The Grandmaster Strategist - Volume 4 Chapter 1

Volume 4 Chapter 1

Bagus, Flaming Female Clothing

Pada tahun ke-27 era Wuwei Great Yong, di perbatasan Northern Han, melalui siulan angin musim gugur, di jalan antara Yanmen Pass dan Daizhou,1 Seekor kuda dengan pengendara berbaju merah berlari cepat, menendang asap dan debu. Seseorang hampir tidak dapat membedakan bahwa itu adalah kuda sorrel dengan mantel rambut warna darah dan dengan surai seperti api yang mengamuk. Meskipun penampilan pengendara itu benar-benar ditutupi oleh jubah dan tudung yang besar, orang bisa samar-samar melihat bahwa pengendara itu berpakaian merah. Jubah pengendara memiliki warna yang sama. Di punggung pengendara adalah busur cendana ebony. Dengan pelana adalah kantong yang diisi dengan panah berbulu putih. Di pinggang pengendara itu ada pedang dengan pegangan berlapis emas dan bertatahkan giok. Pedang itu sendiri ditutupi oleh jubah besar, menyembunyikan gaya sarungnya. Namun, dari pegangan, orang bisa mengatakan bahwa ini adalah pedang berharga yang tidak mungkin diperoleh.

Sama seperti pengendara berbaju merah itu membiarkan kudanya berlari liar, lima penunggang kuda tiba-tiba menyerang dari kedua sisi di depan. Mereka berlima adalah suku barbar. Mereka berlari ke arah pengendara dengan warna merah. Sama seperti kedua belah pihak akan bertabrakan, pengendara berbaju merah dengan cepat berlekuk dan menembakkan tiga panah sekaligus. Seperti meteorit, panah berbulu putih ditembak keluar. Dua orang barbar tertangkap tidak siap dengan perkembangan ini, tidak mengharapkan bahwa pengendara berbaju merah akan menembak panah pada jarak yang begitu dekat. Mereka terbalik dan jatuh dari kuda mereka. Namun, menembakkan tiga panah sekaligus tidak dapat dihindari terlalu berlebihan untuk pengendara berwarna merah. Akibatnya, panah ketiga yang ditembakkan lemah dan kurang, disapu oleh targetnya menggunakan pedang. Tiga penunggang kuda yang tersisa berteriak secara bersamaan dan dengan ganas menyerang. Tidak memiliki cukup waktu untuk menembakkan lebih banyak panah, pengendara berbaju merah hanya bisa menghunus pedang berharga dan memenuhi serangan mereka. Keempatnya terampil bertarung di atas kuda. Meskipun pengendara merah itu memiliki pedang tajam, menunggang kuda nya brilian, ketiga orang barbar juga pejuang pemberani dan sengit. Secara bertahap, pengendara berbaju merah mulai kehilangan posisi. Tiba-tiba, pengendara berbaju merah mengeluarkan teriakan lembut, berteriak, “Makan bubuk racun ku!”

Pengendara berbaju merah melemparkan sesuatu dengan tangan kirinya, mengirim gelombang asap merah muda ke arah dua penunggang kuda barbar. Keduanya segera berpisah dan mencoba menghindari asap merah muda, mengungkapkan celah. Pengerndara berbaju merah itu memanfaatkan kesempatan tersebut. Memacu kudanya, pengendara itu lolos dari pengepungan, menuju kearah dia datang. Penunggang kuda barbar berbalik dan mengejar. Tepat ketika mereka hendak mengepung pengendara merah lagi, pengendara itu tiba-tiba menarik kendali tunggangannya. Kuda sorrel itu menekuk ke kaki belakangnya dan berbalik. Kepalanya naik, kuda itu secara alami dan mengalir, tanpa sedikit pun pengurangan kecepatan, melaju menuju Daizhou. Penunggang kuda barbar tidak berharap bahwa pengendara berbaju merah akan memiliki kemampuan berkuda yang tangguh. Reaksi mereka tidak salah tetapi lamban. Ketika mereka berbalik untuk mengejar lagi, mereka telah jatuh jauh di belakang.

Jengkel, pengendara berbaju merah berbalik untuk melirik pengejarnya. Penunggang kuda barbar masih mengejarnya tanpa menyerah. Pengendara berbaju merah mengertakkan giginya. Bukannya dia khawatir tentang keselamatannya. Dua puluh li di depan adalah dinding Daizhou. Penunggang kuda barbar ini, entah bagaimana melakukan kesalahan, pasti tidak akan berani mengejarnya sampai ke Daizhou. Namun, jika orang lain mengetahui bahwa dia telah disergap saat bepergian sendirian, maka tidak mungkin baginya untuk tetap begitu riang dan santai di bulan-bulan mendatang.

Pada saat ini, matanya cerah, saat dia melihat seorang penunggang kuda berpakaian abu-abu di depan pergi ke arah yang sama dengannya. Kuda yang dia tunggangi adalah kuda halus yang merupakan krim tanaman. Penunggang kuda itu juga memiliki busur dan anak panah bersamanya. Di prefektur ini, semua penghuninya, terlepas dari jenis kelaminnya, terampil dalam memanah. Tidak peduli seberapa tidak kompeten penunggang kuda yang akan datang ini, dia masih bisa membantu. Dengan keduanya bekerja sama, mereka mungkin bisa membunuh orang-orang barbar itu. Memikirkan hal ini, pengendara berbaju merah berteriak, “Orang tua! Cepat tembak panah!”

Tertegun, penunggang kuda berpakaian abu-abu itu menoleh, niat dingin dan pembunuh dengan cepat melintas di matanya. Penunggang kuda itu berbalik, melihat kuda putih melewati pengendara dengan warna merah. Pengendara berbaju merah bisa mendengar suara twanging dari tarikan. Dari suara bowstring, pengendara berbaju merah bisa mengatakan bahwa berat imbang busur itu tidak bagus. Biasanya, di Daizhou, busur seperti itu hanya akan digunakan oleh wanita. Namun, ketika dia mendengar suara panah bersiul di udara, pengendara berbaju merah tidak bisa membantu tetapi tertegun. Pria itu telah menembakkan lima panah dalam sekali jalan. Pengendara berbaju merah itu membalikkan kudanya dan melihat lima panah yang terbelah menjadi dua kelompok, tiga di depan dan dua di belakang. Salah satu anak panah menembus tenggorokan salah satu orang barbar. Sama seperti dua panah lain dari kelompok pertama ditangkis oleh orang barbar, kelompok panah kedua tiba. Meskipun dua orang barbar mencoba menghindar, mereka hanya bisa menghindari kematian, masih terluka parah. Kedua orang barbar bertukar pandang sebelum memutar kuda mereka dan melarikan diri, membawa serta rekan senegaranya yang sudah mati dan kuda tanpa tuan saat mereka melarikan diri.

Pengendara berbaju merah menghembuskan napas lega. Menyenggol kudanya, dia menggenggam tangannya bersama-sama dan berkata, “Banyak terima kasih pada saudara karena telah menyelamatkan hidup ku. Lin Tong di sini untuk mengucapkan terima kasih.”

Ketika penunggang kuda berpakaian abu-abu memutar kepalanya, matanya cerah, melihat pengendara dengan rambut merah diikat menjadi tiga roti. Rambutnya lebih lanjut dibungkus dengan saputangan merah dan ditahan di tempat oleh jepit rambut emas. Pengendara itu tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Kulitnya pucat seperti salju. Dia memiliki sepasang alis tebal dan mata hitam pekat yang berkilau dan lemas. Sudut-sudut bibir cerinya yang merah muda dan indah sedikit terangkat, membuatnya tampak nakal dan dimanjakan.

Pengendara berbaju merah juga menatap kosong pada penunggang kuda berpakaian abu-abu. Penunggang kuda itu baru berusia lebih dari dua puluh tahun. Penampilannya halus dan tampan, hampir seolah-olah dia adalah seorang sarjana yang lemah dan rapuh. Namun, alisnya membawa aura penetrasi yang tampaknya dapat melihat semua urusan duniawi namun juga perasaan sembrono dan riang. Selain orang kasar dan pendukung yang biasanya dilihat pengendara merah, pria tampan yang berinteraksi dengannya biasanya membawa aura bela diri bersama mereka. Dia belum pernah melihat pria yang begitu halus dan tampan. Akibatnya, pengendara berbaju merah tidak bisa membantu tetapi memerah. Dia bertanya, “Siapa kau? Aku dapat melihat bahwa kau bukan seseorang dari Northern Han. Kau bukan mata-mata, kan?”

Penunggang kuda berpakaian abu-abu itu tenang. Sambil tersenyum, dia menjawab, “Nona muda, ini bukan cara yang tepat untuk membayar hutang terima kasih. Bagaimana kau bisa menganggap penyelamat mu sebagai mata-mata?”

Wajah wanita muda berpakaian merah itu memerah, saat dia berkata, “Ini adalah satu hal kau menyelamatkan hidupku. Ini akan menjadi salah satu jika kau seorang mata-mata. Jika kau tidak menjawab pertanyaan itu, aku harus mengirimkan mu ke pihak berwenang.”

Dengan berlebihan yang disengaja, penunggang kuda berpakaian abu-abu menyatakan,“Aiyah, Putri Awan Merah benar-benar luar biasa. Sepertinya aku menyelamatkan orang yang salah.”

Wanita muda berpakaian merah itu langsung terkejut. Dia adalah putri kedua Jenderal Lin Yuanting yang ditugaskan ke garnisun Daizhou dan Yanmen Pass. Lin Yuanting adalah kepala keluarga dari keluarga aristokrat yang berpengaruh dari Daizhou dan seorang menteri penting di pemerintahan Northern Han. Istrinya adalah Putri Anqing.2 Sebagai putri senior, ia telah melahirkan empat putra dan dua putri. Keempat putranya adalah jenderal yang terkenal karena keberanian mereka. Putri tertua, Lin Bi, telah dibina oleh Raja Northern Han, Liu You, sebagai putri angkat dan diberi gelar Putri Jiaping.3 Dia berusia 23 tahun.

Tidak hanya Lin Bi yang cantik dan cerdas, dia juga terampil dalam seni bela diri dan strategi militer. Dia pernah berulang kali memukul mundur invasi orang barbar, mengumpulkan dinas militer yang mengesankan dan luar biasa. Menikahi Lin Bi adalah tujuan para prajurit Northern Han. Adapun Lin Bi, dia bersumpah untuk hanya menikahi pahlawan yang tak tertandingi yang berpikiran sama, jika tidak dia tidak akan pernah menikah. Namun, berapa banyak pria yang pantas mendapatkan wanita seperti ini? Baru dua tahun yang lalu, ketika istri General Who Dominates Distant Lands, Long Tingfei meninggal, Lin Bi akhirnya menemukan tempat yang cocok untuk dipanggil rumah. Pada saat itu, Long Tingfei berusia 29 tahun, tampan dan tangguh, memiliki posisi tinggi dan penting, dan telah tampil cemerlang di militer. Meskipun dia dipekerjakan oleh Raja Northern Han, dia ditakuti oleh Liu You. Aliansi pernikahan secara alami adalah metode terbaik untuk memastikan kesetiaan seorang pejabat penting. Diberkahi dengan keindahan dan bakat,4 Dan anggota keluarga kerajaan yang diadopsi, Lin Bi secara alami adalah kandidat yang sempurna. Selain itu, Long Tingfei adalah salah satu dari sedikit pahlawan yang cocok untuk Lin Bi. Akibatnya, pernikahan ini dengan sangat cepat menjadi subjek yang mengumpulkan persetujuan masyarakat umum. Namun, karena istri Long Tingfei baru saja meninggal dan dia sibuk melawan Great Yong, keduanya memutuskan untuk menunda sementara pernikahan mereka.

Berasal dari asal-usul terkenal seperti itu, meskipun Lin Tong telah dimanjakan dan disengaja sejak kecil, dia bukan nona muda yang benar-benar bodoh. Semua orang di Daizhou tahu tentang Putri Awan Merah, dan mengenali kuda sorrel dan pakaian merahnya. Namun, pria berpakaian abu-abu ini jelas bukan penduduk asli dari sekitar tempat ini namun dengan satu tampilan telah mengidentifikasinya. Lin Tong tidak bisa membantu tetapi menjadi curiga. Kecurigaannya terangsang, tingkat keparahan dan keras kepala nada suaranya meningkat, “Siapa kau sebenarnya? Jika kau tidak mengatakan yang sebenarnya, jangan salahkan pedang ku karena kejam.” Saat dia berbicara, dia mencengkeram pegangan pedangnya.

Pemuda itu khawatir, segera menggenggam tangannya dan menyatakan, “Putri, tolong jangan marah. Rakyat jelata ini bermarga Wang, dan memiliki nama Ji. Aku bukan mata-mata.”

Ketegangan di wajah Lin Tong sedikit mereda, saat dia mengukur pemuda itu. Dia bertanya, “Dari penampilan mu, kau tampaknya tidak berasal dari Northern Han. Cepat jelaskan asal-usul dan leluhurmu pada Putri ini.”

Tersenyum kecut, pemuda itu menjawab, “Putri, orang biasa ini berasal dari Southern Chu. Setelah itu, aku mengembara di tanah miskin. Tahun lalu, rakyat jelata ini mengembara ke tanah utara. Karena aku seorang dokter hewan yang terampil, mahir merawat kuda dan ternak, aku sering berkeliaran di tanah ini. Beberapa hari yang lalu, aku mendengar bahwa Daizhou akan mengadakan pasar di musim gugur, jadi aku melakukan perjalanan ke Daizhou untuk melihat ramainya pasar. Tanpa diduga, aku bertemu dengan Putri. Aku dapat mengidentifikasi Putri dari kuda berharga mu, terkenal di seluruh wilayah ini karena warnanya. Putri, tolong mengerti bahwa orang biasa ini berbicara kebenaran.”

Dengan takjub, Lin Tong menatap pemuda itu untuk beberapa waktu sebelum berbicara, “Wang Ji, kau bukan ‘Dokter Divine Bo Le’ yang terkenal di antara orang barbar? Aku telah mendengar bahwa kau tidak hanya mahir dalam merawat ternak, kau terampil dalam mengidentifikasi kuda-kuda besar.”

Pemuda itu tersenyum lagi. “Aku tidak pantas mendapat pujian dari putri. Rakyat jelata ini memang memiliki reputasi kecil di tanah barbar. Anehnya, Sang Putri juga telah mendengar tentang ku.”

Lin Tong menjawab, “Tentu saja. Daizhou ku dekat dengan tanah barbar. Setiap hari setiap jam, kami harus mengawasi aktivitas di tanah barbar. Sangat disayangkan bahwa tanah barbar luas tetapi jarang penduduknya dengan jarak yang jauh antara berbagai suku. Akibatnya, informasi yang kami terima kasar dan tidak lengkap. Aku awalnya berpikir bahwa pria yang dipuji sebagai ‘Dokter Divine Bo Le’ pasti akan menjadi pria tua yang memiliki kebajikan dan prestise. Siapa yang bisa berpikir bahwa dia sebenarnya masih sangat muda? Wang Ji, Putri ini ingin bertanya padamu … Kau berasal dari Southern Chu; Apa kau mempelajari keterampilan dokter hewan dan identifikasi kuda di sana? Bagaimana kau bisa berkeliaran ke negeri barbar?”

Pemuda itu tersenyum kecut lagi. Dia menyarankan, “Putri, kita seharusnya tidak berbicara seperti ini, kan? Tidak benar bagi kita untuk memblokir jalan.”

Dengan memulai, Lin Tong menyadari bahwa ada orang lain yang lewat di jalan. Dia menjawab, “Putri ini berniat untuk pergi ke Daizhou dan mengunjungi pasar. Bagaimana kalau kau mengikutiku dan perlahan-lahan menjelaskan latar belakangmu padaku? Pastikan untuk patuh dan tidak melarikan diri, jika tidak Putri ini akan membuat Ayah memobilisasi tentara dan memburu mu.”

Pemuda itu tersenyum dan setuju, “Rakyat jelata ini tidak berani. Putri, setelahmu.”

Keduanya memacu kuda mereka menuju Daizhou dengan kegembiraan. Tanpa alasan yang jelas, keduanya tidak membiarkan kuda mereka berlari, hanya berlari bersama. Ketika mereka bepergian, mereka berbicara.

Lin Tong berkata, “Wang Ji, Kau belum memberitahuku bagaimana kau belajar keterampilanmu.” Meskipun itu adalah pertanyaan yang sama seperti sebelumnya, kecurigaan di matanya sebagian besar telah hilang dan mendapatkan sedikit rasa ingin tahu.

Pemuda itu tampaknya kehilangan dirinya dalam pikiran. Hanya ketika Lin Tong bertanya lagi bahwa ia kembali ke indranya dan menanggapi dengan senyum, “Untuk berbicara tentang Master rakyat jelata ini, ia adalah bakat luar biasa yang jarang terlihat di dunia ini. Hal-hal yang telah dia pelajari dan alami luar biasa dan menakjubkan. Rakyat jelata ini awalnya adalah seorang anak pelayan di sisinya. Namun, aku bisa mempelajari beberapa ajarannya secara dangkal. Beberapa tahun yang lalu, dirinya yang sudah tua memecat banyak pelayannya. Rakyat jelata ini adalah salah satunya. Meskipun, rakyat jelata ini menerima tidak sedikit uang, aku tidak bisa hidup dari tabungan itu. Setelah memikirkannya, karena rakyat jelata ini tidak memiliki kemampuan lain, aku hanya bisa mengandalkan keterampilan ku sebagai dokter hewan untuk mencari nafkah. Namun, di Southern Chu dan Great Yong, dokter hewan hampir tidak bisa mencari nafkah. Rakyat jelata ini tidak didamaikan untuk menjadi individu yang rendah. Setelah banyak berpikir, aku tidak bisa menjadi individu biasa yang hidup di bumi ini. Oleh karena itu, aku datang ke negeri barbar ini. Di sini, ternak sangat banyak. Selain itu, ada berbagai macam kasus yang sulit.5 Jika aku menjadi terkenal di sana, nama ku secara alami akan bergema di seluruh dunia. Di masa depan, aku tidak perlu khawatir tentang mata pencaharian ku. Secara keseluruhan, keberuntungan rakyat jelata ini agak layak. Setelah berlatih kedokteran selama beberapa tahun, aku tidak membuat kesalahan. Meskipun orang barbar berani dan kuat, kecanduan pembantaian, mereka sangat menghormati dokter hewan. Akibatnya, rakyat jelata ini mampu menjalani kehidupan yang relatif riang di sana. Adapun dibandingkan dengan Bo Le, itu hanya karena rakyat jelata ini mampu mengidentifikasi beberapa kuda halus yang jarang terlihat. Berita itu semakin terdistorsi.6 Ketika sampai di telinga Putri, itu pasti menjadi agak berlebihan.”

Memikirkannya, Lin Tong berbicara, “Tampaknya meskipun kau masih muda, kau telah ke banyak tempat. Putri ini memiliki beberapa hal untuk ditanyakan padamu.”

Wang Ji membungkuk sambil tetap duduk. Dia menjawab, “Putri, mintalah. Jika rakyat jelata ini tahu jawabannya, aku pasti tidak akan menyembunyikannya atau menolak.”

Lin Tong bertanya, “Karena kau tahu tentang Putri ini, maka pernahkah kau mendengar tentang kakak ku, Putri Jiaping, Lin Bi?”

Wang Ji mengangguk dan menjawab, “Rakyat jelata ini secara alami mendengar bahwa Putri Jiaping adalah pahlawan wanita di kalangan wanita dan telah berulang kali memerintahkan pasukan untuk memukul mundur invasi suku-suku barbar. Siapa di seluruh Northern Han yang tidak tahu namanya yang terkenal? Aku telah mendengar bahwa Putri bertunangan dengan Jenderal Long. Mereka benar-benar pasangan yang luar biasa. Siapa yang tidak akan iri pada mereka di dunia ini?”

Lin Tong dengan bangga berseru, “Itu benar! Kakak iparku adalah pahlawan besar. Di seluruh dunia ini, dia adalah satu-satunya yang layak dicocokkan dengan kakakku. Namun, aku telah mendengar bahwa orang lain menyatakan nama Putri Changle berdampingan dengan kakak ku. Jangan bilang bahwa di dunia ini, ada seorang wanita yang mampu dibandingkan dengan kakakku? Aku tidak percaya. Tapi, tidak ada yang berbicara dengan ku tentang urusan Putri Changle. Jangan bilang kau juga tidak mengenalnya.”

Melihat mata Lin Tong yang besar dan almond, Wang Ji tak berdaya terkekeh. Hanya ketika dia melihat ekspresi Lin Tong menjadi semakin kesal, dia bisa menahan tawanya. Dia menjawab, “Kau tidak bisa menyalahkan mereka karena berbicara tentang dia padamu. Putri Changle ini telah mengalami jalan bergelombang. Selain itu, dia berasal dari Great Yong. Itulah sebabnya tidak ada yang membicarakannya padamu.”

Dengan kegembiraan, Lin Tong berseru, “Jadi kau tahu! Cepat katakan padaku!”

Setelah mengumpulkan pikirannya, Wang Ji menjelaskan, “Gelar sebenarnya Putri Changle ini adalah Putri Changle of Ning. Dia adalah putri tertua Li Yuan, Kaisar Emeritus Yong. Ibu kandungnya adalah Permaisuri Mulia asli yang maju ke posisi Permaisuri tiga tahun lalu. Saat ini, dia adalah Janda Permaisuri. Sang Putri memiliki temperamen yang berbudi luhur, suci, dan tenang. Pada usia enam belas tahun, ia menikah dengan Putra Mahkota Southern Chu, menjadi istrinya. Setelah Putra Mahkota berhasil, Putri Changle menjadi Ratu. Hanya untuk statusnya, dia sangat terhormat dan tinggi.”

Dengan was-was, Lin Tong bertanya, “Dia dibandingkan dengan kakakku karena alasan ini?”

Sambil menggelengkan kepalanya, Wang Ji menyeringai. “Itu tentu saja tidak terjadi. Meskipun Putri memiliki status terhormat, sayangnya Great Yong dan Southern Chu adalah musuh. Meskipun tidak ada seorang pun di Southern Chu yang berani menganiayanya, Sang Putri kemungkinan tidak merasakan sedikit sukacita saat berada di Southern Chu, menghabiskan bertahun-tahun hidup dalam pengasingan di kedalaman istana. Kemudian, pada tahun ke-22 era Xiande Southern Chu, Raja Southern Chu mengubah nama era menjadi Zhihua, meskipun sejak itu telah ditinggalkan. Pada tahun ke-23 Xiande, tahun ke-19 Era rongsheng negara mu yang terhormat7, tahun itu, Pangeran Yong, Li Zhi memimpin pasukan dan merebut ibukota Southern Chu, membawa Putri Changle kembali ke Great Yong.”

Senang muncul di wajahnya, Lin Tong menjawab, “Ini yang terbaik, karena Putri tidak bahagia di Southern Chu. Meskipun aku tidak menyukai orang-orang dari Great Yong, tindakan yang diambil oleh Kaisar Yong ini benar dan tepat.”

Wang Ji tersenyum sekali lagi. “Tidak lama setelah Sang Putri kembali ke Great Yong, Raja Southern Chu diizinkan untuk kembali ke Southern Chu, sekarat dalam perjalanan kembali. Akibatnya, Kaisar Yong saat itu ingin memilih suami lain untuk Sang Putri. Pada saat itu, Kaisar Yong saat itu telah memilih tiga kandidat. Salah satunya adalah putra Qin Yi, General Who Suppresses Distant Lands, Qin Qing. Salah satunya adalah putra Perdana Menteri Wei Guan, Wei Ying. Kandidat terakhir adalah Wakil Pengawas Pengawal Istana Kekaisaran, Xiahou Yuanfeng. Dari ketiganya, satu adalah seorang jenderal, satu adalah seorang pejabat sipil, dan Xiahou Yuanfeng terampil dengan sikat dan pedang, memiliki reputasi sebagai pria paling tampan di Great Yong. Masuk akal untuk mengatakan bahwa terlepas dari seberapa tinggi mata Putri, dia seharusnya menyukai salah satu dari mereka.”

Dengan penuh semangat, Lin Tong bertanya, “Lalu siapa yang dipilih Putri?”

Wang Ji menjawab, menggelengkan kepalanya, “Sang Putri tidak menyukai salah satu dari mereka.”

Dengan takjub, Lin Tong bertanya, “Dia tidak menyukai salah satu dari mereka? Mungkinkah dia hanya akan menyukai seseorang sekaliber kakak ipar ku?”

“Berapa banyak orang yang bisa seperti Jenderal Long di dunia ini?” tanya Wang Ji retoris sambil menyeringai. “Rakyat jelata ini tidak tahu apakah Putri sedang mencari sosok yang menjulang tinggi seperti Jenderal Long. Namun, Kaisar Yong saat itu berbicara, setuju untuk menikahkan Putri pada siapa pun yang dia sukai, terlepas dari identitas individu itu.”

Dengan rasa ingin tahu, Lin Tong bertanya, “Lalu siapa yang akhirnya dipilih Putri Changle?”

“Bagaimana mungkin menantu seorang kaisar dipilih dengan santai?” balas Wang Ji, menghela nafas. “Terlepas dari dinasti, seorang putri kekaisaran adalah eksistensi yang sangat terhormat. Namun, akan sangat sulit bagi mereka untuk mendapatkan kebahagiaan. Mereka akan digunakan sebagai alat untuk memastikan kesetiaan bawahan yang telah melakukan layanan berjasa atau menjadi pengorbanan dalam aliansi pernikahan. Putri Changle dikorbankan ketika dia dikirim untuk membentuk aliansi pernikahan dengan Southern Chu. Meskipun dia memiliki nasib baik untuk kembali ke rumah, para kandidat yang dipilih untuknya oleh mantan Kaisar Yong semuanya keturunan dari keluarga bergengsi. Meskipun dikatakan bahwa Putri akan diberi hak untuk memilih suaminya, kemungkinan jika Putri Changle benar-benar memiliki seseorang dalam pikiran, dia akan dieksekusi oleh Kaisar Yong atau akan ditikam dari belakang oleh tiga kandidat. Selain itu, saat menikahi seorang putri akan memberikan kemuliaan dan kehormatan yang tak tertandingi bagi pahlawan sejati yang menjulang tinggi, kemungkinan jalan bagi mereka akhirnya terkubur di bawah kebaikan dan kelembutan. Akibatnya, pada akhirnya, Putri Changle tidak mengucapkan sepatah kata pun, mengertakkan giginya dan menolak untuk menikah lagi. Pada akhirnya, mantan Kaisar Yong mengeluarkan dekrit, menjodohkan Putri Changle ke Wei Ying. Namun, Putri Changle lebih suka menjadi biarawati daripada menikah lagi. Akhirnya, mantan Kaisar Yong hanya bisa membiarkannya tetap sebagai janda dan tidak menikah lagi. Pada saat itu, ada desas-desus bahwa Putri Changle memiliki kasih sayang yang mendalam dari suaminya yang sudah meninggal, Raja Southern Chu, dan ingin setia pada ingatannya.”

Kali ini, Lin Tong tidak berbicara, meskipun ketidaksetujuan ditunjukkan di matanya. Wang Ji mengerti bahwa, dengan Northern Han yang ada di perbatasan utara dan kemudahan di mana orang-orang muda yang kuat meninggal, untuk mempertahankan populasi, tidak didorong bagi para janda untuk tetap setia pada suami mereka yang sudah meninggal. Wang Ji tidak meletakkan ini telanjang, melanjutkan, “Setelah itu, orang-orang menduga bahwa visi Putri itu seperti obor, mampu melihat melalui kesetiaan atau pengkhianatan individu, serta prospek masa depan. Akibatnya, dia tidak mau menikah dengan salah satu kandidat itu.”

Lin Tong tidak bisa membantu tetapi bertanya, “Bagaimana jadinya?”

“Putri mungkin lupa apa yang terjadi di tahun ke-21 Rongsheng,” jawab Wang Ji sambil tersenyum. “Pada tahun ke-25 Wuwei, Great Yong pernah mengalami perselisihan internal. Pada saat itu, Putra Mahkota Li An melakukan pengkhianatan dan memberontak. Kemudian dia dipaksa untuk bunuh diri.”

Lin Tong menganggukkan kepalanya. “Aku ingat. Tahun itu, kakak bertunangan dengan saudara ipar. Namun, Saudara ipar sibuk menyerang Great Yong, menyebabkan pernikahan ditunda bahkan sampai hari ini.”

“Putra Perdana Menteri, Wei Ying, berpartisipasi dalam pemberontakan,” tambah Wang Ji, “Setelah itu, dia melarikan diri dengan sisa-sisa Fengyi Sect, keberadaannya saat ini tidak diketahui. Dia melibatkan ayahnya, menyebabkan Wei Guan bunuh diri karena rasa bersalah. Jika bukan karena mantan Kaisar Yong mengingat kontribusi Wei Guan, keluarga Wei kemungkinan akan menderita pemusnahan sembilan keluarga. Adapun Qin Qing, Jenderal Qin, dia menikahi orang yang salah. Istrinya, Putri Jingjiang, Li Hanyou, adalah seorang pemberontak pengkhianatan. Dia bahkan mencoba membunuh Putri Changle, meskipun tidak berhasil. Jenderal Qin ini akhirnya dibunuh oleh istrinya. Selain itu, dikatakan bahwa keberhasilan dekat pemberontakan Fengyi Sect adalah karena bahwa Jenderal Qin ditipu oleh istrinya.”

Wang Ji berhenti. Mengambil kulit air yang tergantung dari pommel pelananya, dia mengambil hasil imbang. Lin Tong memanfaatkan kesempatan ini untuk bertanya, “Lalu bagaimana dengan karakter Xiahou Yuanfeng?”

Setelah mengumpulkan pikirannya, Wang Ji menjawab, “Bagaimana aku harus meletakkannya? Orang ini telah menjadi sangat disukai oleh Kaisar baru. Meskipun ia masih Wakil Pengawas Pengawal Istana Kekaisaran, dikabarkan bahwa Pangeran Yong telah membentuk departemen baru di dalam istana yang disebut Departemen Inspeksi Terang. Xiahou Yuanfeng telah ditugaskan untuk mengendalikan departemen baru ini. Rakyat jelata ini tidak tahu tanggung jawab apa yang dimiliki Departemen Inspeksi Terang, tetapi aku telah mendengar bahwa mayoritas pejabat sipil dan militer Great Yong akan cemberut ketika mendengar nama departemen itu. Dapat diasumsikan bahwa terlepas dari apa yang sebenarnya dia lakukan, Xiahou Yuanfeng bukanlah kandidat yang baik untuk menjadi suami Sang Putri.”

Mendengar ini, Lin Tong menyatakan, “Jadi itulah yang terjadi … Putri Changle benar-benar cerdas. Namun, bagaimana dia bisa dibandingkan dengan kakakku hanya berdasarkan ini? Aku tidak bisa menerimanya!”

Tepat ketika Wang Ji hendak merespons, ekspresinya tiba-tiba berubah. Dia menyatakan, “Putri, di belakang, ada …”

Lin Tong khawatir, secara intuitif melihat ke belakang. Selusin meter jauhnya, dia melihat seorang penunggang kuda yang mengenakan pakaian hijau zamrud dengan jubah phoenix kuning bersulam tersenyum padanya. Penunggang kuda itu mungkin berusia lebih dari dua puluh tahun. Penampilannya sangat mirip dengan Penampilan Lin Tong. Perbedaannya adalah alisnya yang panjang meluas ke pelipisnya. Matanya seperti phoenix dan memiliki sosok alami yang megah dan anggun yang jauh di atas Lin Tong. Sekitar lima puluh hingga enam puluh meter di belakang penunggang kuda itu ada delapan pengendara lain, empat pria dan empat wanita. Semua dari mereka tidak bergerak satu inci saat mereka berdiri duduk di pelana mereka. Melihat bahwa Lin Tong telah menemukannya, penunggang kuda wanita terkemuka itu tertawa bertanya, “Tong’er, apa Kau menyelinap keluar lagi?”

Lin Tong berteriak ketakutan dan berteriak, “Kakak…” sebelum melompat dari kudanya, melemparkan dirinya ke pelukan penunggang kuda. Penunggang kuda mengulurkan tangan dengan tangannya, secara kebetulan menggenggam tangan halus Lin Tong. Meminjam kekuatan kakaknya, Lin Tong melompat dan mendarat di pelana yang sama dengan Lin Bi, dengan anggun menempatkan dirinya dalam pelukan Lin Bi.

Senyum cemerlang dan indah di wajahnya, Lin Tong berkata, “Kakak, Tong’er hanya ingin pergi melihat orang banyak.”

Penunggang kuda dengan warna hijau zamrud tersenyum sedikit, ekspresi pertimbangan berkedip di mata phoenix-nya. Setelah itu, matanya tertuju pada Wang Ji.

Ketakutan, Wang Ji segera melompat dari kudanya. Bersujud di tanah, dia memberi hormat, “Rakyat jelata ini, Wang Ji, memberikan penghormatan pada Yang Mulia, Sang Putri.”

Penunggang kuda dengan warna hijau zamrud, Putri Jiaping, Lin Bi, mengulurkan tangannya dan memberi isyarat agar Wang Ji bangun. Dengan nada ramah, dia bertanya, “Formalitas dimaafkan. Agaknya, Tong’er yang ingin belajar tentang Putri Changle dari mu? Kami telah mendengar kata-kata mu yang elegan dan halus, seolah-olah kau secara pribadi akrab dengan masalah ini.8 Mungkin diasumsikan bahwa kau juga yang tahu cerita orang dalam, benar?”

Menarik lengan kakaknya, Lin Tong berkata, “Kakak, dia adalah pria yang ceritanya berlimpah di tengah orang barbar, Dokter Divine Bo Le. Akulah yang membuatnya tertahan dengan pertanyaan. Sebelumnya, dia bahkan menyelamatkan hidupku. Kakak tidak bisa menyalahkannya dengan salah.”

Mendengar kata-kata Lin Tong, mata Lin Bi melunak, meskipun masih dipenuhi dengan beberapa keraguan. Membungkuk sedikit di atas kudanya, dia berkata, “Jadi itu adalah Dokter Divine Wang! Aku telah mendengar bahwa Dokter Divine Wang terampil dalam merawat kuda. Kami sudah lama mendengar nama mu yang terkenal. Adapun dua orang barbar yang menyelinap melalui jaring, Kami telah menangkap mereka. Mereka adalah mata-mata yang awalnya berencana mengambil keuntungan dari aktivitas pasar yang ramai untuk membunuh perwira militer berpangkat tinggi. Terima kasih banyak pada Tuan Wang karena telah menyelamatkan adik ku.”

Wang Ji dengan hormat menjawab, “Orang biasa ini tidak pantas mendapatkan ucapan terima kasih Yang Mulia. Itu hanya sedikit dari upaya dan tidak layak disebutkan. Jika tidak ada yang lain, tolong izinkan orang biasa ini untuk pergi.”

Mendengar ini, Lin Tong agak cemas menarik lengan baju kakaknya. Tanpa mengedipkan mata, Lin Bi menyatakan, “Tuan Wang, baru saja, aku mendengar mu berbicara tentang Putri Changle. Kami juga sangat tertarik. Tidak ada salahnya bagimu untuk melanjutkan, memungkinkan kami untuk juga mendengarkan.”

Wang Ji tersenyum kecut. Identitas apa yang dimiliki Lin Bi? Kemungkinan dia sangat menyadari kisah Putri Changle. Namun, karena dia bertanya dengan cara seperti itu, apa yang bisa dia lakukan selain setuju? Tanpa pilihan lain saat ini, dia melompat kembali ke kudanya. Rombongan berlanjut tanpa tergesa-gesa menuju Daizhou.

******************************************************

Footnotes:

代州, Daizhou – Kabupaten Dai modern di Provinsi Shaanxi

安庆公主, anqing gongzhu – Putri Anqing, Putri Perayaan Damai

嘉平公主, jiaping gongzhu – Putri Jiaping, Putri Perdamaian Yang Menguntungkan

才貌双全, caimaoshuangquan – idiom, diberkahi dengan keindahan dan bakat; menjadi cantik dan berprestasi

疑难杂症, yinanzazheng – idiom, kasus yang meragukan atau sulit diobati; kasus yang sulit dan jarang terjadi

以讹传讹, yi’echuan’e – idiom, untuk menumpuk kesalahan di atas kesalahan; semakin mendistorsi kebenaran

荣盛, rongsheng – kemuliaan yang luar biasa

如数家珍, rushujiazhen – idiom, seolah-olah menyebutkan barang-barang berharga keluarga seseorang; untuk menjadi sangat akrab dengan suatu masalah