The Grandmaster Strategist - Volume 4 Chapter 15

Volume 4 Chapter 15

Jurang Penderitaan1

Setelah waktu yang singkat berlalu, pikiran ku akhirnya tenang, dan aku mulai menghitung bagaimana menanggapi situasi saat ini. Empat ratus melawan tiga ribu. Meskipun kedua belah pihak adalah pasukan elit, pihak kami memiliki gangguan yang tidak nyaman yaitu aku. Melarikan diri kemungkinan tidak mungkin. Masalah yang berkaitan dengan Lu Can lebih baik diserahkan untuk masa depan. Saat ini, prioritas utama adalah melarikan diri. Aku memaksa diri ku untuk melupakan bahwa aku saat ini berada dalam kegelapan di dalam kereta yang tersentak, dengan hati-hati memikirkan bagaimana aku bisa menyelamatkan diri. Setelah beberapa saat, tiba-tiba aku datang dengan sebuah ide. Jenderal Flying Tiger itu telah mengeluarkan perintah untuk menangkapku hidup-hidup dan membunuh Pangeran Qi. Tampaknya baginya pentingnya Pangeran Qi dan aku sangat berbeda. Dari hadiah yang ditawarkan, aku lebih penting. Namun, menurut ku, ini tidak terjadi. Bagi setiap komandan militer, kematian Pangeran Qi lebih penting. Sebagai perbandingan, para prajurit itu mungkin tidak bisa memahami kepentinganku. Bagi mereka, aku hanyalah tujuan yang perlu mereka capai. Mungkin karena alasan ini, hadiah yang ditempatkan padaku begitu tinggi. Ini untuk menghindari semua prajurit fokus mengejar Pangeran Qi. Bahkan jika perhitungan ku salah dan mereka memperlakukan ku lebih berharga daripada Pangeran Qi, itu tidak akan berpengaruh besar pada rencana ku.

Sama seperti aku memikirkan hal ini, pintu kereta secara paksa didorong terbuka oleh seseorang. Aku melihat Pangeran Qi, dengan jubah berlumuran darah, berteriak pada ku, “Suiyun, kita harus berpisah.”

Aku berpikir, pikiran besar benar-benar berpikir sama! Aku segera menjawab, “Zhe juga memikirkan ini.” Menjulurkan kepalaku, aku melihat bahwa kami telah mencapai pertigaan di jalan. Di kedua sisi jalan adalah medan pegunungan. Pangeran Qi telah memerintahkan pasukan untuk memblokir jalan, untuk sementara menghalangi mengejar pasukan. Aku buru-buru meraih jubah biru yang diproduksi khusus itu, menyingkapnya di bahuku.

Setelah itu, aku memerintahkan Xiaoshunzi, “Cepat berganti menjadi Armor. Lalu bawakan aku kuda. Pangeran Qi dan kita harus berpisah. Yang Mulia, tolong beri aku lima puluh orang. Dengan cara ini, kita bisa membagi pengejar.”

Tatapan bersyukur muncul wajah Pangeran Qi, saat ia menyatakan, “Namun, Suiyun, kau harus berhati-hati. Jika target mereka adalah kau, aku khawatir akan sulit bagi mu untuk melarikan diri.”

Sambil tersenyum, aku menjawab, “Mungkin … Namun, di benak pasukan Northern Han, kau mungkin adalah target utama. Akibatnya, kali ini Yang Mulia Akan menjadi orang yang menanggung beban tekanan.”

Setelah itu, Pangeran Qi dan aku dengan cepat mempelajari rincian tentang pelarian pertempuran kami. Setelah beberapa saat, pasukan yang ditempatkan di persimpangan telah kelelahan. Xiaoshunzi sudah sepenuhnya siap untuk kemungkinan ini. Dia melepaskan kedua kuda dari kereta. Kedua kuda ini telah dipilih dengan hati-hati dan sepenuhnya mampu melayani sebagai kuda perang. Xiaoshunzi menyerahkan kendali salah satu kuda pada salah satu kavaleri. Setelah itu, dia berganti menjadi satu set Armor putih yang indah. Dari bawah kursi kereta, dia mengeluarkan dua tombak, mengikat mereka bersama untuk membentuk tombak yang panjangnya dua zhang.2 Xiaoshunzi kemudian berjalan dan membantu ku menaiki salah satu kuda. Kemudian dia juga melompat, menyuruhku duduk di belakangnya. Menggunakan tali, dia dengan hati-hati mengikatku padanya. Saat itu, seratus Stalwart Tiger Guard dan lima puluh dari pasukan Pangeran Qi telah membentuk sebuah unit. Di atas kuda, aku melirik Pangeran Qi, dan dengan dingin menyatakan, “Yang Mulia, bawahan ini akan pergi.”

Ketika aku selesai berbicara, di bawah komando Xiaoshunzi, unit kami, termasuk seratus Stalwart Tiger Guard dan lima puluh dari pasukan Pangeran Qi menuju ke padang gurun. Setelah berderap selama beberapa li, aku berbalik dan melihat. Aku melihat Pangeran Qi memimpin pasukan yang tersisa dan menuju ke arah lain. Kereta yang ku rancang khusus diatur terbalik di persimpangan, menghalangi pengejar kami. Karena desainnya, kereta ku sangat berat. Sepertinya butuh beberapa waktu bagi pengejar untuk melewatinya.

Keputusan untuk membagi pasukan adalah sesuatu yang telah ku buat setelah pertimbangan yang cermat. Pangeran Qi untuk juga mencapai kesimpulan ini yang membuatku penuh dengan kekaguman. Lagi pula, sementara aku punya waktu untuk berpikir, dia sibuk bertarung. Musuh memiliki dua target. Bahkan jika kami berdua bersama, kekuatan kami tidak akan begitu signifikan, memungkinkan musuh untuk fokus sepenuhnya. Saat ini, meskipun pemisahan kami sangat mengurangi kekuatan, musuh juga akan ragu-ragu atas keputusan bagaimana membagi pasukan. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, kami tidak akan menderita. Selain itu, melarikan diri dan tidak dapat menyerang balik hanya akan menyebabkan kekalahan kami. Saat ini, dapat dikatakan bahwa Pangeran Qi tidak perlu khawatir dan dia bisa memikirkan cara untuk melakukan serangan balik.

Pada saat ini, Xiaoshunzi, di depan, berbicara, “Tuan muda, ada sekitar seribu tentara yang mengejar kita. Apa yang harus kita lakukan?”

Aku senang. Seperti yang diharapkan, bagi para prajurit yang sulit diatur dan komandan mereka, Pangeran Qi, sebagai panglima tertinggi tentara utara Great Yong, adalah target yang paling penting. Namun, seribu pengejar bukanlah jumlah yang kecil. Jika kami tidak bisa menghancurkan mereka dalam satu pukulan, tidak mungkin bagi kami untuk melarikan diri untuk pergi membantu Pangeran Qi. Memeriksa medan sekitar, aku menginstruksikan, “Minta Huyan Shou bergerak menuju padang gurun. Aku memiliki dua puluh silinder Divine Heavens-Soaring Flame.”

Memahami niatku segera, Xiaoshunzi menganggukkan kepalanya. “Aku mengerti. Air dan api tidak ada ampun.3 Rencana yang bagus, memang!”

Selesai berbicara, dia mulai mendiskusikan masalah ini dengan Huyan Shou, komandan pengawalan ku. Ketika aku melayani di dalam kediaman Pangeran Yong, Huyan Shou awalnya adalah pengawal kekaisaran yang ditugaskan padaku. Pada kesempatan ini, kaisar telah mengirimnya karena alasan ini. Jika tidak, mengapa Wakil Pengawas Pengawal Harimau berkenan untuk melayani sebagai pengawal ku? Aku mendengarkan saat dia dan Xiaoshunzi membahas bagaimana memikat musuh untuk mengambil umpan. Seperti yang diharapkan, Huyan Shou adalah seorang komandan militer yang terampil. Aku diam-diam berdoa agar kami berhasil pada upaya pertama, jika tidak, hidup ku akan tertinggal di sini.

Pada saat ini, para pengejar di belakang kami secara bertahap mendekat. Tidak ada yang bisa dilakukan … Meskipun menunggang kuda Xiaoshunzi luar biasa, jika dibandingkan dengan pasukan yang menghabiskan sebagian besar hidup mereka dengan kuda, dia sangat kurang. Untungnya, kepemimpinan Huyan Shou cukup baik. Ketika kami berlarian berputar-putar, kami belum tertangkap dan dikepung oleh musuh. Setelah beberapa saat lagi, pengejar kami telah terpikat ke padang gurun yang dipenuhi rumput. Pada akhir musim gugur, rumput kuning kering akan begitu kering sehingga mereka dapat dengan mudah dibakar. Melihat bahwa arah angin cocok, Xiaoshunzi berteriak. Semua orang memacu kuda mereka lebih cepat, sementara pengejar mempertahankan kecepatan mereka. Ini sesuai dengan harapan kami.

Ketika kavaleri mengejar yang melarikan diri, tabu terbesar mereka adalah memaksa kuda mereka berlari dengan kecepatan tercepat. Jika ini terjadi, itu akan mengkonsumsi stamina kuda, dengan mudah tertinggal. Akibatnya, secara umum, mereka hanya akan memacu kuda ke depan ketika mereka sudah mengepung musuh atau ketika musuh tidak memiliki jalan untuk melarikan diri. Akibatnya, mereka biasanya akan mengendalikan kecepatan kuda mereka, tanpa tergesa-gesa dan tenang mengejar musuh, menunggu kuda musuh menjadi lelah sebelum menyerang dengan keras, mencapai kemenangan sekaligus. Tentu saja, ini hanya berlaku ketika kualitas kuda di kedua sisi sama. Jika musuh terlalu lemah, mereka secara alami akan menghabiskan semua metode. Akibatnya, ketika kami memacu kuda ke depan, meningkatkan kecepatan kami, pengejar kami telah tertinggal sedikit, tidak meningkatkan kecepatan untuk mencegah kuda mereka kelelahan dalam pengejaran.

Sayangnya, itu adalah kesalahan mereka kali ini. Ketika jarak antara kami dan pengejar telah mencapai sekitar dua li, Huyan Shou bersiul. Unit kami dibagi menjadi selusin lebih kelompok yang lebih kecil, tersebar ke segala arah. Aku mendengar pasukan Northern Han yang mengejar tertawa terbahak-bahak. Sudah jelas bahwa dengan kami berpisah dalam pelarian, mereka pasti akan menang. Dari tawa mereka, aku bisa mendengar kegembiraan mereka karena bisa berhasil memburu mangsanya.

Pada saat ini, Xiaoshunzi tiba-tiba membalikkan kuda kami. Setelah itu, sebuah silinder perak kecil muncul di tangannya. Dia berulang kali mengaktifkan mekanisme pada silinder. Beberapa api ditembak keluar dari dalam silinder, dengan cepat memicu padang rumput kering. Jika menggunakan metode pembakaran normal, pengejar Northern Han kemungkinan sudah menembus api pada saat api dinyalakan. Namun, Divine Heavens-Soaring Flame yang digunakan Xiaoshunzi tidak biasa. Hanya dalam sekejap, kebakaran sudah menyebar dengan sangat baik. Pada saat yang sama, pasukan Great Yong yang tersebar telah menetapkan banyak kebakaran serupa. Api dengan cepat digabungkan menjadi satu. Api berbentuk bulan sabit menyapu ke arah pengejar kami. Seluruh area ditutupi rumput kering. Pada saat kavaleri Northern Han mengambil jalan memutar untuk melanjutkan pengejaran, itu akan terlambat. Saat ini, satu-satunya pilihan mereka adalah mundur. Namun, mereka berada di bawah angin. Api dan asap hitam mengejar mereka. Setelah mereka melarikan diri selama tujuh sampai delapan li, mereka putus asa menemukan bahwa api menghalangi mundur mereka.

Aku bisa mendengar jeritan menyedihkan di dalam lautan api. Aku bisa merasakan diriku menggigil di dalam. Pada saat yang sama, aku tidak bisa membantu tetapi bangga pada diri ku sendiri. Untungnya, karena desain kecil yang indah dan kekuatan besar dari Divine Heavens-Soaring Flame, aku telah membawa dua puluh silinder di kereta. Saat ini, meskipun kami praktis telah menggunakannya semua, kami telah benar-benar menghancurkan unit pengejaran seribu kavaleri elit, benar-benar hemat biaya. Meskipun aku tahu bahwa tidak mungkin untuk membunuh semua pengejar kami, aku yakin bahwa kami akan dapat setidaknya membunuh lebih dari setengah dari mereka.

Namun, aku menyesal bahwa empat orang yang ku tinggalkan tidak mungkin melarikan diri. Untuk mencapai tujuan kami mengalahkan pengejar kami, aku meminta Huyan Shou mengirim empat orang untuk meninggalkan formasi di tengah perjalanan dan bersembunyi ke samping. Ketika mereka melihat api menyala di depan mereka dan pengejar Northern Han mundur, mereka harus menciptakan dua kebakaran lagi. Dengan ini, api terpisah bisa bergabung bersama dan memotong retret musuh. Tapi Divine Heavens-Soaring Flame terlalu tangguh. Dengan kekuatan angin saat ini, tidak mungkin bagi mereka berempat untuk kembali pada kami. Namun, aku sangat mengagumi keberanian mereka. Meskipun mereka tahu bahaya tinggal di belakang, masing-masing dan setiap dari mereka telah bersaing untuk mendapatkan tempat. Aku tidak bisa membantu tetapi memerah dengan malu.

Sayangnya, tidak ada waktu untuk khawatir tentang hal ini. Huyan Shou telah mereformasi semua pasukan yang tersebar. Kami dengan cepat pergi. Saat ini, kami terlalu dekat dengan kebakaran. Jika angin berubah, kami mungkin juga akan dimakamkan di sini.

Meninggalkan pengejar yang kami tidak memiliki berita tentang mereka, kami bergegas menuju titik pertemuan yang direncanakan. Great Yong memiliki banyak benteng dan pangkalan yang tersebar di seberang perbatasan. Pangeran Qi dan aku telah mengatur salah satu dari mereka sebagai titik pertemuan kami. Ketika saatnya tiba, Pangeran Qi bisa mengandalkan pertahanan benteng untuk bertahan dengan gigih, sementara kami bisa meluncurkan serangan mendadak dari belakang pada tentara Northern Han. Ini adalah rencana yang kami siapkan karena kami tidak punya pilihan lain. Tidak mungkin menggunakan dua puluh silinder Divine Heavens-Soaring Flame untuk menangani tiga ribu kavaleri. Akibatnya, aku hanya bisa menipu mereka untuk membelah pasukan sebelum menghancurkan salah satu dari dua divisi. Untungnya, tidak banyak pasukan yang mengejarku. Jika tidak, kami mungkin akan dipaksa untuk mengalami pertempuran sengit.

Ketika aku mendengarkan angin bergegas melewati telinga ku, aku berdoa agar Yang Mulia, Pangeran Qi, akan dapat dengan aman tiba di titik pertemuan kami yang diputuskan. Kalau tidak, aku tidak punya jaminan.

Pada saat ini, aku jelas tidak tahu bahwa lebih dari satu jam kemudian, begitu api berangsur-angsur berkurang, meninggalkan abu yang menghitam, sejumlah mayat kuda yang terbakar akan didorong terpisah dan seorang pria yang tertutup abu akan berdiri. Dengan suara yang mengerikan dan kejam, dia berteriak, “Jiang Zhe! Kau dan aku tidak bisa hidup bersama di dunia ini!”

Orang ini adalah Wei Ying. Hari itu, dia telah mematuhi perintah Lu Can. Dengan token Lin Bi, dia telah tiba di perkemahan tentara Northern Han. Di bawah perintah untuk memberikan dukungan pada Lin Bi, ketika Flying Tiger General, Shi Ying, menerima perintah Lin Bi, ia memimpin tiga ribu kavaleri dan melakukan penyergapan di jalan kembali Pangeran Qi. Wei Ying, yang membenci Great Yong sampai ke tulang, mengajukan diri untuk mengambil bagian dalam operasi ini. Dan apa yang menyebabkan semangatnya terangsang adalah kenyataan bahwa Jiang Zhe, seperti yang diharapkan, bepergian dengan Pangeran Qi. Setelah itu, ketika Shi Ying membagi kekuatannya, Wei Ying telah memilih untuk mengejar Jiang Zhe. Namun, alih-alih berhasil, dia terjebak oleh api. Wei Ying cukup cerdik. Dia tahu bahwa kemampuan menunggang kudanya buruk dan tidak mungkin untuk melarikan diri dari lautan api. Mengambil keuntungan dari kekacauan, ia telah membunuh beberapa kavaleri Northern Han yang telah jatuh di belakang. Setelah juga membunuh kuda mereka, Wei Ying telah menyembunyikan dirinya di bawah kuda. Berlumuran darah, dia hampir tidak bisa melarikan diri dari nasib terkubur di lautan api ini. Setelah dengan marah mengutuk, ia memulai perjalanannya kembali ke Southern Chu. Dia tidak begitu bodoh untuk terus mengejar Jiang Zhe. Dia tidak memiliki keberanian untuk berurusan dengan lebih dari seratus penunggang kuda sendirian.

Ketika kami akhirnya tiba di Gu4 Mountain Stronghold, meskipun aku dibawa oleh Xiaoshunzi, aku sudah sangat lelah. Kulit paha bagian dalam ku telah digosok mentah oleh pelana. Tahun ini, aku berusia tiga puluh tahun, tetapi aku tidak pernah mengalami penderitaan semacam ini. Hanya ketika aku terbangun oleh teriakan pertempuran yang memekakkan telinga, aku menemukan bahwa unit penunggang kuda ini telah berhenti di lereng. Tidak jauh dari posisi kami adalah puncak gunung. Aku bisa dengan jelas mendengar suara pertempuran di gunung.

Setelah Xiaoshunzi membantu ku dari kuda, dia berbicara, “Tuan muda, di depan adalah Benteng Gunung Gu. Yang Mulia, Pangeran Qi, dikepung di luar benteng. Pasukan di dalam telah mencoba pada beberapa kesempatan untuk menyelamatkannya, tetapi gagal.”

Pikiranku menkuat. Mengertakkan gigi, aku berdiri dan menjawab, “Bantu aku dan biarkan aku melihatnya.”

Xiaoshunzi mengangkatku di pinggang. Melihat bahwa aku tidak menolak, dia membawaku ke atas gunung. Setelah kami bersembunyi di balik batu besar, aku menjulurkan kepalaku untuk mengamati medan perang.

Gu Mountain Stronghold dinamakan demikian karena posisinya di atas gunung kecil. Pada kenyataannya, daripada menyebutnya gunung kecil, itu hanya beberapa tumpukan batu. Selain itu, di dalam benteng adalah mata air dengan sejumlah besar air, mengikuti medan dan mengalir menuruni gunung. Saat membangun benteng, dua hingga tiga zhang5 Parit yang dalam telah digali di sekitarnya. Setelah itu, parit dipenuhi dengan air dari mata air. Benteng Gunung Gu, topografi diposisikan dengan baik dan dengan parit untuk menjaga musuh di kejauhan, adalah benteng strategis penting. Namun, karena kekokohan yang berlebihan dari benteng, mayoritas pasukan di dalamnya adalah infanteri. Hanya ada tiga ratus penunggang kuda yang ditempatkan di dalamnya.

Melihat ke bawah, aku bisa menemukan bahwa seribu langkah dari benteng, Pangeran Qi memimpin lebih dari seratus kavaleri yang terluka menyerang tanpa henti, berusaha menerobos. Dia dikelilingi oleh seribu penunggang kuda Northern Han. Tujuh hingga delapan ratus penunggang kuda yang tersisa ditugaskan untuk melecehkan Benteng Gunung Gu, menghalangi bala bantuan apa pun. Aku dengan jelas melihat bahwa di samping parit ada sejumlah besar mayat dan beberapa kuda tak bertuan berkeliaran. Pada titik tertinggi benteng, aku melihat asap hitam meringkuk ke langit.

Pada titik ini, Huyan Shou telah mengikuti. Sangat khawatir, dia menyatakan,”Daren, baru saja, para prajurit di dalam benteng berusaha memberikan dukungan dan menyelamatkan Yang Mulia, Pangeran Qi. Namun, mereka didorong kembali. Meskipun benteng telah menggunakan suar api untuk memberi tahu benteng dan perkemahan terdekat, mereka kemungkinan tidak akan tiba selama dua jam lagi. Daren, kita harus menyelamatkan Yang Mulia, Pangeran Qi.”

Aku menatap dengan kekaguman di kedua belah pihak yang berjuang di bawah. Ini adalah pertama kalinya aku melihat dua unit pertarungan kavaleri elit. Meskipun perbedaan kekuatan jelas, Pangeran Qi tidak mengungkapkan sedikit pun kepengecutan dan rasa takut. Setiap kali dia menyerang, dia akan menargetkan kelemahan musuh. Meskipun tanggapan Flying Tiger General Shi Ying cepat, memastikan bahwa kekuatan Pangeran Qi dikepung dalam formasi, dia tidak dapat menekan Pangeran Qi. Sedikit bingung, aku bertanya, “Huyan Shou, meskipun bisa jadi Yang Mulia, Pangeran Qi, memiliki taktik brilian, mengapa rasanya Shi Ying tidak memenuhi reputasinya?”

Huyan Shou menjawab,”Daren, ada beberapa hal yang tidak kau ketahui. Masing-masing jenderal Northern Han memiliki kekuatan masing-masing. Shi Ying mahir melakukan serangan jarak jauh. Kali ini, kemampuan bertarung pasukan elit di sisi Yang Mulia lebih baik daripada Shi Ying. Akibatnya, Shi Ying tidak bisa terburu-buru untuk berhasil. Dalam tentara Northern Han, yang paling mampu berbaris dan formasi adalah Tan Ji, Ghost-Faced General. Dalam militer Great Yong, tidak ada yang bisa dibandingkan dengan Pangeran Qi ketika datang ke kavaleri dari garis depan. Itulah sebabnya situasi seperti ini muncul.”

Aku berterima kasih pada bintang keberuntungan ku. Jika yang bertanggung jawab untuk menyergap kami adalah Tan Ji, Ghost-Faced General, aku mungkin hanya bisa mengumpulkan mayat Pangeran Qi. Tentu saja, ini hanya jika aku bisa melarikan diri dari bencana. Bukan karena persiapan yang dibuat oleh Northern Han tidak lengkap, melainkan mereka tidak menyadari bahwa aku akan membawa Divine-Soaring yang awalnya ku siapkan untuk Laut Timur. Selain itu, mereka lupa bahwa akhir musim gugur adalah waktu yang tepat untuk menggunakan api untuk menyerang. Adapun taktik Shi Ying yang ditahan oleh Pangeran Qi, ini adalah sesuatu di luar kendali semua orang. Northern Han mungkin tidak pernah menduga bahwa Pangeran Qi akan melakukan perjalanan ke Laut Timur. Mereka mungkin buru-buru mengirim Shi Ying di dekatnya tepat setelah menerima berita. Jika salah satu dari kondisi itu berbeda, maka kami tidak akan melihat situasi hari ini.

Setelah mengamati dengan hati-hati selama beberapa waktu, aku dengan muram menyatakan, “Xiaoshunzi, sebentar lagi, ikuti Jenderal Huyan untuk ambil keuntungan menembus ke tentara Northern Han. Meskipun kemampuan menunggang kuda mu tidak sebaik itu, kau harus dapat dibandingkan dengan penunggang kuda biasa. Beberapa tahun terakhir ini, kau telah dilatih dalam teknik tombak keluarga Marquis Jiang. Ini harus digunakan. Jika kau dapat mengambil nyawa Shi Ying, itu akan menjadi yang terbaik. Jika kau tidak bisa, kau harus memastikan bahwa Shi Ying tidak dapat memerintahkan tentara musuh. Apa pendapat kalian berdua tentang ini?”

Xiaoshunzi dan Huyan Shou keduanya sedikit mengerutkan kening. Huyan Shou berbicara lebih dulu,”Daren, jenderal ini pernah menyaksikan seni bela diri Lord Li yang luar biasa sebelumnya. Namun, keselamatan Daren lebih penting. Jika Lord Li bergabung dalam pertarungan, ketika saatnya tiba, jika daren dirugikan dalam kekacauan, kami tidak dapat mengambil tanggung jawab …”

Tersenyum kecut, saya menjawab, “Jenderal Huyan, ini adalah sesuatu yang kita tidak punya pilihan. Kau harus memerintahkan pasukan. Dengan demikian, akan sulit bagi mu untuk melakukan tugas membunuh komandan musuh dan merebut spanduk. Selain itu, jika kita tidak bisa menang, bahkan jika kau tetap di belakang untuk melindungi ku, itu tidak akan ada gunanya. Bagaimana dengan ini? Tinggalkan beberapa Pengawal Harimau untuk melindungiku. Selama kau menyelesaikan ini dalam waktu singkat, aku seharusnya tidak jatuh ke dalam bahaya yang terlalu besar.” Tentu saja, aku tidak bisa secara blak-blakan menyatakan bahwa aku takut Huyan Shou tidak memiliki kemampuan untuk benar-benar menundukkan Shi Ying.

Xiaoshunzi tidak mengatakan apa-apa. Dia memahami kesulitan kami saat ini dengan jelas dan berat di balik kata-kata Jiang Zhe. Dia hanya bisa membunuh Shi Ying secepat mungkin sehingga dia bisa kembali ke sisi Jiang Zhe. Ini adalah solusi terbaik. Dia tidak bisa membantu tetapi menyesali kegagalannya dalam meyakinkan Jiang Zhe untuk membawa beberapa penjaga tepercayanya.

Pada saat ini, formasi Pangeran Qi menjadi tidak teratur. Sepertinya mereka benar-benar dihabiskan. Aku segera memerintahkan, “Jenderal Huyan, cepat bertindak! Jika Yang Mulia dirugikan, kita pasti tidak bisa bertanggung jawab.”

Huyan Shou mengucapkan persetujuannya dengan suara rendah. Setelah menugaskan beberapa Pengawal Harimau dengan keterampilan seni bela diri yang sangat baik untuk melindungi ku, Huyan Shou naik kembali kudanya. Xiaoshunzi melirikku dan juga menunggang kudanya. Pada saat ini, aku ingat sesuatu, segera membungkuk dan berteriak, “Xiaoshunzi, ada sesuatu yang lain!” Ekspresi penyelidikan muncul di wajah Xiaoshunzi. Ketika dia membungkuk dan menundukkan kepalanya, aku buru-buru membisikkan beberapa kalimat ke telinganya. Setelah itu, aku langsung mundur ke samping.

Melihat bahwa semua orang telah selesai membuat persiapan, Huyan Shou mengangkat tombak kavalerinya, tanpa suara mengarahkannya ke langit. Setelah itu, dia tiba-tiba menjatuhkannya. Hampir dua ratus penunggang kuda menuju lereng. Secepat kilat, mereka kemudian dengan keras menyerang. Berdiri ke samping, aku bisa merasakan gempa bumi dan pegunungan bergetar. Dengan batu gemetar dan bergulir turun dengan kacau, aku hampir kehilangan pijakan ku dan jatuh ke tanah. Untungnya, ada beberapa Pengawal Harimau yang tertinggal untuk melindungi ku di sisi ku. Mereka membantuku.

Pengawal Harimau ini adalah bagian dari detail perlindungan ku selama bertahun-tahun aku tinggal di dalam Halaman Dingin. Beberapa tahun terakhir ini, mereka telah dipromosikan. Yang terburuk, mereka adalah perwira militer dari peringkat keenam. Namun, ketika mereka bertemu denganku lagi setelah bertahun-tahun terpisah, mereka mengeluh. Setelah aku pergi tahun itu, karena kegagalan mereka untuk melindungi ku, mereka telah benar-benar ditegur oleh Pangeran Qi saat itu dan kaisar saat ini. Untungnya, Pangeran Yong juga tahu bahwa mereka memiliki keluhan dan tidak menghukum mereka. Sebaliknya, karena mereka telah bertugas di sisi ku, mereka semua ditempatkan di posisi penting. Namun, mereka masih tidak dapat mengangkat kepala mereka untuk beberapa waktu. Untungnya, mereka adalah orang-orang di sini dan tidak akan mengejek ku. Pada saat itu, di dalam Halaman Dingin, mereka memperhatikan kesehatan ku. Setiap kali mereka melihat bahwa kulit ku buruk, mereka akan segera pergi untuk mengundang dokter kekaisaran yang pangeran Yong telah tugaskan untuk menjaga kesehatan ku. Meskipun pada dasarnya aku telah benar-benar pulih, di mata mereka, aku mungkin masih tidak valid yang bisa runtuh setiap saat.

Ketika pijakan kami telah stabil, kami menyaksikan Xiaoshunzi menemani Huyan Shou dan menyerang formasi kavaleri Northern Han. Seekor kuda putih, tombak perak, jubah pertempuran putih salju, benar-benar megah dan menakjubkan. Itu membuatku sangat iri. Sangat disayangkan… Tidak mungkin bagi ku untuk pergi ke pertempuran. Gelombang besi hitam dan merah-baja adalah kekuatan yang tak tertahankan. Tentara Northern Han tidak menyadari bahwa mereka akan disergap. Dalam sekejap, formasi mereka dilemparkan ke dalam kekacauan, sementara pasukan Pangeran Qi dihidupkan kembali. Mereka tidak berusaha, berjuang mati-matian. Pada saat ini, pasukan di dalam benteng juga dikirim keluar. Gerbang benteng dibuka dan sisanya sedikit lebih dari seratus penunggang kuda menyerang. Meskipun kemampuan bertarung tentara Great Yong lebih rendah daripada Northern Han, mereka terjebak dalam serangan penjepit dari dalam dan luar. Dengan hanya serangan sengit dari tiga sisi, tentara Northern Han dilemparkan ke dalam kekacauan.

Shi Ying sama sekali tidak menduga bahwa kekuatan bermusuhan akan muncul di belakangnya pada saat ini. Sebelumnya, dia telah menghilangkan sejumlah besar pengintai Yong. Selain itu, di bawah komando ketat Pangeran Qi, garnisun benteng dan perkemahan tidak dengan mudah mengerahkan pasukan. Akibatnya, dia mendapat kesan bahwa dia aman dalam serangannya terhadap Pangeran Qi. Dia benar-benar tidak khawatir tentang Jiang Zhe yang melarikan diri. Seorang ahli strategi berbakat dan brilian tidak akan selalu memiliki kemampuan untuk menjadi komandan medan perang. Jika perintah Lin Bi tidak secara tegas memerintahkan Shi Ying untuk menangkap atau membunuh Jiang Zhe, atau karena desakan utusan Southern Chu, Shi Ying pasti tidak akan mengirim seribu orang untuk mengejar Jiang Zhe. Shi Ying tidak berharap bahwa Jiang Zhe akan bisa melarikan diri. Dengan demikian, dia tidak mengantisipasi bahwa akan ada bala bantuan di dekatnya. Melihat pendekatan pasukan hitam dan merah, pikiran pertama Shi Ying adalah keselamatan pasukan yang dia kirim untuk mengejar Jiang Zhe. Sementara dia menggigil dalam hati, perintahnya untuk menghalangi penyergapan pasti tertunda. Pada saat ini, kekalahannya sudah ditentukan.

Shi Ying sangat menentukan, segera memberikan perintah untuk mundur, sementara dia secara pribadi memimpin pasukan nya untuk melayani sebagai barisan belakang. Berdasarkan keunggulan jumlah mereka, kavaleri elit Northern Han tersebar seperti angin. Sama seperti Shi Ying telah menyapu tentara Yong mencegat kudanya, siluet putih melintas di depannya. Seorang pengendara dengan Armor putih dan jubah tempur menghalangi jalannya. Wajah pria itu ditutupi oleh penutup dan dia tidak bisa melihat penampilannya. Namun, sosoknya tidak besar. Shi Ying tanpa malu-malu tersenyum, sombong dengan kekuatan dan keberaniannya yang besar, menusuk dengan tombaknya. Pengendara itu tidak menghindar, tombak peraknya menembak pada sudut. Ketika tombak membanting bersama-sama, Shi Ying merasa seolah-olah ia telah menyerang bola kapas, tidak tahu apakah kekuatan itu padat atau cairan. Shi Ying merasa dirinya terhuyung-huyung. Pada saat ini, tombak pengendara dengan cepat terbelah, menciptakan banyak bayangan tombak yang menutupi seluruh langit. Ujung tombak mengaduk semburan udara kecil, tapi sedingin es yang tak terhitung jumlahnya yang menyapu ke arah Shi Ying. Shi Ying memberikan dengusan keras, tombaknya melengkung di udara, menciptakan angin kencang yang menghalangi serangan tombak. Dengan suara dentuman logam, suara tajam senjata bentrok dan badai yang dihasilkan mencegah siapa pun dalam radius beberapa zhang dari yang tersisa di kaki mereka.

Shi Ying adalah jenderal Northern Han yang terkenal. Meskipun dia telah bertemu lawan di medan perang sebelumnya, dia tidak pernah menemukan hal-hal sesulit hari ini. Jika dia tidak menemukan bahwa ada perbedaan besar antara teknik tombak lawannya dan menunggang kuda, dan menggunakan keunggulan menunggang kudanya sendiri, tidak mungkin baginya untuk bertarung secara merata dengan lawannya. Keduanya bertukar lebih dari selusin gerakan. Lawan Shi Ying secara bertahap mendapatkan keuntungan. Tiba-tiba, tombak perak menjadi seperti bintang jatuh atau petir, menembus pertahanan Shi Ying. Shi Ying tidak berusaha menghindar, tetapi masih menembus sisi kanannya oleh tombak. Shi Ying mengeluarkan jeritan yang menyedihkan. Tidak peduli tentang hidup atau matinya, Shi Ying membalas dengan tombaknya. Lawannya mengembalikan kudanya dan mundur selangkah. Shi Ying memutar kudanya dan melarikan diri. Bertindak bersama, selusin atau lebih pasukan rumah tangga Shi Ying segera mencegah musuh mengejar. Tombak perak berubah menjadi hujan meteor. Di udara, banyak bunga menawan bunga merah terang menyembur menjadi ada. Ketika selusin pasukan rumah tangga tewas di bawah tombak perak, Shi Ying melarikan diri jauh di bawah perlindungan orang lain dari pasukan nya. Melihat bahwa sudah terlambat untuk mengejar, prajurit dalam gaun pertempuran putih salju berteriak, “Shi Ying! Informasikan Yang Mulia, Putri Jiaping, bahwa Southern Chu tidak memiliki niat baik! Mereka hanya menyampaikan pesan, sementara kau telah kehilangan pasukan dan komandan! Tidak dapatkah kau melihat strategi — ‘dua pihak bertarung, hanya keuntungan pada pihak ketiga?’”6

Mendengar ini, Shi Ying mengerti. Meskipun dia tahu bahwa musuh mencoba menabur perselisihan, dia masih merasakan kebencian yang tidak dapat dijelaskan tumbuh di dalam hatinya dan tidak bisa membantu tetapi menjadi curiga terhadap niat Southern Chu. Dari kata-kata utusan itu, penghasutnya adalah Lu Can dari Southern Chu. Dilaporkan, Lu Can adalah murid Jiang Zhe. Bagaimana mungkin murid tidak tahu kemampuan Masternya? Mungkinkah Lu Can mengerti bahwa dia tidak dapat berhasil dengan mudah dan dengan demikian menyampaikan informasi?

Dari posisiku, aku bisa mendengar teriakan Xiaoshunzi. Senyum muncul di wajahku. Kerjasama Lu Can dan Lin Bi untuk menyakitiku harus dibalas. Pemimpin militer Northern Han adalah Long Tingfei. Jika dia waspada terhadap Lu Can, maka itu akan memastikan bahwa kerja sama antara Northern Han dan Southern Chu tidak akan terlalu rumit. Ini juga akan mengurangi masalah ku.

Setelah beberapa saat, medan perang telah menetap. Satu-satunya yang tersisa adalah tentara Great Yong membersihkan medan perang. Hanya ketika aku melihat ini, aku akhirnya berjalan menyusuri gunung di bawah perlindungan Pengawal Harimau. Itu adalah perjalanan singkat dan akan cepat selesai jika dengan kuda. Namun, paha bagian dalam ku sangat lecet oleh perjalanan sebelumnya. Aku tidak ingin naik lagi. Meskipun menyakitkan untuk berjalan, aku hanya bisa melakukannya. Ketika aku mencapai kaki gunung, Pangeran Qi datang untuk menyambut ku dengan pasukannya. Dia benar-benar tertutup luka dan darah, memotong sosok yang sangat menyesal. Namun, dia tidak peduli dengan penampilannya. Melihat kedatanganku, dia tertawa keras dan menyatakan, “Suiyun, kau benar-benar terampil! Di masa depan, kau mungkin juga memerintahkan tentara ke dalam pertempuran!”

Menolak dorongan untuk menatapnya dengan cemoohan, aku menjawab, “Yang Mulia, kau mencoba membuat hal-hal sulit bagi ku. Jika bahkan aku bisa pergi berperang, maka semua Southern Chu akan mampu memimpin pasukan dalam pertempuran.”

Saat itu, komandan garnisun benteng datang untuk dengan hormat mengundang kami untuk memasuki benteng. Melihat bahwa Xiaoshunzi dan Huyan Shou sedang membersihkan akibatnya, aku merasa bahwa seharusnya tidak ada bahaya. Aku berjalan di samping Pangeran Qi menuju jembatan gantung. Ada banyak mayat di sana dan mereka belum dibersihkan. Namun, orang-orang di sini, selain dari ku, semua berpengalaman dalam perang dan tidak mengambil hal-hal ke dalam hati. Aku hanya bisa menutup mata dan berjalan menuju bagian dalam benteng, fokus pada mandi, berganti, dan tidur.

***

Di bawah sinar bulan yang kabur, Li Hu membuka matanya. Dia adalah pemimpin pasukan kavaleri rendah di bawah Flying Tiger General, Shi Ying. Sambil menghalangi bala bantuan dari Gu Mountain Stronghold, dia telah lalai dan ditusuk, jatuh dari kudanya. Ternyata, kepalanya telah menabrak batu, membuatnya tidak sadarkan diri. Dalam kekacauan perang, tidak ada yang memperhatikan bahwa dia belum mati. Dia tidak sadarkan diri sampai Shi Ying dikalahkan dan mundur. Selama periode waktu yang panjang ini, tidak ada yang menduga bahwa akan ada seseorang yang hidup di daerah ini yang penuh dengan mayat. Para prajurit Yong yang sibuk membersihkan medan perang belum sempat membersihkan daerah ini, hanya menyeret mayat-mayat yang menghalangi jembatan gantung sebelum pindah ke bagian lain dari medan perang untuk membersihkan dan mengelola pertolongan pertama. Bagi para prajurit Northern Han yang terluka parah, mereka dikirim dalam perjalanan ke dunia bawah atau ditawan.

Akibatnya, tidak ada yang menunjukkan minat pada Li Hu yang berbaring tak bergerak di tanah. Ketika dia membuka matanya, dia melihat seorang jenderal dengan Armor emas seorang klan kekaisaran dan jubah pertempuran merah dan seorang sarjana dengan berjalan biru berdampingan menuju jembatan gantung. Hati Li Hu terbakar seperti neraka yang mengamuk, segera mengerti bahwa tentara Northern Han telah dikalahkan. Dia erat mencengkeram tombak kavaleri yang dia tidak pernah melepaskan. Mengumpulkan semua kekuatannya, dia tiba-tiba duduk dan menikam tombak kavaleri ke depan. Dia telah melihat bahwa hampir semua orang mengenakan Armor dan khawatir bahwa dia terlalu lemah untuk berhasil dengan satu serangan. Akibatnya, tombaknya meluncur ke arah sarjana dengan warna biru. Setelah menggunakan kekuatan terakhirnya, Li Hu merasa penglihatannya menjadi gelap.

Ketika sarjana biru ditusuk dipunggung, tubuhnya di ambang kehancuran, semua orang menyaksikan terperangah saat pria itu jatuh dari jembatan. Li Hu tidak memiliki kekuatan untuk melawan ketika tentara Yong bergegas untuk mengikat dan memukulnya. Li Hu dipenuhi dengan sukacita, mulai tertawa terbahak-bahak.

******************************************************

Footnotes:

水深火热, shuishenhuore – idiom, air dalam dan api yang terik; jurang penderitaan, kesengsaraan ekstrim, penderitaan yang tak terhitung

Sekitar 5,9 meter

水火无情, shuihuowuqing – idiom, air dan api tanpa ampun; banjir dan api tidak memiliki belas kasihan bagi siapa pun

固, gu – kokoh, padat, kuat

Kedalaman sekitar enam sampai sembilan meter.

鹬蚌相争,渔翁得利, yubangxiangzheng, yuwengdeli – idiom, ketika tiram dan kingfisher bertarung, seorang nelayan mendapat manfaat, menangkap mereka berdua; jika dua pihak bertarung, pihak ketiga akan mendapat manfaat