoshunzi mengambil posisi di belakangku, telapak tangan kanannya di punggungku. Aku bisa merasakan banjir energi es ke dalam tubuhku, hampir seolah-olah semua darah panasku sedang bergejolak. Merasa anggota badan dan tulang ku terisi dengan energi, aku mengangkat palu drum dan memukul drum untuk pertama kalinya.

Ketika tentara Yong yang kacau tiba-tiba mendengar ketukan drum seperti tepukan guntur, mereka semua terguncang. Setelah itu, drumbeat yang dalam dan rendah, tampaknya jauh bergemuruh antara Langit dan Bumi. Drumbeats yang dalam, gemilang, dan terkumpul sangat teliti dan mengalir, hampir seperti sungai yang mengalir dengan batu besar di pusatnya. Tidak peduli seberapa besar dan tinggi batu itu, itu tidak bisa menghentikan kemajuan sungai. Meskipun perahu ringan bisa naik arus sungai, mereka tidak bisa melarikan diri dari ikatan sungai. Di bawah ritme yang stabil ini, tentara Yong secara bertahap tenang dan formasi dirapikan.

Saat itu, tanduk terompet bergema menggelegar dari dalam tentara Northern Han. Tentara Northern Han yang awalnya agak tumpul tiba-tiba mendapatkan kembali kekuatan mereka, memulai putaran serangan sengit dan ganas lainnya. Namun, drumbeats menjadi lebih stabil dan lebih dalam, menampilkan ketabahan tak terkalahkan yang bisa didengar dengan jelas oleh setiap prajurit di medan perang. Drumbeats dan terompet bentrok, mirip dengan pertempuran antara kedua tentara. Tanduk bergema tajam seperti terik matahari atau angin dingin menggigit, sementara drumbeats seperti gulma ulet dan terus-menerus bertahan hidup melalui angin dingin dan mengamuk neraka. Terlepas dari kesulitan, tidak ada yang bisa menghentikan gulma dari tumbuh.

Tiba-tiba, tanduk bergema dan drumbeats yang dalam melemah. Namun, mereka meninggalkan aura pembunuhan yang bisa dinyalakan kapan saja. Tiba-tiba, hampir seolah-olah badai meletus, baik drumbeats dan tanduk terdengar secara bersamaan, seperti gelombang dari Laut Timur, setiap gelombang berturut-turut lebih tinggi dan lebih cepat. Pada saat ini, Long Tingfei dan Xuan Song secara bersamaan mengeluarkan perintah, menyebabkan kedua tentara itu terjerat kacau dalam pembantaian berdarah. Dua unit kavaleri terkuat di dunia saling membanting, bertempur dalam jarak dekat, mengungkapkan resolusi untuk bertarung sampai mati dan memastikan bahwa pihak lain tidak bertahan hidup.

Saat itu, suara tanduk terompet tampak melambung ke langit, semakin bergema sebelum tampaknya terputus di tengah dan lenyap ke dalam ketiadaan tanpa jejak. Drumbeats, melarikan diri dari tekanan berat tanduk, agak melambat, tetapi tidak berhenti. Setiap ketukan tampaknya mampu mengguncang jiwa seseorang. Semua orang berjuang sampai mati, menyebabkan darah berceceran di seluruh dataran. Ketika kegelapan malam berangsur-angsur turun, kedua tentara mulai menyalakan obor, terus bertarung dengan pahit dalam kegelapan. Tidak ada yang mundur.

Drumbeats itu menghilang tiba-tiba seperti saat itu muncul, meninggalkan kedua tentara untuk melawan pertempuran brutal dan dekat.

Di bawah obor yang berkedip-kedip, Xuan Song mengarahkan tentara Yong dengan sangat percaya diri, sementara Long Tingfei, yang telah mundur kembali ke posisi komandonya, tampak agak pucat. Meskipun tentara Northern Han di bawah komandonya masih memegang keuntungan, sangat sulit untuk menemukan lubang di garis Yong. Di lokasi rahasia yang tidak ada yang memperhatikan, Xiaoshunzi mendukung Jiang Zhe yang hampir tidak sadarkan diri ke tenda yang telah didirikan sementara.

Di sisi Northern Han, seorang pria berpakaian hitam dan benar-benar diliputi oleh jubah hitam diam-diam menatap tanduk terompet yang patah di tangannya. Dia akhirnya menghela nafas dalam-dalam sebelum menghilang, tubuhnya yang raksasa tampaknya menyatu dengan kegelapan. Dia dengan cepat menghilang tanpa jejak.

******************************************************

Footnotes:

翻江倒海, fanjiangdaohai – idiom, membalikkan laut dan sungai; luar biasa, menghancurkan bumi, dalam kekacauan yang spektakuler

兵败如山倒, bingbairushandao – idiom, pasukan dalam kekalahan melarikan diri seperti tanah longsor; tentara yang diarahkan dalam keruntuhan total