City of Sin - Book 9 Chapter 29
Book 9 Chapter 29
Pilihan Penguasa
Richard sedang duduk di pusat komandonya dengan ekspresi muram. Gangdor sedang dalam perjalanan kembali, tetapi bahkan dengan kecepatan utusan itu akan memakan waktu lebih dari sepuluh jam untuk kembali. Luka-lukanya sangat parah, dan tanpa perlindungan cadangan untuk mengirim para Priest bersama tim penyelamat, ada kemungkinan kematian atau kerusakan permanen.
Pada titik ini, sebagian besar pengikutnya sudah berkumpul di sisinya. Sebagian kecil memimpin pasukan, tetapi mereka selalu menyadari hubungan mereka dengannya sehingga mereka dapat segera menjalankan perintahnya. Ada garis di seluruh peta Faelor yang menunjukkan mundur, tetapi pasukan terjauh di selatan akan membutuhkan waktu sekitar satu bulan untuk berkumpul kembali.
Kira-kira pada saat inilah sejumlah petugas militer yang kuat berputar-putar di sekitar pantai timur laut, jajaran Planet yang menyelidiki para penyerbu baru ini setelah peringatan dari tiga dewi. Namun, indra mereka tampaknya benar-benar tidak dapat menembus wilayah itu, seolah-olah seluruh pantai tertutup asap. Satu-satunya suar cahaya datang dari kuil kecil ke Cerces dan dewa acak yang lebih rendah di Kerajaan Frostcliff, tetapi kelompok paladin yang dikirim untuk menyelidiki hanya melihat awan mesin perang terbang dengan seratus kapal pengangkut besar di belakang mereka. Yang tercepat bereaksi berbalik untuk melarikan diri, tetapi tidak ada yang berhasil berlari lebih cepat dari sinar energi mesin Reaper.
Butuh kira-kira setengah jam dari pertarungan pertama bagi para Reaper untuk tiba di salah satu kota Kerajaan. Kapal pengangkut terbang ke bawah hanya belasan meter dari tanah sebelum menjatuhkan pasukan penuh prajurit daging dan kumbang mekanik, yang pertama memulai pembantaian mereka bahkan ketika yang terakhir menyiapkan tempat pemrosesan. Setengah jam lebih lama, dan kota berpenduduk 40.000 telah berubah menjadi tanah kematian. Hanya beberapa menit kemudian, kapal pengangkut lepas landas.
Para Reaper terus menyebar dari kota ke kota, memusnahkan seluruh Kerajaan Frostcliff. Meskipun bergerak melalui langit, mereka masih membutuhkan waktu lama untuk berpindah antar kota seperti membunuh semua penduduk. Sementara Richard telah menyerah di tempat itu sejak lama, para dewa mencoba dengan sia-sia untuk mengumpulkan kekuatan apa pun untuk melawan.
Dalam beberapa jam setelah jatuhnya timur laut, panteon akhirnya mengambil tindakan. Cerces adalah orang pertama yang mengumumkan dimulainya perang ilahi, memerintahkan semua penyembah untuk mengangkat senjata dan berjuang untuk kelangsungan hidup dan iman. Dewa-dewa Faelor lainnya mengikuti, terompet perang terdengar di setiap negara di Planet. Setiap makhluk cerdas, manusia atau lainnya, mulai bersiap untuk perang di bawah perintah ilahi. Bahkan bangsawan yang paling ragu pun membuka gudang mereka, memungkinkan warga untuk mengambil senjata dari dalam.
Setiap warga Faelor telah diwajibkan untuk berperang, sesuatu yang hanya terjadi sekali dalam sejarah. Invasi itu telah menyebabkan perubahan era bagi Faelor, dan yang satu ini mengancam akan menjadi akhir.
Wajah Richard mendung dari awal sampai akhir. Di luar memerintahkan pasukannya untuk mempercepat mundurnya mereka, dia tidak melakukan hal lain selama berjam-jam. Duduk di sampingnya, Macy merasakan udara yang menyesakkan dan diam-diam mengamati.
Namun, kedamaian yang renggang ini dengan cepat terganggu oleh berita mengejutkan. Sebuah resimen kecil Reaper telah melewati wilayah kosong untuk muncul di Kekaisaran Iron Triangle, khususnya di kota yang diperintahkan Richard untuk dipertahankan. Kekuatannya sangat kecil dibandingkan dengan jumlah tentara yang mempertahankan tempat itu, terutama mengingat Broodmother memiliki drone elit yang ditempatkan di lokasi juga. Namun, dia masih kehilangan lebih dari setengah pasukan gabungan sebelum penyerang terbunuh, dan empat puluh dari sembilan puluh ribu warga terbunuh.
Sudah berada di garis pertahanan, Salwyn segera bergegas ke kota. Broodmother juga mengerahkan empat otak kloning dan segerombolan drone pekerja, bertugas membersihkan semua mayat dan mengirimkan gambar kembali ke Richard.
Kota itu telah berubah menjadi neraka. Para Reaper telah mendirikan dua pusat pemrosesan di pinggiran bahkan sebelum masuk, dan ribuan mayat telah melalui seluruh proses. Kumbang-kumbang itu akhirnya memasuki medan pertempuran saat prajurit Reaper lainnya terbunuh, tetapi itu berarti sejumlah mayat yang hanya setengah dibedah tanpa bentuk yang tepat.
Tidak jauh dari sana, sebuah kapal pengangkut yang hancur telah jatuh ke tanah, ruang kargo rusak dan membocorkan banyak daging dan darah ke mana-mana. Bahkan para veteran yang paling keras sekalipun tidak bisa menahan diri untuk tidak tersedak melihat pemandangan yang mengerikan itu, sampai-sampai Salwyn yang pucat telah memerintahkan agar lokasi itu ditutup agar tidak membuat trauma warga Kekaisaran lainnya. Kaisar secara pribadi memasuki pusat pemrosesan dan mengatur mayat dan daging, sama sekali mengabaikan darah yang membasahi tubuhnya meskipun fakta bahwa ratusan drone humanoid telah dikirim untuk membantu.
Baru menjelang malam pembersihan selesai, mayat-mayat utuh berbaris di tanah. Rekan-rekan mereka yang kurang beruntung ditumpuk di beberapa bukit kecil, dan Salwyn secara pribadi menuangkan minyak ke daging sementara para ksatrianya mengerjakan mayat-mayat itu. Dia memastikan bahwa dia adalah satu-satunya yang melemparkan bola api yang membakar semua tentara dan warga ini, menyaksikan dengan kaku saat kobaran api yang mengamuk mengirimkan awan asap hitam tinggi ke langit.
Saat bayangan menari di wajahnya, Kaisar melambai agar otak kloning turun dari langit, “Aku ingin berbicara dengan Yang Mulia.”
Mata majemuk dari otak kloning itu berkedip beberapa kali, dengan suara Richard akhirnya terngiang dari tenggorokannya, “Aku di sini.”
“Apa kau melihat semuanya?”
“Dan banyak lagi.”
Salwyn mengangguk, “Sebuah divisi penuh tentara dengan bala bantuan dari Tanah Gejolak. Kami membunuh musuh, tapi yang bisa ku katakan adalah kami kalah. Kau benar, Yang Mulia, musuh ini benar-benar menakutkan. Sepertinya tidak ada cara untuk mengalahkan mereka.”
“Tapi …” dia menggelengkan kepalanya dengan tenang, “Aku mengerti kau hanya bisa membawa sejumlah kecil orang kembali bersamamu. Sebagian besar warga ku akan tetap di sini untuk menghadapi para Reaper, dan mereka harus menghadapi nasib mereka dalam waktu dekat. Aku adalah kaisar mereka, aku tidak bisa meninggalkan mereka.”
Penguasa boneka menarik napas dalam-dalam, mengucapkan setiap kata, “Aku… tinggal. Aku akan bersama warga ku, Penguasa mereka akan berdiri di garis depan melawan tentara keji ini.”
Otak yang dikloning menjadi sunyi untuk waktu yang lama sebelum Richard akhirnya menjawab, “Baiklah.”
Salwyn melihat serangga itu, tetapi tatapannya sepertinya tertuju pada Richard yang jauh saat dia membungkuk berterima kasih, berbalik untuk pergi.
Kembali di Bluewater, Richard menyuruh pengikutnya pergi dan berdiri sendiri di depan peta Faelor.
……
Di ibukota Kekaisaran Sacred Tree, sekelompok kecil Priest menerjang angin kencang untuk tiba di sebuah kapel kuno, mengetuk gerbang hitam tebal. Seorang lelaki tua yang jelas-jelas kesal membukanya sedikit dengan derit, peringatan tertulis di seluruh wajahnya saat dia menatap para pendeta seolah mereka adalah pencuri.
Salah satu dari mereka yang berada di luar gerbang tiba-tiba melangkah maju, melepas tudungnya untuk memperlihatkan wajahnya, “Aku mencari Uskup Agung Hendrick.”
“Yang Mulia!” Priest tua di sisi lain pintu tersentak, tetapi meskipun demikian dia tidak mengizinkan mereka masuk. Bahkan, dia mulai bersandar di pintu, bersiap untuk menutupnya pada saat itu juga.
Sikap ini hanya berubah ketika sebuah suara tua terdengar dari halaman, “Biarkan mereka masuk.”
“Tapi …” pria itu bersandar sejenak, jelas ragu-ragu, tetapi hanya setelah suara itu berulang, dia menarik gerbang hingga terbuka dengan paksa. Pemimpin di ujung sana menyuruh orang-orang di sekitarnya menunggu di tempatnya, masuk sendirian.
Uskup Agung Hendrick duduk di dekat altar kapel, mahkota besar bertumpu di kepalanya sementara dia mengenakan jubah merah tua yang disediakan untuk para kardinal. Dia sepertinya sedang membaca kitab suci, tetapi menutupnya ketika dia melihat Martin berjalan masuk, “Kau seharusnya tidak diizinkan masuk ke tempat ini, ini adalah wilayahku. Bahkan anak suci hanya bisa ditangkap.”
Ada aroma haus darah di balik ancaman itu, tetapi Martin tidak tampak sedikit pun gugup saat dia terus berjalan ke depan. Kilatan dingin melintas di mata Hendrick dan rantai bercahaya tiba-tiba muncul di udara tipis, terbang ke depan untuk membungkus Martin dan menguncinya dengan erat. Anak suci berjuang keras, tetapi simbol yang tak terhitung jumlahnya yang menyala di sekelilingnya hanya bisa sedikit melonggarkan rantai.
Hendrick mengambil belati kecil dari altar, membenamkannya di kolam air suci sebelum berjalan ke sisi Martin yang lumpuh. Dengan tenang menempatkan pisau tajam di leher anak ilahi, dia memotong garis merah tipis ke kulit.
Namun, tatapannya membeku saat dia melihat beberapa tetes darah yang merembes keluar, ketidakpercayaan membanjiri wajahnya.