City of Sin - Book 1 Chapter 0

Book 1 Chapter 0

Prolog

Musim semi. Itu selalu menjadi musim yang membawa euforia ke banyak ras, melampaui benua dan Planet keberadaan belaka.

Tentu saja, ada pengecualian bahkan untuk itu. Dunia memiliki banyak Planet, benua yang besar, dan legiun ras dengan miliaran makhluk hidup. Mungkin mereka masing-masing hanya Kecil, tetapi secara total mereka jauh melebihi apa yang paling diduga.

Dunia ini sangat rumit, sedemikian rupa sehingga bahkan para dewa pun tidak dapat memahami semuanya. Kehidupan dan kematian selalu terjalin, energi bintang-bintang terperangkap dalam siklus penciptaan dan kehancuran yang tak henti-hentinya. Langit juga rumit, tirai bintang yang berkilauan menggantung di langit malam yang tak terbatas tanpa menyadari tatapan orang-orang di bawahnya. Bagi beberapa orang itu semua mewakili harapan, dan bagi yang lain maka itu berarti kehancuran. Beberapa melihat di dalamnya keheningan transenden zaman kuno, sementara yang lain merupakan gerakan alami dari hukum dunia.

Untuk kebanyakan orang. Bintang-bintang adalah lambang para dewa. Untuk beberapa orang bijak, mereka mewakili Planet, benua, dan berbagai macam dunia yang tak terbatas. Mereka tidak terbatas, kehancuran mereka hanya diramalkan oleh sedikit orang. Mereka akhirnya akan jatuh, tidak terlihat oleh sebagian besar makhluk yang jatuh bersama mereka, tidak menyadari kematian mereka sendiri sampai kematian datang mengetuk pintu mereka.

Musim semi juga umum, hadir di setiap Planet keberadaan acak. Namun, Planet khusus ini hanya memiliki dua musim: di musim semi semua hal menjadi semarak ketika alam hidup kembali, dan di musim gugur keheningan yang mematikan menyelimuti dunia saat mereka memasuki hibernasi. Hukum Planet utama mendikte musim, membuat mereka berputar setiap dua belas tahun.

Tiga matahari menggantung tinggi di langit, dengan bintang-bintang putih besar berjajar di cakrawala. Pancaran matahari dan bintang-bintang berbaur, saling menguatkan sehingga bintang-bintang dapat terlihat dengan jelas bahkan di siang hari, seperti cincin cahaya warna-warni di luar itu adalah sumber legenda indah yang tak terhitung jumlahnya di seluruh dunia.

Ada lebih dari satu benua di Planet ini yang sebagian besar terdiri dari lautan, pembawa kehidupan. Seperenam dari dunia adalah daratan, dan dari pandangan mata burung, planet ini memancarkan cahaya ungu tua yang luar biasa dan penuh teka-teki. Enam bulan mengelilinginya, setidaknya tiga bulan terlihat setiap malam yang cerah. Mereka semua bersinar dalam warna yang berbeda, menjadi dasar sihir dalam peradaban.

Gunung, sungai, danau, dan hutan mengotori benua, membuat warna-warna cerah mereka sendiri. Namun, ungu tetap menjadi kunci, yang terbesar dan terpenting dari semuanya. Pegunungan yang megah membentang minimal 10.000 kilometer, dengan puncak yang lebih tinggi dari 10.000 meter. Kota-kota dengan berbagai ukuran menghiasi benua seperti bintang.

Yang paling megah dari mereka menjulang di puncak tertinggi setinggi 20.000 meter dan setajam pisau. Itu dipenuhi dengan gedung pencakar langit spiral, bersinar dengan kilau logam. Ungu tebal dunia menjulang di sekitarnya, tumbuh cerah dan kusam seolah-olah bernafas dengan kehidupan.

Di tengah kota besar ini ada menara setinggi 3000 meter, memancarkan cahaya ungu dari ujung ungu yang membentuk pita indah di sekitarnya. Di atas puncak menara ini berdiri makhluk agung, seorang pria tegap di atas pinggang dengan sendi terbalik di kaki yang mengarah ke kuku besar. Kulit birunya tidak menodai martabatnya, puluhan tentakel melambai di sepanjang pipi dan dagunya dengan kehidupan mereka sendiri. Dia mengenakan Armor aneh dengan kemilau logam, bagian-bagian tertentu seperti bantalan bahu benar-benar terintegrasi ke dalam tubuhnya.

Pria itu sudah tua, waktu telah meninggalkan bekas yang dalam di kulitnya. Banyak rune melayang di sekitar ruangan tempat dia berada, tampaknya bergerak tidak teratur pada awalnya tetapi mengikuti orbit bintang-bintang jika dilihat dari dekat. Dinding setinggi sepuluh meter di depannya benar-benar transparan, memberinya pemandangan panorama dunia luar dan kota ajaib di puncak gunung setinggi bermil-mil. Dari posisinya dia bisa melihat lengkungan cakrawala yang jelas, dan jika seseorang menyipitkan mata cukup keras, mereka akan merasa seperti sedang melihat ke seluruh dunia.

Overlook Hall yang bernama sesuai adalah tempat yang diimpikan oleh semua makhluk di Planet, puncak menaranya yang menembus langit adalah tanah suci untuk keseluruhan benua: Gereja Twilight. Sebuah cahaya melintas di aula untuk memperlihatkan seorang pemuda berbadan tegap, berjalan dengan susah payah ke depan dengan langkah besar saat kukunya menyebabkan percikan api dengan lantai logam. Aula bergetar dengan setiap langkah berat yang dia ambil, kekuatannya yang luar biasa bahkan tidak dapat ditahan oleh otot-ototnya, tumpah keluar dengan setiap langkah yang dia ambil saat badai gelap yang mengamuk gagal menodai armornya yang sempurna.

Pemuda itu bergegas ke lelaki tua itu, berlutut untuk berkata, “Shaman! Orang-orangku tidak akan bisa bertahan lebih lama, tolong pergi secepat mungkin!”

Lelaki tua itu tidak menjawab, tidak mengambil tindakan apa pun karena bahkan tentakel di wajahnya tampak terkulai. Dia masih melihat dunia luar melalui dinding, seperti tidak ada yang bisa mengalihkan perhatiannya dari pemandangan. Saat itu senja, waktu terindah di dunia di mana kebisingan dan keributan hari itu digantikan oleh matahari terbenam ungu yang redup ketika dua matahari terbenam dan tiga bulan terbit berbagi langit; cakrawala adalah spektrum warna yang melampaui apa yang bisa dilihat oleh kehidupan, menghidupkan banyak legendaris. Itulah yang memberi nama Gereja Twilight.

Namun senja kali ini sepertinya mewakili hari kiamat. Bola cahaya berkelap-kelip di seluruh pegunungan, saat pilar api memuntahkan kabut asap tebal dan padat yang menutupi langit, yang membentang sejauh mata telanjang bisa melihat. Banyak titik hitam di langit terbang melintasi pegunungan, mengejar, menabrak satu sama lain. Kadang-kadang, beberapa dari tokoh-tokoh ini akan jatuh ke tanah saat dibakar. Overlooking Hall bergetar, penghalang sihir mampu memblokir suara-suara itu tetapi tidak getarannya.

Matahari merah tiba-tiba memenuhi separuh langit, banyak bayangan besar berkelok-kelok melintasi langit dengan mudah di bawah cahayanya seolah-olah berjalan di tanah datar. Dari jauh mereka tidak terlihat seperti apa-apa, tetapi dari dekat orang akan melihat bahwa makhluk-makhluk ini sebesar kota, dengan sirip besar yang tampak seperti layar yang terhubung ke tubuh yang lebih besar. Mereka seperti binatang laut purba raksasa yang pernah didengar orang dalam cerita rakyat, dan ukuran mereka benar-benar tak terbayangkan.

Binatang-binatang ini mengayunkan tubuh mereka untuk melepaskan lembaran api yang menutupi seluruh kota. Ini bukan api sihir atau api ilahi, hampir tidak memancarkan panas tetapi masih bisa membakar apa pun. Mereka hampir tidak mungkin dipadamkan, memusnahkan kota demi kota dengan nada jeritan yang suram dan menyedihkan. Api ini dapat mengubah benda mati menjadi abu, namun makhluk hidup akan dibakar untuk waktu yang lama, memberikan kematian perlahan yang menyakitkan yang dipenuhi dengan kesedihan.

Kumpulan awan merah lain muncul di langit, hanya menandakan kedatangan binatang purba lainnya. Bayangan muncul dari gunung dan menyerbu ke arahnya, tetapi baik pemuda maupun lelaki tua itu tahu bahwa para pejuang pemberani dari klan mereka baru saja menyerahkan hidup mereka dalam pertarungan melawan musuh yang belum pernah terlihat sebelumnya. Serangan mereka gagah berani dan ganas, tetapi pada akhirnya tidak efektif; banyak yang sudah terbakar oleh api bahkan sebelum mereka mendekat dan jatuh dari langit.

Api, diikuti oleh paku es dan petir ditembakkan dari tanah. Orang-orang yang bisa menyerang pada jarak yang begitu jauh adalah makhluk terkenal di benua itu, dan bahkan jika mantranya terlihat kecil, mereka memiliki kekuatan untuk meratakan seluruh pegunungan. Mantra-mantra itu terlihat sederhana dari kejauhan, tetapi dengan nama-nama seperti Azure Roar, Void Smite, Blazing Binds, Dragon Breath, dan Sundering Slash, masing-masing mantra itu sangat mengagumkan.

Namun, bahkan kekuatan seperti itu tidak berguna melawan binatang buas ini, hanya berdesir saat beberapa awan jamur di tubuh mereka tanpa membahayakan.

Anak muda itu masih berlutut di tanah, tetapi dia juga mengangkat kepalanya untuk melihat kiamat yang sunyi di luar. Dia sendiri merasakan kekuatan musuh, berada di antara para pejuang pemberani yang menyerbu ke langit tetapi beberapa saat yang lalu. Dia hanya selamat karena kekuatannya yang luar biasa, datang ke sini ke Overlooking Hall alih-alih melanjutkan. Dia tidak kekurangan keberanian untuk bertarung sampai mati, tetapi dia memiliki tanggung jawab yang lebih besar yang harus dia selesaikan.

Ketika dia berbicara sekali lagi, nadanya membawa sedikit keputusasaan, “Shaman, hanya petarung terkuat kita yang dapat merusak makhluk ini, bahkan mantra penyihir legendaris dan avatar ilahi kita tidak berguna. Bahkan kekuatan para dewa tidak membantu, serangan kita seperti gigitan semut. Para dewa telah meninggalkan kita!”

“Jangan khawatir, kita masih memiliki binatang ilahi,” kata Saman itu perlahan.

“Tapi …” Anak muda itu berhenti di tengah kalimat, berbalik untuk melihat kiamat sekali lagi. Bumi bergetar saat naga perak muncul dari pegunungan yang jauh, seekor binatang anggun yang menyinari pegunungan di sekitarnya dengan pancarannya. Makhluk cantik ini adalah binatang ilahi dalam bentuk puncaknya, penjaga Planet ini; itu adalah Frost Dragon, Sera.

Geraman naga yang telah mengalahkan banyak invasi lain dalam sejarah bahkan menembus Overlooking Hall yang terisolasi saat dia terbang menuju punggung musuh, menyerang dengan cakarnya, tanduknya, dan Nafas Naganya. Bahkan dia melihat beberapa di sebelah raksasa di langit, tapi tetap saja ini adalah pertama kalinya musuh terluka sejak awal pertempuran. Musuh pertama yang menjadi korban kiamat jatuh ke tanah di tengah lautan sorak-sorai dari seluruh benua.

“Tapi kita hanya punya satu Sera,” kata anak muda itu, begitu yakin itu bisa dianggap penistaan. Saman itu hanya menghela nafas; pemuda ini adalah yang paling berbakat dalam dekade terakhir, kekuatannya sudah berada di puncak legendaris. Dia adalah satu-satunya yang bahkan mampu bertahan dari pertarungan dengan musuh-musuh apokaliptik ini, jadi penilaiannya tidak akan salah.

Kerutan di tubuh Saman itu semakin dalam, seolah-olah dia berusia puluhan tahun dalam sekejap. Dia menggelengkan kepalanya dan menghela nafas berat, menyebabkan beberapa tentakel jatuh dan berubah menjadi abu sebelum menyentuh tanah.

Pilar cahaya abu-abu pucat muncul di cakrawala, menghubungkan bumi ke langit tempat Sera melenyapkan lawannya. Naga es itu terperangkap di dalam tiang cahaya, berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeramannya, tapi dia melolong kesakitan saat sayapnya hancur dengan cepat, tubuhnya hancur menjadi abu. Yang tersisa dari makhluk luar biasa ini hanyalah pasir perak.

“Ayo pergi, Saman, kita masih punya waktu. Aku dapat membuka jalan ke Planet lain dengan kekuatan ku; selama kau masih hidup, legenda Gereja Twilight akan terus hidup!” Bahkan sekarang pemuda itu memiliki tekad dalam suaranya. Dia tidak menyebutkan bahwa membuka portal ke Planet lain akan membutuhkan nyawanya, jiwanya. Dia tahu bahwa ini adalah harapan terakhir dunia ini.

Sebuah buku tebal perunggu tiba-tiba muncul di tangan sang Saman, tampak berat dan kuno. Itu memenuhi aula dengan aura kuno, menyimpan sejarah Planet selama miliaran tahun terakhir.

“Book of Eternity!” Mata pemuda itu berbinar dengan harapan. Dia hampir lupa bahwa Saman masih memiliki senjata ilahi di tangannya.

Saman itu mempertahankan ketenangannya saat dia membuka buku itu. Sebuah gambar muncul di halaman pertama, adegan Sera berjuang di dalam pilar cahaya abu-abu itu. Bahkan pada perkamen kuning pucat, gambar itu membuat hati orang-orang yang melihatnya bergetar, seolah-olah menggambarkan keputusasaan yang tak terlukiskan.

Anak muda itu mengetahui sifat-sifat Book of Eternity. Dia hanya melirik gambar itu sebelum memusatkan perhatiannya pada tangan Saman itu, berharap dia akan segera beralih ke halaman berikutnya. Dan begitulah yang dilakukan Saman. Halaman itu dibalik tanpa suara, mengungkapkan apa yang ada di baliknya.

Tetapi tidak ada kejadian baru setelah jatuhnya pelindung.

Anak muda itu melihat buku itu dengan linglung, dan pikirannya menjadi kosong.

Pertanda kiamat di luar aula terbakar, menyebabkan lebih banyak pilar cahaya muncul yang membuat seluruh Planet terbakar.

Begitulah Era Keenam berakhir.

Itu adalah akhir.

….

Musim semi. Itu selalu menjadi musim yang membawa euforia ke banyak ras, melampaui benua dan bidang keberadaan belaka, dan ini bahkan lebih benar untuk benua Norland, tanah yang indah, luar biasa subur, dan sangat luas yang penuh dengan misteri.

Hutan Evernight adalah permata yang indah di kain bertatahkan permata yang merupakan Norland. Itu bukan yang terbesar atau terindah di benua itu, tapi itu masih lebih besar dari yang terlihat dan ada rumor yang beredar bahwa itu menyembunyikan banyak Planet dan kerajaan Silvermoon Elf. Akan tetapi, rumor tetaplah rumor, dan para elf itu sendiri adalah satu-satunya ras yang memasuki Planet untuk diketahui publik. Setiap manusia atau orang lain yang berada di dalam sangat berhati-hati tentang hal itu.

Sebuah karavan dengan puluhan gerbong dan lebih dari dua puluh penjaga sedang merangkak melintasi tanah tidak jauh dari Evernight Forest. Langkah yang tidak tergesa-gesa adalah sesuatu yang langka bagi para pedagang, yang hidup dengan pepatah waktu adalah uang.

Musim semi adalah musim terindah di benua itu, musim yang membangkitkan semangat dan membawa kegembiraan. Angin sepoi-sepoi yang hangat diselingi dengan aroma berbagai bunga musiman saat berhembus lembut di atas bumi, menghilangkan kekhawatiran dan kelelahan para pelancong.

Karavan itu tidak terlalu besar, dan barang-barang mereka juga tidak terlalu berat. Penjaga itu tampak terlalu boros untuk itu, sepenuhnya terdiri dari pria-pria muda di puncak pelatihan mereka, mengenakan Armor halus dengan senjata rapi dan pelana superior untuk kuda mereka. Itu adalah bukti bahwa mereka tidak bisa dianggap enteng, mereka yang memiliki peralatan bagus juga menjadi petarung yang baik pada umumnya.

Pemilik penjaga tampaknya tidak hemat, memperlengkapi pria muda seperti itu dengan peralatan yang bagus. Ini berarti sesuatu, karena uang dan kekuasaan saling terkait di Norland. Mereka yang berpengalaman dapat melihat bahwa karavan ini memiliki barang-barang dari Evernight Forest—daging dan bulu binatang iblis, berbagai bahan, dan kayu langka.

Simbol cabang di atas kereta adalah tanda aristokrasi, dan para sarjana yang mempelajari lambang berbagai keluarga akan mengenali tiga burung puyuh di tengahnya. Keluarga yang menjalankan karavan ini memiliki setidaknya 400 tahun sejarah, cukup kuno, dan telah menerima jasa dalam perang masa lalu. Itu tidak terlalu berpengaruh, tetapi juga tidak menurun.

Perlengkapan itu sendiri bisa menggantikan ketidakmampuan para penjaga, sehingga menyebabkan para bandit yang mengincar mereka untuk memikirkan kembali diri mereka sendiri. Keuntungan dari pertempuran ini tidak akan melebihi pertumpahan darah, dan logika menyatakan bahwa Armor berkilau akan mempengaruhi keputusan mereka lebih dari kemampuan sebenarnya para penjaga. Karavan belum pernah bertemu bandit dalam perjalanannya.

Seorang gadis remaja di antara kelompok itu menguap dengan keras saat dia melihat sekeliling dengan mata bersemangat, berkata dengan bosan, “Sangat sepi… Kenapa tidak ada bandit? Apa mereka menjadi lebih pintar?” Dia mengenakan setelan Armor yang mewah namun ringan, rambut cokelatnya yang indah dikuncir kuda. Dia memiliki tampilan kepolosan seperti anak kecil, yang dirusak oleh dua pedang yang tergantung di sisi kudanya.

Seorang gadis yang tampak lebih tua dengan jubah polos tersenyum dengan sadar ketika dia mendengar ini, “Mereka yang tidak pintar telah dimusnahkan. Bukankah begitu?”

Gadis yang lebih muda agak marah, “Apa tidak ada bandit pemberani?”

“Yang berani mati lebih cepat.”

Jawaban ini membuatnya tidak bisa berkata-kata. Dia cemberut sebentar, melanjutkan dengan, “Aku tidak akan pernah bisa mengalahkanmu, Elena.”

Gadis bernama Elena mengenakan jubah polos, pakaian pembantunya dan penyihir yang lebih lemah. Rambut hitamnya bergoyang bebas di belakangnya, beberapa helai mengikuti lekukan tajam wajahnya saat mereka mendarat di dadanya. Dia tidak terlihat luar biasa, tetapi karisma murninya sudah cukup untuk menarik perhatian. Elena ternyata memiliki titik lemah untuk gadis yang lebih muda saat dia menghiburnya, membangkitkan semangatnya lagi.

Langkah kaki kuda tiba-tiba terdengar dari belakang karavan, segera memperingatkan para penjaga. Bahkan jika kereta tidak berhenti, mereka menyiapkan senjata mereka untuk menyerang. Ini mungkin wilayah Viscount Axecar yang berusaha ekstra untuk melenyapkan bandit, tetapi mereka dilatih dengan cukup baik untuk tidak menganggap enteng.

Suara gemuruh terdengar dari kuku kuda saat penunggangnya muncul dari asap tebal. Dia tampak agak kasar, dengan rambut acak-acakan yang ditutupi kain merah. Tidak ada kemeja di bawah Armornya, hanya dada berotot telanjang yang ditumbuhi rambut tebal.

Tidak diketahui apakah pria itu murni pamer atau dia benar-benar begitu saja, tetapi kuda hitam yang dia tunggangi juga jauh lebih besar daripada kuda biasa, cukup jelas dari garis keturunan binatang iblis. Dia mungkin seorang pria yang menunggang kuda, tetapi dia memancarkan aura seribu tentara.

Warna terkuras dari wajah para penjaga saat saingannya mendekati mereka. Mereka mengencangkan cengkeraman pada pedang mereka, beberapa bahkan setengah menariknya. Senjata-senjata ini bersinar terang dengan mantra sihir, masing-masing lebih mahal daripada seluruh kereta kulit binatang iblis normal.

*Clang!* Pedang gadis kuncir kuda itu berdering saat mereka terbang secara otomatis ke tangannya, matanya bersinar saat dia mengarahkannya pada pengendara yang mendekat, “Bandit?!”

“Omong kosong!” Elena menghentikan gadis yang bersemangat itu, memberi isyarat pada penjaganya untuk memberi jalan. Beberapa dari mereka menunjukkan wajah cemas, tetapi mereka semua tetap diam dan mengikuti perintah.

Penunggangnya melesat melewati mereka secepat kilat, manusia dan kuda seperti harimau dan naga yang menghempaskan rambut Elena yang panjang dan indah ke angin. Dia berlari di depan mereka selama beberapa puluh meter, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti dan berputar di tempat, berteriak ke arah karavan yang mendekat, “Hei, cantik! Aku Gaton!”

Dia pergi begitu dia meneriakkan kata-kata itu, membuatnya jauh. Karavan dibiarkan dalam kebingungan.

“Elena, apa dia mencoba mengejarmu?” kata gadis yang lebih muda setelah linglung untuk sementara waktu.

“Dia membicarakanmu, Tzu.”

“Tidak, dia melihatmu—” Gadis itu ingin melanjutkan, tetapi angin puyuh kecil dari ujung jari Elena memukul kudanya, mengirimnya jauh ke depan. Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak dengan enggan.

Tidak banyak yang terjadi setelah kejadian ini sampai karavan mencapai penginapan yang mereka pesan di Kota Ludwig, bersiap untuk bermalam di sana.

Kota Ludwig tidak terlalu besar. Itu memiliki jalan yang menghubungkan seluruh kota bersama-sama, dan hanya dihuni oleh beberapa ratus orang, tetapi karena lokasinya yang menguntungkan di antara wilayah Viscount Anzikar dan Evernight Forest, itu makmur dalam perdagangan. Ada penginapan dan hotel yang tak terhitung jumlahnya di kota, serta toko-toko yang menjual senjata, peralatan magis, dan kulit binatang sihir.

Namun, yang paling populer dari semuanya adalah minuman keras lokal. Kota menjadi hidup di malam hari, angin sepoi-sepoi membawa aroma makanan dan alkohol. Makan malam adalah saat ketika semua orang bisa beristirahat setelah seharian bekerja, dan semua anggota karavan berjalan ke ruang tunggu penginapan karena alasan itu. Restoran penginapan ini cukup besar, sehingga kelompok mereka tidak menempati banyak ruang di antara tentara bayaran dan karavan lainnya.

Tiga penyair pengembara tampil di dekat bar, dua di antaranya memainkan gitar sementara yang lebih tua di tengah memainkan djembe sambil menyanyikan puisi tentang Black Rider yang heroik, Alexander. Suara seraknya dikombinasikan dengan ritme drum yang kuat untuk menambah sentimen pada musik, menciptakan pesona unik pada kisah penuh gairah yang dia ceritakan. Itu mungkin menjelaskan mengapa penonton masih terpikat, meski sudah mendengarnya lebih dari cukup. Alkohol ditenggak guci demi guci, bercampur ke dalam aliran darah dan mengalir ke kepala. Tampaknya membuat ritme drum semakin memikat, bahkan memengaruhi Elena sendiri.

Tiba-tiba, langkah kaki kuda yang menggelegar terdengar di luar pintu, berhenti tepat di pintu masuk penginapan. Seorang pria tegap memasuki tempat itu, begitu besar sehingga dia harus merunduk untuk memasuki pintu. Dia mengamati area itu, dan matanya berbinar saat dia mengambil langkah besar menuju Elena dan Tzu, tidak menyadari belati yang ditembakkan ke arahnya dari mata para penjaga saat dia duduk tepat di samping gadis-gadis itu. Dia menatap Elena dengan senyum lebar, seolah hanya mereka berdua di dunia, “Hei cantik, kita bertemu lagi! Namaku Gaton!”

Dengan pandangan yang lebih jelas tentang dia, pria itu tampak agak kasar; pamer dengan otot-otot yang ditempa besi. Meskipun kumis tebal seperti jarum di wajahnya, dia terlihat masih muda. Matanya dua bola zamrud, tampak lebih hidup semakin lama dia menatap mereka. Pria kecokelatan itu memiliki bekas luka merah samar yang memanjang dari sudut matanya ke sisi kiri pipinya, cukup baru namun tidak merusak penampilannya sama sekali. Bekas luka itu malah menambahkan sejumput kejantanan padanya. Armor yang dia kenakan bukanlah level tinggi, dan sudah usang.

Mata Tzu berbinar saat dia menatap Gaton, “Bandit?”

“Petualang.”

“Lemah,” Tzu jelas kecewa dengan jawaban Gaton, tapi dia terus bertanya, “Jadi kenapa kau menguntit kami?”

Gaton menyeringai dan menunjuk ke Elena. “Karena aku menyukainya!”

“Ah, mesum rupanya,” Tzu tidak repot-repot menyembunyikan kekecewaan di wajahnya.

Elena duduk dengan tenang, tetapi derap Armor pria itu mengingatkan banyak pengawalnya; kebanyakan dari mereka telah mencabut pedang mereka. Aura para penjaga berubah saat pedang keluar dari sarungnya, saat mereka mengeluarkan getaran yang menggigit dan membunuh. Suhu di restoran turun secara instan, dan tentara bayaran yang sebelumnya membuat kebisingan juga menjadi tenang ketika mereka melihat keributan itu. Mereka telah berpetualang cukup lama untuk memahami apa yang sedang terjadi, dan meskipun penjaga ini bukan ahli, mereka telah mengambil nyawa sebelumnya. Keterampilan mereka jauh melebihi penampilan muda mereka.

Elena mengerutkan alisnya dan menatap Gaton dengan mata biru mudanya, tidak menghindari tatapan berapi-apinya. Para penjaga mengambil pedang mereka saat dia memberi isyarat pada mereka, duduk kembali tetapi masih memelototi Gaton. Satu gerakan lucu dan mereka tidak akan ragu untuk memasukkan pedang mereka ke tubuhnya.

Elena hanya berkata, “Aku tidak suka kemelekatan yang tidak berarti, kau tidak akan mendapatkan apa-apa dari ini.”

Gaton tertawa, “Aku menyukaimu, dan kau akan jatuh cinta padaku. Ini sudah diramalkan.”

“Jadi maksudmu kau menyukaiku karena ramalan?” Elena tetap acuh tak acuh, bahkan tidak menanyakan dari mana ramalan itu berasal.

“Kejadian yang terakhir diramalkan, bukan yang pertama. Aku menyukaimu ketika aku melihatmu, sesederhana itu.”

“Dan ramalan siapa itu?”

“Milikku.”

Elena menghela nafas putus asa, dia masih penasaran dengannya beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang dia hampir bisa memastikan bahwa dia hanyalah bajingan yang gigih. Tapi kepolosan di matanya mengejutkannya, alasan mengapa dia tidak membiarkan pengawalnya bergerak sekarang. Meskipun demikian, dia sudah cukup dengan omong kosongnya.

Tzu menjadi bersemangat lagi dan menyela, “Benar, jika kau menyukai Elena, kau harus membuktikannya! Mengapa tidak membelikan kami minuman?”

Gaton mengeluarkan kantongnya sebelum Elena bisa menolak, dan menuangkan semua koinnya ke atas meja. Dia menunjuk semua orang di karavan dan berteriak, “Hei, bos! Aku sedang pemulihan, beri setiap orang di sini segelas anggur— ah tidak, ale!”

Dia telah menuangkan banyak koin, tetapi kebanyakan dari mereka adalah tembaga. Ada beberapa perak, bahkan, lupakan emas. Ini tidak cukup untuk membeli segelas bir, apalagi minuman anggur yang mahal. Gaton menggaruk kepalanya karena malu, “Eh, kehidupan petualangku baru saja dimulai. Aku belum mendapatkan apa pun …”

Hal ini mengakibatkan raungan tawa di restoran. Kehidupan para petualang lainnya membosankan dan berbahaya, dan jarang bagi mereka untuk mendapatkan hiburan seperti ini.

Para penjaga, di sisi lain, menjadi lebih tidak senang. Tzu tampaknya semakin tertarik pada Gaton. “Aku lebih cantik dari Elena, dan aku juga memiliki tubuh yang lebih baik. Kenapa kau tidak menyukaiku?” Dia penuh energi, dan setengah kepala lebih tinggi dari Elena. Pelatihan tempurnya memberinya tubuh yang anggun dan menggoda, umumnya dianggap lebih menarik bagi pria.

Gaton menggaruk kepalanya dan menjawab, “Yah, aku tidak punya alasan untuk menyukainya. Aku melihatnya dan aku menyukainya.”

Tzu tidak akan membiarkan ini lepas, “Kalau begitu bicara tentang dirimu sendiri, apa yang kau anggap layak untuk Elena?”

“Lihat, aku bangsawan!” Gaton merogoh sakunya mencari lambang. Meskipun pola yang mendarah daging di atasnya sudah memudar, itu masih bisa dikenali sebagai benda kuno. Status sosial tetap penting selama manusia ada di Norland, karena banyak hak diberikan hanya pada bangsawan.

“Lalu dimana istanamu? Berapa banyak yang tinggal di sana?” Ini adalah faktor-faktor yang menandakan kekuatan seorang bangsawan.

Gaton tersipu merah tua dan dia berkata, “Kastil warisan…Itu dijual beberapa generasi yang lalu. Sedangkan untuk diriku sendiri, aku belum diberikan hak untuk mewarisinya.” Kata-katanya bijaksana, tetapi mereka mengakui bahwa keluarganya telah lama kehilangan kekuasaan dan bahkan mungkin wilayah. Dia adalah seseorang tanpa warisan dari keluarga bangsawan yang kemungkinan besar kehilangan tanah mereka.

“Bagaimana dengan hal-hal lain?”

“Aku hanya seorang prajurit level 3 yang belum menemukan jalan hidupnya.” Gaton meregangkan lengannya yang berotot dan dadanya yang seperti batu. Sayangnya, itu tidak membuktikan apa pun tentang kemampuannya; keterampilan seorang prajurit tingkat tinggi tidak diukur dengan otot belaka.

Tzu cemberut dengan marah, “Prajurit level 3, bukankah mereka ada di mana-mana?”

“Aku berbeda dari prajurit level 3 lainnya! Aku seorang jenius, dan tubuh ku dapat ditulisi dengan rune! Lihat disini!” Gaton mengulurkan tangannya dan melepaskan pelindung lengannya, memperlihatkan tato banteng yang jelas di lengannya. Ini bukan tato sederhana, melainkan rune dengan kekuatan sihir. Itu adalah formasi mantra kecil yang tertulis di tubuhnya yang memperkuat kemampuannya.

Rune sangat mempengaruhi kekuatan individu, dan merupakan komoditas yang sangat berharga karena kekuatan dan kelangkaannya. Setiap orang lain dapat menanggung rune di tubuh mereka, tetapi sulit untuk menemukan satu di antara ratusan yang benar-benar memiliki satu yang tertulis di dalamnya.

“Ini hanya Bukk Strength, tidak ada yang perlu dicemburui. Sebanyak ini menjadi genius?” Tzu yang berpengetahuan luas melihat kemampuan rune Gaton secara instan. Bull Strength dapat meningkatkan kekuatan fisik seorang pejuang, tetapi sama bergunanya dengan itu adalah rune umum. Tetap saja, tatapan Elena tetap pada tato di lengan Gaton, alisnya berkerut saat dia tenggelam dalam pikirannya.

Tidak terpengaruh, Gaton mengenakan pelindung lengannya dan berkata, “Aku tidak punya uang untuk mendapatkan rune yang lebih baik. Tapi tunggu sampai aku menemukan harta karun yang ditinggalkan seseorang atau membunuh monster tingkat tinggi, dan aku akan mendapatkan uangnya. Lihat tubuhku, itu bisa menahan kekuatan empat rune berbeda.”

“Lebih baik seperti itu!” Tzu hampir tidak puas. Bakat seseorang diukur dengan kelasnya dan jumlah rune yang bisa mereka tanggung. Kebanyakan hanya bisa menanggung satu, jadi seseorang seperti Gaton yang bisa mengambil empat dianggap cukup bagus. Itu memberinya statistik dan kemampuan yang lebih baik daripada orang biasa di levelnya.

Karena tidak ada konflik lebih lanjut di sisi ini, semua orang berhenti memperhatikan percakapan mereka. Suara bard pengembara bergema melalui bar sekali lagi saat ritme drum yang stabil dan alkohol yang kuat saling melengkapi. Tzu segera menjadi akrab dengan Gaton, dan mereka bertukar pengalaman dari petualangan mereka tanpa henti saat mereka menenggak minuman keras mereka. Sebenarnya, ini adalah pertama kalinya dia berada jauh dari rumah, tetapi kisah-kisah menawan Gaton membuat Tzu terpesona.

Seiring berjalannya waktu, suasana di ruang makan tetap luar biasa. Ada hiruk-pikuk, tetapi insiden orang berkelahi atau membuat masalah tidak pernah terjadi. Pada saat semua orang berhamburan di larut malam, jelas dari senyum puas bartender bahwa mereka telah meminum banyak minuman keras mahal pemiliknya. Bahkan Tzu terhuyung-huyung saat dia berjalan, dan Elena harus menyeretnya kembali.

Keesokan paginya, para pelancong melanjutkan perjalanan mereka seperti biasa. Ketika mereka meninggalkan hotel, mereka terkejut melihat bahwa Gaton sudah lama bangun, mengenakan jubah, dan berada di kandang memandikan kuda. Ini adalah pekerjaan yang hanya dilakukan oleh para pelayan.

“Gaton, apa yang kau lakukan?” Tzu memanggil dengan keras.

“Aku tidak punya cukup uang untuk membayar tagihan atau sewa. Mau bagaimana lagi, sepertinya aku hanya bisa bekerja untuk melunasi hutangku!” Suara Gaton cerah dan jelas, penuh dengan kegembiraan. Bahkan dengan statusnya sebagai bangsawan, dia tidak merasa malu sama sekali untuk mengambil pekerjaan pelayan. Tindakannya terampil dan serius, dan bulu kuda segera berkilau bersih di bawah tangannya.

Tzu hanya bisa samar-samar mengingat sekarang bahwa dia telah menyerahkan semua tagihan minuman keras ke Gaton malam sebelumnya. Dia tertawa terbahak-bahak ketika dia ingat, meninggalkan Gaton untuk menikmati pekerjaannya saat dia pergi dengan kudanya. Karavan itu berjalan dengan lancar, tetapi ketika dia berbalik, dia melihat sosok tinggi dan perkasa melambaikan tangan pada mereka dari istal.

Karavan pergi ke timur laut, meninggalkan wilayah Viscount Anzikar dan melewati tanah Earl Vernon sebelum memasuki wilayah Earl Tudor. Setengah bulan berlalu tanpa gangguan, dan mereka tidak pernah bertemu dengan kelompok bandit yang Tzu antisipasi.

Bukannya Gaton yang mereka temui, dua kali. Dia mengikuti karavan dalam perjalanan mereka, menghibur Tzu dan Elena dengan kisah-kisah petualangannya saat dia mentraktir semua orang dengan minuman keras. Dia akhirnya dipaksa bekerja selama 3 hingga 5 hari setiap kali untuk melunasi hutang. Daerah yang dilalui karavan agak aman dan tenang, jadi tidak ada kesempatan bagi para petualang untuk mendapatkan uang di sini. Tzu pura-pura tidak tahu ukuran dompet Gaton, minum sampai dia jatuh dan memintanya menangani semua tagihannya.

“Ini adalah hukumannya karena selalu menempel padamu!” Tzu sambil tertawa berkata pada Elena, meninggalkan penyihir itu tanpa pilihan selain menggelengkan kepalanya dalam diam.

Kelompok melanjutkan perjalanan mereka, berhenti di setiap perhentian untuk mengisi kembali persediaan makanan dan air mereka. Meski begitu, persediaan di kereta mereka tidak pernah bertambah atau berkurang, masih barang lama yang sama dari Evernight Forest. Setiap beberapa hari, Gaton pasti akan muncul. Setiap kali derap langkah kudanya yang seperti guntur terdengar, dan gelak tawa bergema, para penjaga akan tahu bahwa dia telah selesai melunasi hutang terakhir kali. Pada titik ini, mereka bahkan merasa ada sesuatu yang hilang setiap kali Gaton muncul larut malam.

Dua bulan telah berlalu, dan Gaton mentraktir karavan dengan total enam putaran minuman keras. Semua orang tahu bahwa Gaton bekerja keras setiap hari kecuali— tidak, bahkan mungkin termasuk enam hari itu. Bahkan para penjaga yang dulu tidak menyukainya pun menumbuhkan hati yang lembut untuknya, sementara Tzu masih dengan ceroboh dan gembira meninggalkan sejumlah besar tagihan minuman keras padanya.

Selama 2 bulan ini, Elena dan Gaton berbicara tidak lebih dari 20 kalimat, tetapi antusiasme di matanya perlahan-lahan menjadi tak tertahankan untuknya. Perjalanan itu tenang, namun tidak begitu baginya.

Begitulah cara mereka sampai ke tanah Earl Kyle dari Aliansi Suci. Aliansi Suci adalah kekuatan yang luar biasa di seluruh Norland, koalisi bangsawan besar dan kecil, dan tidak seperti kerajaan tradisional, keluarga kerajaan mereka hanyalah keluarga paling kuat dalam koalisi. Tanah ini hanya sekitar 3000 kilometer dari kota legendaris di benua itu, ibukota Aliansi Suci, Faust. Kelompok itu terus memasuki jalan-jalan kecil Noivudor, bagian dari wilayah milik Earl Kyle. Ini akan menjadi tempat mereka berhenti untuk malam itu.

Tetapi ketika mereka akan memasuki Noivudor yang tepat, karavan disambut oleh pemandangan sepuluh pengendara yang mengelilingi seorang penyihir yang berlari keluar dari gang kecil. Orang-orang yang masuk dan keluar melalui gang sebagian besar adalah pedagang keliling, dan pedagang yang biasa menggunakan gang dengan cepat memberi jalan bagi penyihir dan pengendara. Penunggangnya cukup terampil, memutar kuda perang mereka menjauh dari orang-orang yang tidak bisa menghindarinya sambil tetap menjaga kecepatan.

Penyihir penunggang kuda itu mengeluarkan ekspresi terkejut saat dia melewati karavan, tatapannya tertuju pada Tzu dan Elena. Pria paruh baya kurus itu memancarkan cahaya hitam kehijauan, kemungkinan karena racun dari berbagai eksperimen di laboratorium telah meresap ke dalam kulitnya. Meskipun pupil matanya keruh, tatapan sinisnya tidak gagal membuat orang lain bergidik tak terkendali. Jubahnya luar biasa mewah dan rumit, aksesori yang bisa memanfaatkan rune sihir. Ini adalah sesuatu yang hanya penyihir yang level 9 atau lebih tinggi.

Para pengendara segera menjauh di jalan utama, tetapi mata suram penyihir meninggalkan kesan mendalam pada karavan, menyebabkan suasana menjadi suram. Ketika mereka tiba di penginapan yang dijadwalkan, Elena menghentikan para penjaga saat mereka turun dan bersiap untuk masuk, “Ayo segera pergi!”

“Ah… Tapi Gaton akan menyusul kita hari ini.”

“Ayo. Pergi. Segera,” Elena mengulangi dirinya sendiri, dan kali ini Tzu tidak membantah saat dia diam-diam menaiki kudanya. Elena adalah seseorang yang tidak banyak bicara, dan hanya satu pengulangan yang akan dia dapatkan.

Saat itu menjelang senja, dan jalan terdekat berjarak sepuluh kilometer. Jika mereka meninggalkan Noivudor sekarang, mereka hanya akan bisa mendirikan tenda di hutan belantara. Namun, Tzu tidak menentang keputusan Elena, juga tidak menyelidiki lebih jauh saat dia memberi isyarat pada para penjaga untuk pergi. Semua orang kembali ke kuda mereka, dan karavan melanjutkan perjalanan mereka. Begitu mereka melangkah keluar dari Noivudor, mereka mulai mempercepat, bahkan meninggalkan beberapa kereta kuda mereka yang lebih lambat di jalanan saat mereka berjalan. Meski begitu, setelah menempuh jarak tidak sampai 20 kilometer, mereka dikejutkan oleh suara derap langkah kuda di belakang mereka.

Elena menunjuk ke gundukan rendah di sisi jalan dan berkata dengan suara pelan, “Ubah arah, lindungi dan pertahankan!” Para penjaga segera meninggalkan kereta mereka dan menaiki bukit dengan kuda mereka. Mereka segera turun, menarik senjata mereka. Meskipun masing-masing penjaga memiliki pedang panjang, lebih dari setengahnya menarik busur mereka sebagai senjata utama. Ini jelas tidak normal dalam pasukan tentara bayaran biasa.

Derapan beberapa kuda mendekati mereka dari ujung jalan utama, kuda-kuda perang yang mengenakan Armor bergegas keluar dari asap. Para penunggangnya juga bersenjata lengkap, masing-masing dengan pedang besi sepanjang dua meter di tangan. Ada sekitar 50 pengendara dari Earl Kyle sendiri di sini, lebih dari setengah pasukan elitnya!

Diapit dengan pengendara bersenjata ratusan pasukan bersenjata ringan, dan di tengah itu semua adalah penyihir yang karavan temui saat senja. Dia masih mengenakan jubah mewah itu, tetapi sekarang dia juga memiliki tongkat sepanjang tiga meter di tangannya, ujungnya tertanam dengan kristal besar. Cahaya dari kristal menyatu dengan pola pada jubah, membuatnya bersinar secara misterius di senja hari.

Ekspresi para penjaga menegang dengan penampilan pengendara bersenjata. Orang-orang karavan tahu beberapa seni bela diri, dan bahkan para kusir adalah prajurit level 2, tetapi mereka semua bersenjata ringan dan tidak berjumlah lebih dari 50 orang. Busur normal menimbulkan ancaman terbatas bagi pengendara bersenjata, dan di atas itu lawan mereka bahkan memiliki penyihir bersama mereka! Dengan penyihir yang tidak lagi menyembunyikan auranya, karavan dapat menyadari bahwa dia adalah penyihir hebat yang setidaknya level 12! Bahkan bangsawan berpangkat tinggi seperti Earl Kyle harus memperlakukan Ahli seperti itu dengan sopan, jadi dia kemungkinan besar bekerja untuk seseorang yang lebih tinggi di tangga.

Semua orang di gundukan itu menjadi tenang dan bersiap untuk pertempuran. Satu-satunya harapan mereka sekarang adalah bahwa mereka bukanlah target para pengendara dan pasukan, tetapi harapan itu tampak suram…

Suara langkah kuda terdengar di jalan-jalan Noivudor sekali lagi. Ditunggangi kuda perang hitam, Gaton bergegas melewati jalan-jalan untuk berhenti di pintu depan penginapan terbesar di kota. Namun, dia tidak melihat kereta kuda yang dikenalnya dari karavan di dekatnya, dan kandangnya juga praktis kosong. Tak satu pun dari kuda yang dia kenal selama dua bulan bekerja di kandang kuda ada di dalam.

Alis tebal Gaton berkerut sekali lagi. Kuda perang hitam itu berputar di tempat sebentar, kukunya terdengar di tanah sekali lagi saat Gaton bergegas keluar dari jalanan dengan kudanya seperti angin. Kuda dan penunggangnya menghilang di kegelapan malam…

Gundukan itu sudah menjadi tempat pertumpahan darah, lerengnya basah oleh warna merah saat mayat kuda dan manusia ditumpuk satu sama lain. Meski begitu, suara tapal kuda berdenting di tanah tidak pernah berhenti, para penunggang bersenjata bertarung dengan sengit di kaki gundukan saat mereka bersiap untuk menyerang sekali lagi.

Pertahanan karavan tidak goyah, dan sembilan di antaranya sudah hilang. Namun, masih ada 41 dari mereka yang tersisa, dan pertempuran mereka mungkin tetap agak menakutkan. Pukulan pertama mereka langsung menembus pertahanan gundukan, mengakhiri nyawa puluhan orang dari karavan. Namun, haluan para penjaga juga luar biasa, bahkan satu anak panah mampu menembus armor mereka dan menyebabkan kerusakan besar. Lebih dari dua puluh pasukan bersenjata ringan yang dimaksudkan untuk mengendalikan lawan telah ditembak jatuh, armor ringan praktis tidak berguna di depan panah tajam.

Tzu terengah-engah, kedua tangannya memegang pedang saat dia mengarahkannya ke depan. Tubuhnya sedikit membungkuk, berusaha mempertahankan postur yang siap menyerang setiap saat. Matanya terpaku kuat pada mage yang berada beberapa ratus meter jauhnya.

Pedang dua tangannya memancarkan seberkas cahaya, mengungkapkannya sebagai pedang sihir yang kuat. Meskipun levelnya tidak terlalu tinggi, gadis itu memiliki ilmu pedang yang sangat baik dan kemampuan burst damage. Bahkan seorang pengendara bersenjata akan terbelah menjadi dua jika mereka mencoba menerima serangannya secara langsung, dan dia sebenarnya adalah orang yang telah melakukan setengah kerusakan pada pengendara itu.

Api, badai petir, dan ledakan berserakan di medan perang. Elena berada di tengah pertempuran sengit dengan mage, memiliki kontrol belaka untuk memblokir serangannya meskipun hanya level 6. Namun, perbedaan kekuatan yang begitu besar tidak dapat dijembatani. Wajah Elena memucat, dan dahinya bercucuran keringat.

Karavan ini benar-benar aneh. Mereka rata-rata tidak berlevel tinggi, lebih rendah dari pasukan Earl Kyle, tetapi perlengkapan dan keterampilan mereka jauh lebih unggul daripada lawan mereka sehingga mereka dapat menahan serangan musuh yang lebih kuat begitu lama.

Tzu berusaha menghemat energinya, matanya mengungkapkan niatnya untuk melancarkan serangan. Targetnya bukan sembarang orang, melainkan penyihir. Secara teoritis dia seharusnya tidak menjadi ancaman baginya, dengan 40 pengendara bersenjata menghalanginya dan jarak ratusan meter, tetapi penyihir itu masih bergidik tiba-tiba saat dia merasakan semacam ancaman yang tidak diketahui.

Dia segera mengalihkan pandangannya, melihat di antara lusinan huru-hara bahwa gadis itu telah menarik busur pendek yang dibuat dengan baik dan indah. Itu kecil, seperti mainan anak-anak, tetapi hanya dengan melihatnya membuat ancaman terbesar bagi hidupnya.

Penyihir itu tersenyum pada Tzu, senyumnya yang menakutkan membuatnya menggigil. Namun tangannya tetap stabil, tindakannya terampil dan tepat. Sebuah panah kecil yang rumit tertancap, dan seperti sambaran petir, panah itu melesat ke arah dahi penyihir itu. Jalur anak panah itu benar-benar bertentangan dengan prinsip alam, tanpa jejak seolah-olah melompat melalui ruang sebelum tiba di tujuannya. Perisai pelindung di tubuh mage perlahan menghilang.

Ini adalah salah satu skill pemanah yang paling kuat, Magic Break!

Saat panah meninggalkan busur, Tzu tanpa sadar menghela nafas. Tapi pemandangan di depannya menyebabkan dia melebarkan matanya, menyebabkan tubuhnya menegang.

Penyihir itu terus tersenyum aneh. Asap dari ledakan mantra sepertinya berkumpul di belakangnya, diam-diam menarik pedang besar dan meletakkannya di depan penyihir. Panah itu mengenai bilahnya dan memantul seperti itu benar-benar hanya mainan, dan asapnya menghilang untuk mengungkapkan seorang ksatria berarmor berat.

Cahaya tak tertahankan bersinar dari sambungan Armor ksatria, dan kuda perang yang dia duduki setengah kali lipat lebih besar dari yang lain. Tidak ada Armor atau Pelindung pada kuda itu, tetapi rune kompleks tertulis di bulunya.

“Rune Knight!” Tzu berteriak, dan ini adalah pertama kalinya dia mengungkapkan teror seperti itu.

Rune Knight adalah lambang kekuatan manusia. Prajurit yang kuat dengan Armor sihir khusus sejak awal, sumber kekuatan yang sebenarnya terletak pada rune yang tertulis pada mereka dan kuda mereka. Seseorang hanya bisa disebut Rune Knight jika mereka bisa menangani setidaknya lima rune!

Di medan perang, seorang Rune Knight tunggal bisa membantai seluruh pasukan dengan mudah. Mereka memiliki kendali atas aliran pertempuran sehingga kelompok pertama Rune Knight berabad-abad yang lalu menjadi mimpi buruk bagi ras lain di Norland. Runemaster, mereka yang bisa menulis rune ini, menjadi orang yang paling dicari di seluruh benua, tetapi jumlah mereka yang tersedia dapat dihitung dengan satu tangan. Butuh bakat besar untuk menjadi seorang runemaster.

Tzu bingung dengan penampilan Rune Knight, tetapi sebelum dia bisa bereaksi, daun hijau gelap membungkus tubuhnya. Daun-daun berdenyut-denyut dengan energi sihir saat menutupinya, dan tidak peduli seberapa keras dia mencoba melawan sihir, dia tidak bisa.

“Elena!” dia berteriak, tapi tubuhnya perlahan berubah menjadi transparan dan menghilang. Daun adalah alat sihir yang kuat, hanya dapat digunakan sekali. Tujuan mereka adalah mengirim target ke lokasi penunjukan dalam situasi berbahaya, dan kekuatan mereka adalah sesuatu yang tidak dapat dilawan Tzu. Dia hanya bisa menonton saat gelombang mana merembes keluar dari tubuh Elena, mengurasnya sampai dia jatuh ke tanah.

Elena sangat kesakitan hingga pandangannya kabur. Dia bahkan tidak bisa melihat beberapa penjaga yang tersisa. Ledakan sihir sebelumnya telah mempengaruhi mereka juga, dan ksatria berarmor lawan sedang menyiapkan serangan lain. Sementara mereka bisa menangani armor ringan, serangan ini akan memusnahkan mereka semua.

Sedangkan untuk dirinya sendiri? Dia tidak akan repot memikirkan konsekuensi jatuh ke tangan lawannya, karena dia tahu itu tidak akan terjadi. Sebuah belati giok muncul di genggamannya, diposisikan ke arah jantungnya. Bilahnya berkilau dengan kilau perak, rune yang tertulis di dalamnya mampu mengambil nyawa dan jiwanya. Sangat cepat belati ini akan mengubahnya menjadi tumpukan abu.

Ada satu penghalang terakhir yang tersisa di sekelilingnya, dan mantra yang tersimpan di ornamen yang dia kenakan. Setelah semuanya rusak, dia akan mengambil nyawanya. Dia tidak akan pernah meninggalkan apapun untuk manusia ini.

Pengendara bersenjata melepaskan serangan gemuruh yang menghalangi semua kebisingan. Tapi kali ini, Elena melihat sesuatu yang familier di tengah kesibukan itu…

Gaton berada di sisi medan perang, dan sikap kokoh dari Rune Knight telah menyebabkan pupil matanya mengecil. Tanpa sadar dia ingin pergi, tetapi saat dia melihat penghalang Elena menghancurkan wajahnya menjadi pucat. Bagian putih dari irisnya dipenuhi dengan benang darah saat dia meraung seperti orang gila, menyerbu ke arah Rune Knight.

Sudah terlambat untuk apa pun sekarang. Kesadaran Elena menjadi lemah, dan dia mencengkeram belati dan menusukkannya ke jantungnya—

*Thud!* Pergelangan tangannya tiba-tiba mengalami pukulan berat, menyebabkan belati terbang menjauh dari tubuhnya. Belati sudah menggores pakaian, hampir menusuk kulit. Setelah darah diambil, efeknya akan menjadi batu.

Sebuah lengan yang kuat melingkari tubuh Elena, membawanya ke atas. Dia merasa dirinya naik turun, seperti dia mengambang di tengah awan. Aroma yang akrab menenangkan sarafnya, menenangkan indranya. Penglihatannya menjadi gelap, dan dia akhirnya pingsan. Hal terakhir yang dia rasakan adalah sensasi di punggungnya. Tubuh pria itu terbakar, tetapi kokoh seperti baja.

Elena tidak tahu berapa lama waktu berlalu sebelum dia membuka matanya, tetapi hal pertama yang dia lihat adalah punggung telanjang dengan kulit kecokelatan dan otot-otot yang kencang, penuh dengan bekas luka. Pria itu tidak perlu menoleh padanya untuk mengetahui bahwa itu adalah Gaton.

Kepalanya masih kabur, dan tubuhnya tidak memiliki kekuatan. Dia bertanya-tanya bagaimana seorang prajurit level 3 berhasil membawanya keluar dari medan perang saat dia melihat ke atas; dia tidak berada di penjara bawah tanah kastil, tetapi di dalam gua.

Dia berjuang untuk duduk dan merasakan hawa dingin yang tiba-tiba menghantam dadanya yang membuatnya menyadari bahwa jubahnya benar-benar robek. Bahkan pakaian dalam yang tahan telah robek, dan saat dia duduk, pakaiannya terlepas untuk memperlihatkan dadanya secara keseluruhan. Gaton mendengar gerakan di belakangnya pada saat yang sama, berbalik melihat Elena dengan segala kemuliaannya.

“Kau!” Elena berteriak dengan marah. Dia mengangkat tangannya, bersiap untuk melepaskan ledakan sihir, tetapi dengan mana yang sudah lama habis, tindakan itu menyebabkan penglihatannya menjadi hitam. Dia hampir pingsan lagi karena rasa sakit yang luar biasa di tangannya, tubuhnya melemah saat dia jatuh ke tanah.

Gaton terkejut. Dia bergegas untuk menangkapnya, memeluknya sebagai dukungan. Elena berjuang keras, tetapi kemudian Gaton memprotes, “Aku sudah melihat semuanya, jadi berhentilah melawan, ok?!”

Suaranya membawa kekuatan misterius, dan Elena perlahan menjadi sadar ketika dia melihat wajahnya yang berlumuran darah, berbau darah namun membawa ekspresi lembut. Bagian kiri dada Gaton terluka tepat di atas jantungnya, dan perjuangannya telah menyebabkan luka terbuka sekali lagi. Darah menyembur keluar seperti anak panah.

Melihat warna memudar dari wajah Elena, Gaton tertawa agak ringan, “Rune Knight menikamku, tapi aku akan baik-baik saja. Aku perlu mengambil pukulan untuk melarikan diri darinya. Heyes terlalu muda untuk secepat itu.”

Elena berhenti bergerak, tidak repot-repot menyeka darah di wajahnya. Dadanya masih terbuka tapi dia tidak memikirkannya lagi, fokus pada luka di dada Gaton. Bahkan dengan semua keberuntungan di dunia, seorang prajurit level 3 harus menghadapi konsekuensi jika dia mencoba melarikan diri dari seorang Rune Knight. Jantung pria itu kemungkinan besar tertembus, dilihat dari kedalaman lukanya.

“Kau—” Gaton sepertinya mengerti sebelum dia melanjutkan, mengambil tangannya dan meletakkannya di dadanya. Elena merasakan detak jantung yang kuat dan stabil di bawah otot-ototnya yang kokoh.

“Aku memiliki dua jantung, dan dapat pulih lebih cepat daripada binatang buas. Kehilangan satu tidak berarti apa-apa.” Tawanya masih cerah, memberi Elena kedamaian tiba-tiba yang membuatnya merasa aman. Ketika Gaton membungkuk untuk menciumnya, dia tidak menolak …

Saat malam tiba, api unggun di gua mengusir semua rasa dingin. Gaton dan Elena duduk di samping api unggun. Seekor kelinci liar sedang dipanggang, tetapi Elena memiliki sedikit nafsu makan saat dia memeluk lututnya dan menyandarkan kepalanya di dalamnya, mengosongkan diri. Tepat di klimaks sesi intim mereka, dia baru saja mendorong Gaton. Pria lain mana pun mungkin akan marah, tetapi dia bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa dan malah berbalik dengan gembira untuk membuat makan malam untuk mereka berdua. Matanya dipenuhi dengan kebahagiaan dan cinta yang polos, dan dia tidak bisa melihat tanda-tanda kebencian atau ketidaksukaan di dalamnya.

“Apa kau menyukaiku?”

“Tentu saja!”

“Mengapa?”

“Tak ada alasan.”

Elena memilah-milah pikirannya sebelum berbicara lagi, “Kita hampir tidak mengenal satu sama lain. Kau tidak mengerti aku dan masa lalu ku. Apa kau bahkan berpikir tentang mengapa kami diserang oleh Earl Kyle? Kau harus tahu aku punya rahasia.”

“Tidak masalah. Aku seorang Archeron, dan jika kami menyukai seseorang, kami menyukainya. Tidak ada sajak atau alasan untuk itu,” kata Gaton santai.

“Berapapun harganya?”

“Tentu saja.”

“Bagaimana jika aku ingin kau mati?”

“Jika ada kebutuhan, maka tentu.” Gaton tersenyum.

Elena tidak banyak bicara, semakin terdiam. Dia tidak terlalu percaya dengan kata-kata pria itu. Mereka tidak memiliki pemahaman yang baik satu sama lain, bahkan mereka tidak banyak bicara. Bahkan Tzu lebih akrab dengannya daripada dia, tetapi dia rela mati demi cintanya?

Manusia. Mereka memberikan janji yang tidak masuk akal, tetapi tidak pernah siap untuk menepatinya. Namun dia melihat semburan darah merah cerah masih mengalir keluar dari luka Gaton, dan Elena goyah.

Keheningan memerintah. Butuh waktu lama bagi Elena untuk berbicara, “Apa semua orang dari keluargamu begitu—”

“Bodoh?” Gaton bertanya sambil tertawa, melanjutkan, “Mungkin itu benar. Kami semua konyol ketika kami masih muda. Tapi tidak apa untuk menjadi bodoh, hal yang paling menakutkan adalah tidak pernah bisa menemukan seseorang untuk menjadi bodoh.”

“Pernyataan mu tidak valid. Tapi nama keluarga ini, Archeron, agak aneh. Bisakah kau memberi tahu ku nama mu?”

“Gaton Isaiah Satanistoria Archeron.” Terkejut, Elena mengangkat kepalanya untuk menatap Gaton. Matanya masih seperti permata yang paling murni dan paling sempurna, tetapi hatinya tidak lagi damai. Nama itu sangat panjang dan sulit untuk diucapkan, tetapi dia dapat mengenali bahwa ini adalah tradisi penamaan Iblis. Jika pria ini benar-benar memiliki darah iblis di dalam dirinya, namanya saja akan sangat mengikatnya. Kekuatannya tidak sama dengan nama asli iblis, tapi itu masih sebanding.

Dia diam cukup lama, akhirnya berkata, “Bukankah keluargamu menyuruhmu untuk tidak menyebutkan namamu seperti itu?”

“Maksudmu nama asliku?” Gaton terkekeh. “Ibuku memberitahuku saat aku dewasa untuk tidak memberi tahu siapa pun. Tetapi jika aku harus, itu hanya bisa menjadi satu orang.”

Jadi, dia tahu segalanya. Tiba-tiba, Elena tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan. Dia hanya merasa bahwa pria ini, seperti segala sesuatu yang berhubungan dengannya, sangat tidak masuk akal, namun sangat nyata. Entah bagaimana, hal yang menyentuh hati seseorang ada di antara ilusi dan kenyataan. Seperti yang dikatakan Gaton, kata-katanya adalah perjanjian tulus dari kesediaannya untuk mati untuknya. Memberitahunya nama aslinya sama saja dengan menyerahkan nyawanya di tangannya … Sungguh, bagaimana mungkin ada pria konyol seperti itu?

“Kalau begitu kau mau jadi apa? Kau akan tetap menjadi petualang?”

“Tentu saja tidak! Aku akan membuat pasukan ku sendiri dan melawan ras lain, membuka tanah, dan membangun kerajaan ku sendiri!” Gaton berkata dengan bermartabat, seolah-olah dia adalah seorang jenderal yang telah memimpin ribuan pasukan sebelumnya.

Elena tetap diam dan hanya melihat api yang melompat. Wajahnya tampak kusam dan gelap kontras dengan nyala api yang terang, memunculkan kesedihan samar dalam ekspresinya. Angin melayang dari sisi lain langit, diam-diam menyelubungi tiga bulan saat malam semakin gelap.

Dia berdiri, “Aku pergi.”

Gaton terkejut. “Pergi? Kemana?”

“Di mana aku seharusnya berada,” Dia sama sekali tidak melambat, langsung menuju ke luar gua.

“Lain kali, kita—”

“Tidak akan ada ‘Lain Kali’!” Elena berteriak saat dia menghilang ke dalam malam, tetapi suaranya bergema di dalam gua. Gaton tetap di sana, tertegun, dan tidak mengejarnya. Dia baru saja kehilangan jantung, jadi dia tidak memiliki kekuatan untuk mengejar penyihir level 6. Terlebih lagi, gadis itu memiliki kekuatan misterius yang tidak dimiliki oleh penyihir biasa.

Gaton duduk dengan kekalahan, menarik rambutnya. Dia terdiam beberapa saat sebelum tertawa histeris, “Tidak apa. Archeron gila. ‘Menyerah pada kegilaan atau mati dalam keheningan …’ Bajingan mana yang mengatakan itu?”

Tawanya bergema jauh dan luas di malam yang sunyi. Api unggun tetap menyala, kelinci sudah lama terbakar menjadi abu.

……

Waktu tidak pernah berhenti berdetak, dan lima tahun dengan cepat menyelinap melalui jari-jari mereka. Evernight Forest kehilangan kedamaiannya di musim semi keenam, ketika manusia membawa pasukan yang berhasil masuk ke kedalaman hutan lapis demi lapis. Keindahan dan ketenangan hutan dihancurkan oleh kekerasan dan sihir. Api melalap tempat itu, dan pohon-pohon terbakar rata dengan tanah. Binatang sihir dipaksa keluar dari habitatnya, karena bahkan yang terkuat pun tidak sebanding dengan manusia.

Evernight Forest adalah wilayah tradisional Silvermoon Elf. Generasi bangsawan elf telah melindungi hutan yang mereka sebut rumah ini, dan mereka akan melakukan apa saja untuk tanah mereka. Musuh terbesar para elf adalah manusia, menyerang mereka lagi dan lagi dalam keserakahan mereka untuk mendapatkan materi apa pun yang bisa mereka dapatkan.

Tapi invasi kali ini berbeda dari masa lalu, komandan tentara jenius yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam perang. Dia memimpin pasukan yang terdiri dari 50 Rune Knight yang menghancurkan keunggulan bahkan dari pemanah paling berpengalaman sekalipun. Konflik meletus di antara suku-suku, membuat pasukan berantakan karena yang terkuat jatuh satu demi satu. Lebih dari setengah dari dua belas raja elf telah tewas dalam pertempuran, dan bahkan pengorbanan mayoritas prajurit tidak dapat mencegah invasi. Senjata bentrok saat api menyala, kekerasan menyebar ke seluruh Evernight Forest saat manusia menyerbu Istana Silvermoon di kedalamannya.

Tanpa jalan keluar, banyak suku Silvermoon Elf bergabung dan melancarkan perang habis-habisan, tetapi sayangnya para elf itu musnah. Setelah 1300 tahun memerintah, para elf dari Evernight Forest telah jatuh…

Sekelompok kecil elf melarikan diri di dalam Evernight Forest. Mereka tampak menyatu dengan hutan, hanya menyisakan bayangan saat mereka bergerak cepat di antara kuda-kuda yang berlari kencang dan teriakan perang yang mematikan. Api melahap pohon-pohon kuno untuk membuka jalan bagi garis depan mereka, dan wajah mereka yang terkejut berbicara banyak tentang bagaimana medan perang ini bukan lagi hutan yang mereka kenal. Kelompok ksatria melompat maju untuk mencegat mereka dari waktu ke waktu, tetapi mereka terus bergerak.

Pohon dunia terbakar dalam api besar di kejauhan, lidah-lidah api sekarat separuh langit merah. Para elf mengepung seorang Saman muda secara protektif, hanya meninggalkan formasi saat musuh mencoba mencegat. Mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi wanita muda itu, prajurit elf yang kuat jatuh satu per satu saat serangan para Rune Knight terus berlanjut.

Saman perempuan itu memeluk sebuah buku emas tebal di dekatnya. Ini adalah Codex of Alucia, item paling suci dari elf silvermoon. Dia tidak lebih lambat dari para prajurit yang berlari bersamanya, dan orang tidak akan bisa mengatakan bahwa dia sebenarnya adalah seorang penyihir pada pandangan pertama. Setelah melewati cobaan demi cobaan, dia hanya memiliki dua prajurit di sisinya.

Jalan di depan mereka terbuka tiba-tiba, dan sebuah danau yang tenang mulai terlihat. Ini adalah mutiara dari Evernight Forest, Crescent Lake. Ada seorang ksatria yang duduk dengan tenang di sebelah danau, menghalangi jalan mereka.

Aura tegang memenuhi udara, mengganggu kedamaian dan ketenangan hutan. Jika seseorang melihat ke dalam air, mereka akan menemukan semua organisme telah menghentikan aktivitas mereka, turun ke dasar untuk bersembunyi.

Meskipun hanya ada satu ksatria yang menghalangi mereka, perawakannya yang tinggi dan kokoh membuatnya tampak seperti gunung yang perkasa. Bahkan kuda perang hitam yang dia tunggangi lebih besar dari biasanya, dan jubahnya sangat tebal sehingga dia mungkin bisa menakuti rakyat jelata. Dia tampak tidak terpengaruh oleh apa pun, hanya sesekali mengeluarkan semburan udara berapi-api dari lubang hidungnya. Pedang di tangannya panjangnya tiga meter, masih berlumuran darah segar—darah Silvermoon Elf.

Saman perempuan itu menghentikan langkahnya saat para prajurit di sisinya menyerbu maju, menyerang ksatria penunggang kuda itu. Ini adalah pertempuran yang hanya bisa berakhir dengan kematian— yang ingin mereka lakukan hanyalah mengarahkan pedang mereka ke dada ksatria. Mereka mengabaikan respons yang datang saat mereka menyerang, tetapi tawa keji bergema dari dalam helmnya saat pedang tersapu seperti kilat.

Ksatria itu turun dari kudanya, tampak berlumuran darah binatang. Dia berjalan menuju Saman dan tertawa, “Shaman of the Moon yang cantik dan anggun. Kau sangat penting di antara bangsawan elf, apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkan mu dan kitab suci pergi dengan mudah? Hadiah ku akan dibagi dua jika aku melakukan itu! Ini adalah pertama kalinya aku memimpin pasukan yang begitu besar dan kuat, aku pasti tidak bisa membiarkan itu terjadi!”

Begitu dia selesai berbicara, dua elf tak bernyawa jatuh ke tanah. Bahkan penjaga elit terbaik dari bangsawan Silvermoon tidak mampu menghindari pedang ksatria. Namun, Saman itu hanya sedikit bergidik, bertanya dengan putus asa, “Gaton?!”

Tubuh ksatria itu menegang seperti patung batu saat dia melepas helmnya dan memperlihatkan wajahnya yang dipahat. Memang ini Gaton, lima tahun terakhir tidak meninggalkan jejak padanya kecuali kedewasaan dan resolusi. Sang petualang telah menjadi seorang jenderal yang memimpin ribuan pasukan, mencapai hal-hal yang belum pernah dilakukan manusia di Planet ini. Hanya saja, sepasang mata itu sama murni dan jernihnya seperti lima tahun lalu.

Gaton menatap dukun perempuan itu, dan ekspresinya berubah menjadi sangat gembira. Dia berseru dengan keras, “Elena!”

Berdiri di depan Gaton adalah Saman Dewi Bulan yang cantik, bukan penyihir manusia yang tampak biasa dari tahun lalu. Tetap saja, Gaton berhasil mengenali mata itu. Prajurit level 3 yang dulu sekarang memahami mantra transformasi rahasia Silvermoon Elf.

Kegembiraan Gaton perlahan memudar saat dia menjadi pahit, dan dia berkata perlahan, “Jadi, kau adalah Silvermoon Elf, dan bahkan Saman Bulan. Kau sebenarnya bangsawan, tidak heran kau begitu kuat dengan sihir bertahun-tahun yang lalu.”

Tatapannya tetap tertuju pada Elena untuk sementara waktu, sebelum dia tersenyum kegirangan, “Hei, cantik! Kau lebih cantik dari wanita paling sempurna dalam imajinasiku, tapi aku masih lebih menyukaimu sebagai penyihir manusia.”

Tawa yang akrab itu… Itu membuat Elena merasa seperti lima tahun yang lalu lagi, tetapi kodeks tebal dan dingin di tangannya membangunkannya dari pikirannya. Saman Alucia harus murni dan tanpa cacat.

Elena mengangkat Codex of Alucia, berkata dengan dingin, “Gaton, tanganmu ternoda terlalu banyak darah elf silvermoon. Hanya satu dari kita yang bisa pergi dari sini hidup-hidup hari ini.”

Gaton menggosok hidungnya dengan lembut dan tersenyum pahit. “Kau… bukan tandinganku—” Dia tidak bisa menyelesaikan kata-katanya, karena Elena sudah mulai menyerang ke arahnya dengan kecepatan seorang prajurit elf. Kodeks itu bersinar saat halaman sampul terbuka.

Gaton memutar dua pedang besar di tangannya saat dia melihat elf yang menyerang, serangannya yang sangat cepat mampu membunuh bahkan iblis pemakan manusia, apalagi elf yang halus. Dia sudah memiliki keterampilan yang tak terbayangkan.

Kematian sudah mengetuk di depan pintunya, tetapi Elena tidak merasakannya. Bahkan saat dia menyerangnya, satu-satunya hal yang terlintas di pikirannya adalah adegan pertemuannya dengan Gaton.

“Bagaimana jika aku ingin kau mati?” dia bertanya di depan api unggun yang berkelap-kelip itu.

“Jika ada kebutuhan, maka tentu saja.”

Lima tahun telah berlalu, penampilannya tidak berubah sedikit pun. Dia benar-benar telah menjadi seorang jenderal yang memimpin beberapa ribu tentara, tetapi mengapa pasukannya harus diarahkan ke Evernight Forest…

Sudut bibir Elena tiba-tiba terangkat. Ujung pedangnya semakin mendekat di matanya, tapi dia tidak menghindar. Sebuah pedang pendek muncul dari codex saat dia mempercepat, mengarahkannya secara brutal ke dada Gaton. Dia masih ingat malam itu ketika dia merasakan detak jantungnya dengan tangannya sendiri, dan dia tahu posisi jantung keduanya.

Elena tahu bahwa Gaton tidak akan bisa menghindari serangan ini. Ini adalah skill paling kuat dari Silvermoon Palace, Secret Moonlight Slash. Sebagai Saman Bulan, ilmu pedangnya sebenarnya lebih kuat dari sihir dan mantra sucinya. Tidak ada armor yang bisa menghentikan pedang ini yang pernah diberkati oleh Alucia sendiri, dan bahkan Rune Knight yang merupakan lambang dari kekuatan manusia tidak akan bertahan. Pisau pendek dan tajam tidak meninggalkan belas kasihan.

Gambar luka dalam di dada Gaton muncul di mata Elena. Lima tahun yang lalu, dia kehilangan jantung pertamanya untuk menyelamatkan hidupnya. Sekarang, pedang pendek di tangannya hendak menembus yang kedua.

Dia tidak berniat untuk menghindari pedang Gaton sama sekali, dan dia juga tidak bisa menghindarinya. Dia hanya bisa berharap pedangnya menembus jantung Gaton sebelum pedangnya menebas pinggangnya. Dia harus membalas nyawa para Silvermoon Elf yang hilang karena api yang mengamuk.

Mari kita … Mari kita tetap bersama, bersama di hutan ini … adalah apa yang dia pikirkan.

Moonlight Sword dengan kejam menebas armor Gaton, menembus dadanya dan menembus jauh ke dalam jantungnya yang berdenyut. Kekuatan mengamuk di dalam pedang benar-benar menghancurkan atrium dan ventrikelnya.

Pedang besar itu tiba-tiba berhenti. Mereka telah melakukan kontak dengan kulitnya, tetapi ujungnya tidak melangkah lebih jauh. Tangan yang mencengkeram mereka tetap stabil seperti gunung.

Gaton memandang Elena seperti ingin mengatakan sesuatu, tapi dia tidak bisa lagi mengeluarkan suara. Namun, dia tersenyum ketika dia jatuh ke tanah di samping senjatanya, ke pelukan Elena. Darahnya membasahi separuh tubuhnya, sama seperti lima tahun lalu.

“Kau—” Elena terdiam. Dunia di depannya kabur, dan darah panas mengalir ke seluruh tubuhnya.

Tidak apa menjadi bodoh, hal yang paling menakutkan adalah tidak pernah bisa menemukan seseorang untuk menjadi bodoh. Kata-kata yang pernah dikatakan pria ini memenuhi kepala Elena. Tepat setelah itu dia memberitahunya nama aslinya tanpa ragu-ragu.

Kodeks itu jatuh ke tanah. Elena melingkarkan lengannya di sekitar Gaton, dan tubuhnya perlahan kehilangan suhu di lengannya.

“Tidak!” dia memeluknya erat-erat, berbisik, “Kau tidak akan mati!”

Gaton menghabiskan tujuh hari berikutnya antara mimpi dan kenyataan. Ketika dia membuka matanya setelah itu, dia mendapati dirinya terbaring di sebuah gua.

Dia tidak bisa merasakan detak jantung, tapi dia tetap hidup. Dia berbalik untuk menemukan beberapa jubah Saman berserakan dengan noda darah kering di atasnya. Darahnya berbau busuk, tetapi tidak cukup untuk mengalahkan aroma wanita yang sangat dicintainya. Aroma samar dan manis yang menyelimutinya juga.

Aromanya tetap ada, tetapi dia tidak bisa lagi melihat siluet indah Elena. Beberapa hari terakhir kelembutan, musim semi dan keintiman hanyalah ilusi, tidak meninggalkan jejak di mana pun.

Kali ini, benar-benar tidak ada ‘Lain Kali’.