City of Sin - Book 6 Chapter 12

Book 6 Chapter 12

Perjalanan ke Utara

Seekor gajah besar sedang berjalan melintasi dataran leluhur yang tak terbatas, di atasnya terdapat sebuah rengga yang menampung dua orang dengan pakaian tradisional barbar. Salah satu dari keduanya menatap awan di atas, sementara yang lain menatap ke cakrawala yang jauh.

Tidak ada yang tahu di sini, tetapi ini adalah dua Heavenly Guardian yang sedang mencari persembahan. Jika Richard ada di sini, dia akan segera mengenali Nyra dan Io.

“Richard sudah kembali,” kata Battle Priest dengan malas, “Apa kita perlu menemuinya?”

“Tentu saja,” kata Nyra dengan nada monoton khasnya, “Aku tidak sebodoh kau untuk menyinggung perasaannya.”

“Kita bisa mencari persembahan sendiri sekarang, bukan? Kenapa aku harus mendengarkan bajingan itu? Aku ingin hidup dengan sedikit bermartabat.”

“Bisakah kita? Dua tahun berjuang dan kita hanya melakukan satu pengorbanan tingkat tinggi. Jika terus begini akan menjadi waktu yang lama sebelum kita maju.”

“Itu karena kita berdua adalah Priest! Akan jauh lebih mudah jika kita memiliki Saint yang membantu, dan itu tidak membantu bahwa tempat ini begitu tandus. Ribuan orang barbar dan tidak ada satu pun bajingan yang layak dikorbankan bahkan tingkat rendah!”

“Dan menurutmu berapa banyak yang dia hasilkan saat ini? Bukankah kau bangga dengan pengorbanan tingkat tinggi?”

“Bagaimana aku bisa bersaing dengannya? Dia—“

“Dia baik pada kita. Bahkan jika kita tidak membantunya dengan sengaja, tidak perlu memusuhi dia juga. Hehe, dan jika menurutmu kita bahkan bisa membandingkannya dari jarak jauh dengan jumlah persembahan yang akan dia bawa kembali… Yah, jangan lupakan martabatmu.”

“Apa maksud mu? Apa rencanamu?”

“Aku siap untuk merendahkan kakinya jika itu akan membantu. Seperti yang kukatakan, kau lebih baik menyimpannya sendiri. Richard hanya akan bersedia memberikan begitu banyak persembahan, dan pasti tidak cukup untuk dua orang.”

Io tiba-tiba mendengar lonceng peringatan berdering di benaknya. Meskipun dia lebih awal beberapa tahun, dia harus mengakui bahwa Nyra mengalahkannya dalam banyak skenario.

……

Hanya butuh satu hari dan malam bagi gajah raksasa untuk sampai ke Bluewater. Dengan dua Priest yang membuff, menyembuhkan, dan merevitalisasinya, itu telah menyerbu melintasi dataran tanpa jeda. Makhluk itu segera menarik perhatian, tetapi keduanya hanya menjatuhkannya di kamp tentara dan pergi untuk melihat Flowsand.

Ketika mereka melihat peti besar persembahan tepat di tengah kamar Flowsand, Io dan Nyra hampir kehabisan napas. Semua jenis persembahan telah ditempatkan di dalam, dan setiap masing-masing adalah tingkat atas. Tiga, lima…  Saat mereka menghitung lebih banyak lagi, kedua Heavenly Guardian itu terengah-engah. Yang mereka lihat hanyalah jalan menuju level 19, 20, atau bahkan dunia legendaris.

“Ini …” Io bertanya dengan suara kering.

Sibuk melihat-lihat persembahan, Flowsand bahkan tidak melihat ke atas, “Richard kembali.”

“Oh,” Io tertawa, “Jadi Tuanku— AW!”

Nyra diam-diam menarik tangannya dari selangkangan Io, terbatuk pelan, “Ahem, bermartabat.”

……

Kaisar Iron Triangle mengadakan pertemuan darurat pada malam utusan Richard tiba, memanggil setiap pejabat penting dari tempat tidur mereka. Ketika setengah lusin menteri yang mengantuk berkumpul di aula istana, mereka masing-masing menemukan surat yang diletakkan di kursi mereka. Tinta masih segar; isinya baru saja disalin.

Kaisar sendiri sedang duduk membungkuk di singgasananya, ekspresinya lebih gelap dari langit malam di luar. Obor redup tradisional aula menyebabkan bayangannya menutupi keseluruhan dinding di belakangnya, dan nyala api yang berkedip-kedip sepertinya menghidupkan potret kaisar sebelumnya yang selalu ada.

“Baca,” adalah satu-satunya kata yang dia ucapkan setelah semua orang berkumpul, mendorong para menteri untuk menyisir huruf demi huruf.

Isi surat itu cukup sederhana, berisi dua tuntutan dan satu pemberitahuan. Tuntutan pertama adalah bahwa Crimson Dukedom harus diizinkan untuk membeli stok baja dingin Kekaisaran dengan harga yang wajar, sedangkan yang kedua adalah ‘undangan’ yang diberikan pada Pangeran Salwyn. Pemberitahuannya adalah bahwa Richard membawa rombongan untuk berlibur di Kekaisaran, dan dia berharap tidak ada yang menghalanginya.

Surat itu tidak menyebutkan konsekuensi menolak apa pun, tetapi semua orang yang hadir tahu ancaman tersirat di baliknya. Iron Triangle telah dipaksa ke sudut bahkan ketika Richard tidak ada, jadi sekarang dia kembali tidak akan ada perlawanan. Satu-satunya yang berani melawannya adalah Salwyn, dan sang pangeran telah terlalu disakiti oleh rekan-rekannya sendiri untuk melakukannya lagi.

Para menteri melihat surat itu berulang kali, tetapi mereka tidak mengungkapkan pendapat mereka untuk waktu yang lama. Itu hampir seperti selembar kertas tipis yang tidak memiliki ujung. Butuh satu hari dan malam untuk mengakhiri pertemuan, tetapi tidak ada berita publik tentang keputusan tersebut. Salwyn dikirimi perintah untuk segera pergi ke ibu kota, tetapi tidak ada yang memberi tahu alasannya.

Sementara Kekaisaran membuat keputusannya sendiri, Richard telah membawa kelompok Waterflower dan Flowsand dalam perjalanan ke Kekaisaran Iron Triangle. Tujuan mereka adalah Lembah Kegelapan, penjara bagi mereka yang sangat menyakiti Dewa Keberanian sehingga bahkan kematian saja tidak cukup sebagai hukuman. Richard sebagian mencari Essien, tetapi juga hanya akan melihat bagaimana rupa tanah hukuman ilahi.

Lima orang mengendarai kuda sihir mereka melintasi perbatasan, dengan tenang menuju ke Kekaisaran tanpa kewaspadaan sama sekali. Bahkan tanpa unicornnya, Richard memiliki kehadiran yang luar biasa, tunggangannya begitu mencolok sehingga menandakan kehadirannya dari jarak bermil-mil.

Dia tidak perlu memberi tahu Kekaisaran bahwa dia sedang menyeberang— bahkan tidak akan ada cara untuk memperhatikan kelompoknya— tetapi dia ingin sekali berkelahi dan berharap musuh akan menggigit umpannya. Dia tidak menunggu Tiramisu atau bahkan membawa Gangdor, tanpa ksatria elit atau Rune Knight di rombongannya. Itu adalah kejadian yang meminta pembunuhan datang.

Saat ini berada di kedalaman musim dingin, tetapi bahkan salju setebal setengah meter tidak menimbulkan masalah bagi tunggangan. Namun, rombongan Richard bertemu dengan beberapa orang dalam perjalanan mereka, dan hanya sedikit dari mereka yang miskin atau sakit. Kekaisaran berpenduduk jarang, tetapi di tengah musim dingin warganya tidak bisa berbuat apa-apa selain minum, berjudi, dan terlibat perkelahian. Setiap kota yang mereka kunjungi penuh dengan orang, dan berasal dari kerajaan lama, semua orang tampaknya baik-baik saja.

Perencanaan kota, isolasi dingin, pengaturan pertanian … semuanya jauh di atas lumayan bahkan dengan standar Norland. Mungkin karena iklim dan makanan, tetapi orang-orangnya umumnya tinggi dan kuat juga.

Kelompok itu tentu saja sangat mempesona; Io dan Richard termasuk di antara pria paling tampan, dan ketiga wanita itu tidak kalah cantiknya. Akibatnya, beberapa masalah kecil datang, tetapi itu lebih mengganggu daripada yang lainnya. Bagian terburuknya adalah ketika seorang kavaleri, ksatria, baron, dan bahkan seorang earl menjadi terpikat dengan para wanita berturut-turut. Butuh ratusan tentara yang tidak sadarkan diri sebelum sang earl akhirnya menyerah, dan Richard mengambil kesempatan untuk merampoknya dari puluhan ribu emas.

Kelimanya memiliki waktu yang agak menyenangkan di sepanjang jalan, tetapi tidak ada insiden besar sampai mereka tiba di sekitar Lembah Kegelapan. Richard memutuskan untuk beristirahat di kota kecil terdekat sebelum menuju, tanah milik Earl Panzev yang dikatakan telah diturunkan dari makhluk legendaris.

Richard memilih untuk tinggal di satu-satunya penginapan di kota itu, tempat yang kecil tapi cukup bersih. Perapian itu hangat di kegelapan malam, dengan kaldu yang terus-menerus menggelegak di atas api untuk menyebarkan aroma yang kaya ke sekeliling. Itu bukan makanan yang sangat lezat, tetapi setelah menghabiskan begitu lama dalam cuaca dingin, kelompok Richard melahapnya bersama roti dan semua lauk lainnya. Anggur menghilang ke kerongkongan mereka seperti air, tetapi tidak ada satu pun anggota yang tampak mabuk. Anggur utara sangat kuat, tetapi sekali lagi semua orang di sini mabuk sampai batas tertentu.

Ada seorang penyair di aula, dan Richard hampir secara naluriah merobek telinganya sendiri mendengar suara keras dan serak itu, tetapi setelah beberapa baris, lagu yang berbeda itu dengan cepat menjadi tertahankan. Itu terdengar kembali ke masa lalu ketika pemukim asli berjuang untuk bertahan hidup di tanah ini, dan anehnya suara serak itu sangat cocok.

Kelima orang itu makan dan minum, untuk sesaat merasa bahwa hidup sederhana seperti itu akan menyenangkan.