City of Sin - Book 7 Chapter 24
Book 7 Chapter 24
Malam Tanpa Cahaya
Duke Orleans mengerutkan kening, jari-jarinya menelusuri sebidang tanah yang luas dan subur tepat di sebelah semenanjung Azan, bukan Azan itu sendiri. Tanah baru ini memiliki bagian yang cukup besar dari wilayah inti Schumpeter serta beberapa wilayah keluarga Joseph, salah satunya adalah salah satu wilayah tertua yang dimiliki oleh keluarga. Sikapnya jelas; dia bisa mengorbankan banyak keuntungan dari Schumpeter dan Joseph, tetapi wilayah inti Archeron harus tetap berada dalam Aliansi Suci.
Keluarga Schumpeter tidak lagi berada di antara empat belas Faust, tetapi bahkan Duke Joseph yang berada di ruangan itu hanya bisa tersenyum tanpa protes saat hatinya dicungkil. Pada saat ini, bahkan dia harus mengakui bahwa Keluarga Archeron yang dipimpin oleh seorang grand runemaster yang mendekati dunia legendaris jauh lebih berharga daripada sebuah keluarga yang hampir hancur karena perang. Inilah sebabnya mengapa Ironblood Duke secara pribadi melakukan negosiasi; tidak akan ada ruang untuk berdebat.
Adapun keadilan, keadilan yang sama hanya datang dengan kekuatan yang sama. Azan adalah wilayah inti para Archerons. Richard sendiri tidak akan banyak terpengaruh oleh pemindahan kekuasaan, tapi itu akan membuatnya menjadi bangsawan dari Kekaisaran Sacred Tree atau Kekaisaran Milenial. Dia harus membayar pajak pada penguasa barunya, dan tentaranya akan diwajibkan untuk berperang di berbagai perang.
Perbatasan tiga kerajaan sangat bervariasi selama berabad-abad, dengan banyak keluarga besar sekarang memiliki wilayah di ketiga kerajaan. Alice sendiri memiliki beberapa tanah di Kekaisaran Sacred Tree yang dia bayar pajak, tetapi karena itu tidak banyak, dia tidak memiliki gelar bangsawan lengkap di sana. Situasi Richard akan jauh lebih rumit; perpecahan akan memberinya cukup wilayah di kekaisaran lain untuk menjadi seorang earl, tetapi sisa wilayah Archeron di Aliansi Suci akan membuatnya menjadi Earl juga. Ini akan menempatkan dia dalam situasi yang sangat rumit di mana dia tidak bisa benar-benar mendukung kedua belah pihak.
Baik Earl Kimbaye dan Marquess Miranes telah memperjelas tujuan mereka. Mereka menginginkan Azan untuk satu alasan dan satu alasan saja; Richard sendiri. Jika mereka bisa mendapatkan sejumlah kedaulatan atas Archeron, kemungkinan membuatnya membelot dari waktu ke waktu akan tumbuh. Saat perselisihan berlanjut, Kimbaye muda menunjukkan tekad yang mengejutkan, menawarkan untuk menyerahkan tambang kristal sihir dan beberapa tanah senilai beberapa kerajaan untuk Azan saja.
Pertengkaran itu berlangsung selama satu jam penuh tanpa bergeming. Akhirnya, mereka setuju untuk menunda negosiasi dan kembali pada mereka dalam beberapa hari. Ketika mereka meninggalkan ruang konferensi, Kimbaye bergegas ke Richard dan menyerahkan undangan emas gelap sambil tersenyum, “Tuan Richard, apa kau ingin berbagi teh sore besok? Akan lebih baik lagi jika kau bersedia memberi ku tur kemegahan Faust.”
Richard menggelengkan kepalanya, “Maafkan aku, kurasa itu tidak pantas saat ini.”
Mereka sudah dekat dengan pintu keluar ruangan, tetapi semua keluarga besar lainnya tampaknya menutup mata terhadap perilaku Earl. Kimbaye melihat punggung mereka sekali sebelum merendahkan suaranya, “Kita akan segera menjadi sesama bangsawan di bawah Kekaisaran Milenial, apa salahnya berbagi teh?”
Richard memaksakan senyum juga, “Apa kau begitu percaya diri?”
“Tentu saja! Bukan hanya karena kami akan tulus terhadap Saint Runemaster masa depan, tetapi juga karena Yang Mulia Mountainsea. Dia memiliki darah kekaisaran yang mengalir di dalam dirinya, dan sebagai pasangannya, kau juga secara nominal adalah anggota keluarga kerajaan.”
Richard sedikit mengernyit, tapi Kimbaye melanjutkan, “Aliansi Suci tidak melihat nilaimu. Mereka menolakmu, bersekongkol melawanmu, bahkan mencoba membunuhmu di siang bolong! Hanya beberapa hari yang lalu aku melihatmu dikeroyok oleh bangsawan tingkat rendah di kota ini, tapi tidak ada yang datang membantumu. Kau harus tahu apa artinya ini, Tuan Richard; mereka hanya tidak menganggap mu sebagai salah satu dari mereka sendiri. Mengapa kau ingin tinggal di negara seperti itu?”
Suara Earl sangat berlawanan dengan penampilan rata-ratanya; bahkan permohonan pengkhianatan seperti itu terdengar seperti himne, memiliki pesona yang megah. Richard juga tidak punya jawaban atas pertanyaannya; sebenarnya tidak ada perbedaan besar dalam hal ras atau kepercayaan antara tiga kerajaan. Sejumlah bangsawan telah mengubah kesetiaan selama bertahun-tahun, dan banyak yang melakukannya tanpa masalah.
Namun, implikasi seperti itu terang-terangan tidak benar. Ada perbedaan besar antara Aliansi Suci dan kerajaan lainnya: kebebasan. Lingkaran bangsawan dari Kekaisaran Milenial dan Kekaisaran Sacred Tree hampir mustahil untuk ditembus, dan setiap pendatang baru akan diperlakukan dengan jarak. Yang lebih menyebalkan bagi Richard sendiri adalah mengapa dia dihargai; Kimbaye telah menjelaskan bahwa dia dicari karena bakat runecrafting-nya. Itu adalah nilai terbesarnya di mata mereka.
Sekali lagi, Richard merasa ada kartu tersembunyi lain yang dimainkan. Dia tidak tahu apa itu, hanya saja Kimbaye belum mengungkapkannya. Tetap saja, dia tidak mengatakan apa-apa dan hanya membungkuk dengan menggelengkan kepalanya sebelum pergi. Earl melihat undangan yang gagal dia kirim dan tersenyum ambigu.
……
Jarang sekali pertemuan Aliansi Suci penuh, tetapi bahkan lebih jarang lagi untuk menjadi sunyi senyap. Setiap bangsawan di kota telah berkumpul di sini, menunggu hasil konferensi. Keheningan baru pecah begitu pihak pertama yang bernegosiasi keluar, dan mereka yang merupakan bawahan langsung bergegas untuk mendapatkan berita. Mereka yang tidak menunggu dengan tenang sampai berita itu menyebar.
Perbedaan dalam jaringan antara berbagai keluarga segera dibuat jelas. Bahkan Duke Anan memiliki sejumlah orang yang bertanya padanya tentang prosesnya, tetapi hampir tidak ada yang mendekati Richard. Namun, berita menyebar seperti api dan semua orang tahu tentang rencana pembagian; meskipun itu belum final, itu masih merupakan indikasi dari apa yang akhirnya akan terjadi. Seseorang membawa peta dan menandai pemisahannya, garis-garisnya terasa seperti dua jerat yang melingkari leher. Itu membawa rasa malu yang besar bagi seluruh Aliansi.
Richard merasa langkah kakinya berat hari ini. Para Archeron memiliki banyak musuh di Aliansi Suci, dan banyak dari mereka telah menyebabkan tragedi pribadinya sendiri, tetapi ada juga orang-orang seperti Philip dan Ferlyn yang memastikan untuk merawatnya. Dia memiliki Sharon dan Flowsand, cinta dalam hidupnya; Beye, Agamemnon, dan Nyris, sahabat yang tidak bisa tergantikan. Ini adalah tempat dia dibesarkan.
Dia merasakan rasa malu dan ketidakberdayaan yang bahkan tidak dia rasakan ketika dikejar-kejar pada napas terakhirnya sebagai orang lemah di Faelor. Baru sekarang dia menyadari bahwa dia masih memiliki rasa identitas dengan Aliansi Suci dan benar-benar ingin melakukan sesuatu untuk itu. Namun, situasi saat ini membuatnya benar-benar tidak berdaya.
Bahkan setelah melepaskan Kastil Blackrose, dinamikanya di Faust sendiri tidak akan banyak berubah. Dia masih akan mempertahankan kepemilikan pulaunya dan dapat berinteraksi seperti biasa, dan tanpa ketegangan perang skala besar, sepertinya dia tidak perlu membuat pilihan di antara dua kerajaan mana pun. Di sisi lain, Aliansi Suci akan mendapatkan kembali lebih dari seratus ribu kilometer persegi tanah dengan banyak sumber daya penting untuk pengorbanan ini. Jika pertanyaan itu pernah jatuh padanya secara langsung, dia tidak tahu bagaimana menjawabnya.
……
Beberapa hari berikutnya dihabiskan dalam negosiasi yang intens. Sebagian besar perbatasan diselesaikan sepenuhnya, hanya menyisakan beberapa poin perdebatan di mana Azan adalah yang terbesar. Namun, perhatian publik berangsur-angsur teralihkan ke tempat lain, seiring dengan mendekatnya waktu pemungutan suara.
Semua jenis kekuatan terbangun di perut kota, memaksa orang yang tidak mau bergerak. Lebih dari selusin pembunuhan terjadi pada malam sebelum pemilihan, tetapi Keluarga Archeron yang biasanya aktif adalah yang paling tenang dari semua orang di tengah badai. Dengan Richard tidak memiliki suara dalam masalah ini, tidak ada alasan untuk menargetkannya sama sekali.
Pada malam pemilihan ini, seluruh kota tampak dipenuhi darah. Semua orang di Faust dalam bahaya, dengan pembunuh berkeliaran di mana-mana. Namun, seorang pria paruh baya kekar berjalan sendirian di jalan melalui itu semua. Dia sangat tinggi dan dengan bentuk yang agak bersudut, tubuhnya tertutup jubah katun biasa. Rambutnya yang pendek dan berantakan sepertinya terbuat dari jarum baja, dan janggutnya benar-benar di luar kendali.
Pria itu tampaknya tidak memiliki kekuatan besar, bahkan tidak memasuki Saint, tetapi setiap pembunuh yang terbaring dalam kegelapan merasakan perasaan tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan pada pandangannya. Saint dan bahkan legendaris tidak tahu mengapa, tetapi dia baru saja mengeluarkan perasaan bahaya. Meskipun banyak dari mereka memiliki perintah untuk membunuh mereka yang menuju ke Gereja yang terlihat, tidak ada satu orang pun yang melepaskan panah padanya saat dia melintasi Faust. Pada saat dia pergi, semua orang memikirkan alasan mengapa mereka tidak menyerang.
Banyak dari pembunuh ini menyaksikan dengan wajah aneh ketika pria itu menaiki tangga ke Gereja Eternal Dragon, tidak mau mengakui bahwa mereka telah menahan diri dari rasa takut.